— Спорим, они справятся без помощи воровки?

— Опять спорить? Я же не рабовладелец какой-то. Мне достаточно моральной компенсации. И чистых носков.

Темные: N а2

(Темный Наемник перемещается на поле а2)

Никогда еще время не тянулось для Аквилеро так долго. Сначала они сидели бок о бок с Паладином, который прижимал к распухшей скуле холодный сосуд из ледника трактирщика, и не отрываясь следили за событиями на карте. Костерили ящера, которому что-то потребовалось в совершенно другом месте, помеченном как конечная цель их путешествия. Пугались, когда зеленая точка Джетты полыхнула огнем, и спорили, что означает появившаяся над ней буква «М». Ликовали, когда мигавшие вокруг Темных сиреневые огоньки вдруг поблекли и исчезли. Лишь когда Чиро и Джетта на драконе долетели до безопасного места, напарники вспомнили, что у них с утра во рту маковой росинки не было. Они устроили настоящий пир, отмечая победу, словно свою. Предлагали объяснения увиденному, по очереди доказывая друг другу неправдоподобность версий. За полночь, проникнувшись друг к другу глубоким уважением, Светлые отправились спать. Утро ничего не изменило. Трое Темных и дракон оставались неподвижны.

Просидев без толку до обеда, они решили двигаться в сторону города. Приобретенные по сходной цене скакуны восторга не вызывали, но до Кастильо дель Сомбра довезти были в состоянии. Аквилеро с тоской вспоминал своего конька и размышлял о том, что за всё приходится платить. За перелеты на драконе — новыми лошадьми, на которых нет надежды в случае чего.

Светлые ехали не торопясь, время от времени поглядывая на карту. Во время одной из остановок дель Пьёро, развернув карту, возмущенно буркнул:

— Это что еще за номер?

Дамиан, взглянув на диспозицию через плечо Паладина, рассмеялся:

— Будьте осторожны в своих желаниях, Ансельмо. Они могут сбыться. Ты же хотел добыть артефакт без помощи Темной? Всё для тебя.

В их направлении двигался огонек Темного наемника.

— Тогда мы меняем направление и едем ему навстречу, — сообщил Сельмо.

— Зачем? Он и без нас прекрасно доберется до города.

— Во-первых, один раз он уже добрался, как ты видел. Во-вторых, я не предлагаю мчать туда, сбивая ели. Будем просто держаться с ним на одной прямой, иначе разминемся.

— Он легко найдет нас по карте.

— Дамиан, у нас всего две карты. Две. И вторая обязана остаться у Джетты. Если она вообще когда-нибудь планирует к нам присоединиться. А мы будем рассчитывать на лучшее, значит, исходить из того, что Чиро движется по примерному направлению.

Аквилеро должен был согласиться. Да и не хотелось ему спорить. Он успел соскучиться по Слону и, также как Паладин, жаждал поскорей узнать о тревожных событиях из первых уст.

Вечером они сидели втроем у костра, и Чиро в красках расписывал, что приключилось с Темными. И вновь Дамиан ощутил единство со своим напарником. Они вместе словно сами пережили битву с мертвецами, обретение дара Джеттой, ее метания и разочарования. Дамиану выпало караулить первым, и, глядя в звездное небо, он размышлял о том, что не такая уж скотина дель Пьёро, если вдуматься. Просто еще слишком молод и горяч. Но уступать ему девчонку Дамиан не собирался. Магичек, к слову сказать, у него еще не было, а потенциальная угроза, исходившая от Темной, лишь горячила кровь. Ничего, он подождет. В отличие от Сельмо, он умеет ждать.

Темные: Nb1

(Темный Наемник перемещается в Замок Zb1)

Светлые: SNb1

(Светлые Странник и Наемник перемещаются в Замок Zb1)

Чужие: (Т)d1=(Ч)d1

(Темное поле d1 меняет цвет. Значение — территория Чужих)

Рядом с Паладином и Пусиком Чиро чувствовал себя куда привычнее и комфортнее, чем в компании трех магов. Точнее, двух с четвертью, или сколько там теперь от мага в знакомой ему чуть ли не с пеленок Джетте? Слон прикинул — они знакомы лет пятнадцать, наверное. Шуструю девчонку, сбежавшую из приюта, взял под свое покровительство его приятель из Воровской Гильдии и, как в последствии выяснилось, не прогадал. Ту, прежнюю, Джетту он знал как облупленную. Новая его временами пугала, хотя сама себя она, наверное, пугала еще больше. Пусть девочка пообвыкнет, думал про себя Чиро, объясняя свое поспешное бегство. Пока от нее всё равно никакого толку — один вред.

К концу следующего после встречи со Светлыми дня, на горизонте появился Кастильо дель Сомбра. В городе, что располагался вокруг собственно замка, Чиро бывать приходилось. Внутри самой крепости — нет. И раньше его это не огорчало. Высокий, сложенный из черного камня, с островерхими крышами башен и узкими окошками-бойницами, Замок Теней внушал безотчетный страх.

Путники решили не гнать лошадей, спокойно переночевать под небом, а завтра с утра въехать в город.

Языки костра с шипением лизали котелок, в котором поставили греться воду для похлебки. Настало время для баек и задушевных бесед. Замечательная возможность обсудить план совместных действий.

— Сельмо, а что вы тут ищете? — поинтересовался Чиро.

— Вообще-то мы особо не ищем, — безмятежно ответил Паладин, глядя в огонь. — Предмет, который нам нужен — Светозарный Кристалл — находится у принцессы Инес.

— Ты так это говоришь, будто речь идет о твоей любимой тетушке, которая ждет тебя на пирожки, — фыркнул Слон.

— Почти что так, — Ансельмо перевел взгляд с костра на Темного и улыбнулся. — В детстве мы с принцессой вместе лазали по деревьям в Имперском саду. Правда, с тех пор прошло немало лет, — улыбка исчезла с его лица, — мы давно не виделись, но я надеюсь, она меня не забыла.

— А как она здесь вообще оказалась? — спросил Пусик.

Паладин молчал. Слон его понимал — дела государственные не подлежат разглашению. Однако спустя несколько минут он всё же заговорил:

— Как вы знаете, от первой жены у Императора осталось двое сыновей, — негромко рассказывал дель Пьёро, палкой вороша дрова в костре. — Вторая жена подарила ему только дочь Инес и, когда девочке исполнилось шесть, скончалась от лихорадки. Император выдержал положенный траур и женился снова. Но у девочки и мачехи отношения не сложились. Сначала принцесса стала делать пакости новой жене своего отца, а потом, если верить Инес, та поняла свою выгоду и стала подставлять «злобную девчонку». В общем, не стало покою в Императорском дворце, и как только приличия и возраст принцессы позволили, ее отправили в дальнюю провинцию в качестве представителя власти.

— Сослали, другими словами, — назвал Пусик вещи своими словами.

— Официально она уехала набираться опыта правления, — поправил напарника Паладин. — В общем, на порог нас пустят, — подвел итог он. — Но будут ли рады — не уверен. А вам что здесь нужно? — спросил он у Чиро.

— Плеть Двухцветного, — ответил Слон и сразу добавил: — Нам сказали, что она где-то в Замке. Но у кого именно — не известно.

— Уже хорошо, — обрадовался Дамиан. — Разделяться не нужно будет. Хотя, на мой взгляд, от этого места лучше держаться подальше, — добавил он, глядя туда, где свет факелов вырывал из тьмы мрачные стены замка.

— Та-ак, — протянул дель Пьёро. — Давайте вспомним детство и начнем на ночь страшилки рассказывать!

Чиро уже давно понял, что из всей четверки он самый несведущий, и ему это не нравилось. Даже если попасть в резиденцию принцессы ему помогут, дальше ему предстоит действовать одному, на свой страх и риск, и любая информация будет нелишней. В каждой страшилке есть доля страшилки, а всё остальное — правда.

— Расскажи, — попросил он у Пусика.

— Да я немного знаю. Слышал когда-то, что это самый старый из сохранившихся замков. Он был построен еще во времена древних богов.

— Вот, их еще помянем на ночь глядя, для полноты счастья, — пробурчал Паладин.