Леонид согнул руку и легонько толкнул дверь локтем. Та недовольно скрипнула, поворачиваясь на петлях. Он вошел в темный, короткий коридор и точно так же локтем прикрыл дверь. Несколько секунд он прислушивался, пытаясь понять, есть ли еще кто-нибудь в квартире, но кроме шума работающего холодильника и тикающих в гостиной часов так ничего и не услышал.

– Жень, ты здесь? Это я, Леня. У тебя дверь почему-то не заперта.

Булатов сделал несколько шагов, увидел в кухне лежащего на полу лицом вниз человека и сразу догадался, кто это. Он узнал его по именным, подаренным Шестаковым, часам на правой руке.

– Жень, ты чего? С тобой все в порядке?

Леонид подбежал к сослуживцу, присел на колено, схватил за плечо и перевернул. Рука Федяева гулко стукнулась об пол, голова повернулась набок. Морщинистое лицо напоминало обтянутый кожей череп. Глубоко впалые, мутные глаза невидящим взглядом уставились в потолок. Под телом лежала красная книжечка с двуглавым орлом и золотистыми тиснеными буквами «УДОСТОВЕРЕНИЕ».

– Вот черт! – Леонид отдернул руку от тела коллеги, словно то было поражено чумой. Встал на ноги, подошел к раковине и только после того, как вымыл руки с мылом, достал из кармана телефон и набрал номер шефа.

Мобильник Шестакова зазвонил, когда Василий в очередной раз поднес чашку к губам. Из разговора он понял, что Федяев мертв, иначе с чего бы отправлять в его квартиру криминалистов, одним глотком допил остатки растворимого кофе и вернул пустую чашку на поднос.

– Если я могу чем-то помочь, не стесняйтесь, приказывайте, – сказал он, когда Шестаков закончил говорить. – Лишние руки и глаза вам сейчас не помешают.

– Это вы верно заметили, не помешают. И все-таки давайте немного подождем.

«Да чего ждать-то?!» – чуть было не воскликнул Василий, но сдержался.

Владимир Сергеевич пояснил:

– Вот когда появятся результаты криминалистической экспертизы, тогда и будем думать, как действовать. А пока можете погулять по городу. Только далеко не уходите. Думаю, долго вам ждать не придется.

Тем временем Федор стремительно двигался к цели. Он сидел, пристегнутый страховочными ремнями к одному из расположенных вдоль самолетного борта кресел, среди таких же, как он, наемников, и терпеливо ждал, когда снова станет полноправным хозяином своего тела.

План Богомолова был прост, как все гениальное в этом мире. После цепи событий, когда все пошло наперекосяк, лично преданный Игорю Михайловичу капитан Северов отправился в Архангельск. Ему в задачу вменялось набрать как можно больше людей для пополнения рядов ЧВК, изрядно прореженных недавними стычками с военсталами научного лагеря из ЧЗО и выпущенной на волю обезумевшим профессором Арахной. Богомолов знал, где капитан набирает пополнение, поскольку неоднократно получал от него сообщения с отчетами о ходе процесса. Почти в каждом из них упоминался клуб «Малина», где любили проводить время местные криминальные авторитеты и крутящаяся вокруг них бандитская шушера.

Среди прочих кандидатов на роль бойцов ЧВК Северов отдавал предпочтение уголовникам. В основной массе те были хладнокровные, дерзкие, отчаянные. Из них получались неплохие солдаты при должном уровне мотивации в виде собственной жизни. С Новой Земли просто так не сбежишь, потому и служили бывшие уголовнички не за страх, а за совесть. Помирать от голода и холода, бродя по ледяной пустыне, никому не охота, а вот охранять яйцеголовых, да еще и получать за это приличное жалованье – вполне достойный вариант. Ну и набирал Северов в команду не всех с подряд, а только тех, в ком еще, на его взгляд, оставалось человеческое. Кто мог, а самое главное, хотел изменить жизнь к лучшему, но не знал, как выбраться из преступной трясины без посторонней помощи. Вот Северов и становился для них этаким ангелом-хранителем, ничего не требуя взамен, кроме честной службы и беспрекословного выполнения приказов.

По замыслу Богомолова Федор должен был обратить на себя внимание рекрутера и получить гарантированный билет на остров Южный расположенного между Баренцевым и Карским морями архипелага. Федор разыграл сцену как по нотам. Нашел пустяковый повод для драки, вынудил бандитов полезть на него и устроил показательное выступление с разбитыми в кровь носами и сломанными ребрами.

У авторитетов хватило ума не раскручивать конфликт. К тому же Орешкин обставил все так, что он всего лишь защищался, а истинными зачинщиками мордобития оказались пострадавшие от его кулаков отморозки. Был и еще один повод отпустить храброго бойца с миром. Криминальные бонзы посчитали избиение сявок важным уроком для ходящих под их началом шестерок. Дескать, пусть те знают, что на любую силу найдется управа, и откалибруют настройки личных борзометров. А то, понимаешь, слишком дерзко ведут себя в последнее время, привлекая ненужное внимание к собственным персонам, а заодно и к тем, кто стоит над ними. Ни к чему мусорам лишний раз глаза мозолить.

Почти до самого закрытия Федор просидел в «Малине». Никто к нему так и не подошел и не шепнул на ухо, что с ним хотят встретиться. Наблюдая его глазами за происходящим, Богомолов решил, что планам не суждено сбыться, по крайней мере сегодня, но он ошибался.

Северов никогда не действовал в открытую. Так он преследовал две цели: добивался сговорчивости отобранных кандидатов и сохранял в тайне свою миссию. Вот и сейчас он действовал по накатанной схеме.

– Не получилось. Ну ничего, попробуем в другом месте, в другой раз, – раздался в голове Федора уже набивший оскомину голос Богомолова.

Орешкин покинул клуб и побрел домой по ночным улицам Архангельска.

Следом за ним из «Малины» вышли два неприметных типа. Они неторопливо шагали метрах в десяти позади, не спуская с него глаз, и ускорили шаг, когда из-за поворота на улочку вывернула темная машина с тонированными стеклами. Один из странной парочки сунул руку в карман и достал продолговатый предмет.

Машина резко затормозила рядом с Орешкиным. Двери распахнулись. Из автомобиля выскочили двое в черных костюмах.

«Все-таки решили поквитаться», – подумал Федор, решив, что это бандиты явились по его душу. Он сжал кулаки и приготовился к драке, но тут за его спиной раздался торопливый топот ног, чуть позже сухо затрещал электрический разряд, и Федор без чувств повалился на асфальт.

Он очнулся в полутемной комнате и с удивлением обнаружил, что сидит на жестком неудобном стуле напротив стола с привинченной к столешнице лампой на гибкой ножке. «Интересно, тут есть скрытые камеры видеонаблюдения?» – подумал Федор, услышав приближающиеся шаги. Спустя несколько секунд дверь отворилась. В помещение вошел человек среднего роста и крепкого телосложения в полевой форме без знаков различия. Он приблизился к столу, сел за него и так повернул лампу, чтобы свет падал на Федора, но не слепил глаза.

– Будем знакомы. Северов Андрей Геннадьевич, капитан ЧВК. Нет желания узнать, почему ты здесь оказался?

Федор ответить не успел. Сознание померкло и отступило в тень. Теперь всем заправлял Богомолов. Для него это был оправданный риск. Пребывание в разных телах многому научило. В частности, от изорга он унаследовал технику дистанционного воздействия на разум другого человека и теперь готовился применить ее в деле. Он жаждал как можно быстрее вернуться на Новую Землю, и Северов был тем, кто мог это устроить наилучшим образом…

Владимир Сергеевич не зря настаивал на проведении экспертизы. Предположение Булатова оправдалось. Не в плане ночных посиделок с обильной выпивкой, конечно, а в том, что Орешкин был в гостях у Федяева. Булатов обнаружил в квартире его удостоверение, о чем сообщил по телефону в коротком разговоре. Скорее всего, оно выпало из кармана, когда эти двое боролись. Потом Орешкин убил Федяева и скрылся с места преступления, не заметив пропажи.

Одна из возможных версий вполне логично объясняла наличие чужого удостоверения в квартире умершего, но не могла пролить свет на загадочные метаморфозы с внешностью Федяева. Почему тот выглядел как глубокий старик? Может, так подействовал на организм использованный Орешкиным яд? Или Федяев умер от чего-то другого? Причина смерти окончательно станет ясна после вскрытия, а пока пусть криминалисты восстановят примерный ход событий и попробуют объяснить, как все произошло.