– Спасибо, мил человек.

– За что ты его благодаришь, Иуду такого?! – закричал Крапленый. Капельки слюны вырывались из злобно перекошенного рта и темными пятнышками расплывались на полу. – Да пусти ты! – дернулся он под коленом близнеца, но тот лишь усилил давление.

– Отпусти его, Комон, – тихим голосом попросил профессор.

Военстал нехотя выполнил приказ и встал на ноги. Крапленый тоже поднялся. Зашипел, потирая красную в передавленном месте шею, и снова спросил Скитальца:

– Так за что ты его благодаришь?

– Он спас Зону и всех нас от верной гибели. – Старец повернулся к профессору: – Ну что, Олег Иваныч, так и будешь молчать или все-таки расскажешь, что за фокус ты провернул?

– Так говорить-то особо не о чем. Богомолов отправился в мир проекта «О.З.О.Н.» в день начала эксперимента. Я случайно вспомнил, как в одном из первых видеоотчетов увидел похожего на него человека, и решил рискнуть. Если мои расчеты верны, сейчас мы узнаем его дальнейшую судьбу.

Профессор вытащил из кармана ПДА и затыкал в экран пальцем. Один из больших телевизоров на стене включился. Из динамиков полился рев сирен воздушной тревоги, крики перепуганных людей, детский плач. В толпе бегущих куда-то мужчин и женщин на мгновение промелькнул Богомолов в его нынешнем обличье и исчез. Но вот он снова появился на экране. На его лице – растерянность и страх, он не понимал, куда попал. На горизонте вдруг появился разбухающий, как тесто на дрожжах, ослепительно-белый шар. На мгновение наступила мертвая тишина, а потом лаборатория наполнилась оглушительным грохотом, словно миллионы камней обрушились с вершины высоченной горы в бездонную пропасть. Картинка в телевизоре тряслась и дрожала. Взрывная волна всадником Апокалипсиса пронеслась по городу, переворачивая машины, вырывая с корнем деревья и ломая дома, будто те были из картона, а не из бетона, стали и стекла. За ней, ревя голодным драконом, катился огненный вал. Экран залило красным, словно кровью плеснуло с той стороны, потом он на мгновение почернел и весь покрылся серой, шипящей рябью.

Профессор снова потыкал пальцем в ПДА и убрал мини-комп в карман. Крапленый и Лекарь ошеломленно смотрели в погасший экран телевизора. Изорги сдавленно хрипели и бились в конвульсиях на полу возле телепорта.

– Ответь честно, Скиталец, ты знал, что здесь произойдет? – нарушил затянувшееся молчание Лекарь.

– Знал.

– Олег тебе сказал, Балабол или оба посвятили тебя в свои планы?

– Сама Зона поделилась их тайной со мной, когда на днях явилась во сне в образе девушки с венком из осенних листьев на голове. Тогда она и поведала, что теперь профессор один из нас.

Шаров удивленно уставился на первого из Хранителей. Для него это стало таким же откровением, как и для Крапленого с Лекарем.

– Да, да, не удивляйся, – улыбнулся Скиталец. – Зона оценила твои заслуги перед ней и сделала своим Хранителем.

– Но почему ты нам не сообщил? – продолжил допытываться Лекарь.

– Потому что иначе вы бы не были так убедительны в своих ролях. Ваши натуральные ненависть и презрение обвели Богомолова вокруг пальца. Он заглотил наживку, повелся на блеф и проиграл.

Крапленый повернулся к Шарову, прижал руку к груди:

– Простите, профессор. Да разве бы я такое наговорил, зная всю правду о вас.

– Что и требовалось доказать, – усмехнулся в бороду Скиталец.

– И все равно, знай мы обо всем, Балабол мог бы остаться в живых, – упрямо тряхнул головой Лекарь.

Скиталец уставился на него бельмастыми глазами. Лекарь моргнул, отвел взгляд в сторону, достал из кармана платок и стал протирать стекла очков.

– Зона выбрала, кому остаться в живых, а кому умереть, и не нам спорить с ней, – твердо сказал старик. – Может, и к лучшему, что так получилось. Не было у Зоны хозяев и не будет. Есть только мы – ее Хранители.

Цикл «Хранители» появился на свет благодаря удачному стечению обстоятельств. Когда я активно работал над «Ликвидатором», со мной связался один из подписчиков странички в ВК Stalker-book под ником Апполинарий Никонорович и предложил реализовать его давнюю идею. Апполинарий насписал в личных сообщениях замысел будущей книги, характеристики персонажей, их истории. Я пообещал сделать все от меня зависящее, но только после того, как закончу историю Сергея Роднопольского – сталкера с позывным Колдун.

Шло время. Из печати одна за другой выходили книги цикла «Ликвидатор». Наконец настал день, когда я поставил последнюю точку в финальном томе сказания о Колдуне и отправил файл в АСТ.

Ведущий редактор Алекс де Клемешье взял рукопись «Тяжелого пепла» в работу и попутно включил меня в план издательства с еще не написанной книгой по вселенной STALKER на 2021 год. Я поблагодарил Алекса за оказанное доверие и поделился творческими идеями. Мне очень хотелось написать роман о родном городе для живой тогда еще серии «Метро 2033». Алекс одобрил мое решение, и я с огромным энтузиазмом взялся за работу, опять отложив в сторону выполнение данного когда-то Апполинарию обещания.

Но от судьбы не уйдешь. В сентябре 2020 года со мной связался Алекс и поинтересовался, как идет работа над книгой для ВМ2033. На тот момент у меня было написано две трети истории о Кирове в реалиях постъядерного мира и требовалось еще месяц или полтора для окончания черновика. Алекс сообщил о решении правообладателя закрыть проект и посоветовал переключиться на работу над рукописью для литпроекта STALKER.

Настало время выполнять данное слово. Я не стал брать идею Апполинария за основу новой книги, но не потому, что это была его задумка, а не моя. Все дело в «Ликвидаторе». Мне хотелось, чтобы «Хранители» были напрямую связаны с сагой о Колдуне. Так появился на свет роман о тематическом парке развлечений «Чернобыль Лэнд» на оставленных Зоной землях. В первой книге цикла я сделал всего лишь подход к предложенной Апполинарием истории в виде логического объяснения тесных связей между Зоной и архипелагом Новая Земля.

Во втором романе снова не удалось решить поставленную задачу в полной мере. Я не оставлял надежду написать о родном городе и после консультаций с Алексом взялся за адаптацию так и незаконченной рукописи для ВМ2033 под реалии STALKER. Трудно сделать матрешку из книг – да так, чтобы не было и намека на популярную некогда серию, но мне, я считаю, это удалось в романе «Проект „О.З.О.Н.“». Насколько вышло органично и созвучно со сталкерской тематикой – решать вам, уважаемые читатели.

И вот пришла очередь третьей части цикла. В заключительной книге я наконец-то вплотную приблизился к реализации давно обещанного Апполинарию. Но, поскольку у «Хранителей» на тот момент появился достаточно сложный мир, передо мной опять во весь рост встала проблема связать воедино абсолютно разные сюжеты.

Долгие пять месяцев я пытался найти золотую середину, пока наконец-то не нащупал путеводную нить. Ею стал антагонист из романа «Чернобыль Лэнд». Через него я вышел на ключевые моменты задумки Апполинария и объединил в одно целое разноплановые книги трилогии.

Вторым связующим звеном большой истории послужили сами Хранители. Плавно перейдя из «Ликвидатора» в названный в их честь цикл, Скиталец, Крапленый и Болотный Лекарь не удостоились чести стать центральными действующими персонажами, но в каждом романе играли существенные роли, пусть и не всегда заметные с первого взгляда.

После знакомства с трилогией у читателей наверняка появятся вопросы: так кто же все-таки главный герой «Хранителей»? один он или их несколько? Без сомнения, читатели найдут на них ответы. Все они будут разные и все, как ни странно, правильные. А все потому, что любая художественная книга – кино из букв, и каждый читатель создает в своем воображении неповторимый, яркий, зрелищный фильм с талантливыми актерами и потрясающими спецэффектами.