— Да и пес с ней.

— Слоник, дорогой, хочешь, покажу тебе одну игрушку? — Джетта вынула из внутреннего кармана куртки плотный, сложенный вчетверо листок и развернула его на кровати перед напарником. — Видишь две темно-зеленые точки? Это мы.

Дамиан добрался до летней резиденции дель Пьёро, когда солнце уже пошло к закату. Не самый крупный, но мощный в своей неприступности замок возвышался на холме. В низине у его основания ютились домики крестьян и обширные поля, местами еще зеленые. Аквилеро встретили, как дорогого гостя. Приготовили купальню — очень кстати. Дамиан взмок по дороге, хоть выжимай камизу. Хорошо еще, погода была облачной. Было бы ясно — он бы запекся в кольчуге. Днем еще шпарило совсем по-летнему. После омовения гостя пригласили на ужин. Хозяин предпочел промозглой, как это водится в старых замках, обеденной зале открытую террасу на крепостной стене.

Вид на закат открывался умопомрачительный. Особенно под молодое красное вино и прожаренного на вертеле барашка. Утолив первый голод, Дамиан, наконец, счел приличным перейти к делу.

— Ну-с, поведайте мне, Сельмо, что за путешествие вы затеяли в эти непростые времена? — спросил он, вытянув уставшие ноги.

— Вы заблуждаетесь, Дамиан. Это не моя затея. Я такой же наемник.

Лицо дель Пьёро было бесстрастно. Пусику подумалось, что именно таким в представлении большинства должен выглядеть Пресветлый: высокий, крепкий, с правильными чертами лица в обрамлении пепельных кудряшек и прямым взглядом. Мощь и безупречность. Образ портил лишь отпечаток высокомерия, но, учитывая статус молодого человека, ничего удивительного в нем не было.

— Сколько же стоит нанять человека вашего положения, простите за нескромный вопрос? — не удержался телохранитель.

— Не всё измеряется деньгами. Хотя они лишними никогда не бывают. Особенно такие деньги, — Паладин помотал головой, будто сам не мог поверить сумме.

— Так что же вам посулили в конце вашего путешествия?

— Нашего, Дамиан. Нашего, — хозяин собственноручно освежил вино в бокале гостя. — Смиритесь с этой мыслью. Как и с мыслью о том, что путешествие это будет долгим и трудным.

— А покороче его сделать никак нельзя?

— Можно, — утвердительно кивнул дель Пьёро. — И многие постараются нам в этом помочь. Но мы, как мне кажется, будем сопротивляться, поскольку покороче его можно сделать только через наши трупы, — ухмыльнулся он.

— И зачем же мы попремся незнамо куда, рискуя жизнями? — полюбопытствовал Аквилеро.

— За Оком Пресветлого.

Дамиан рассмеялся, но, заметив, что собеседник его не поддерживает, осекся.

— Это не шутка, — подтвердил Паладин.

— Тогда не смешно, — согласился воин. — Я подписывался на долгий поход, но бесконечный меня не прельщает.

— Не переживай. Ничего, что я без церемоний? — Ансельмо отсалютовал бокалом, и Аквилеро кивнул. — Возможно, это и не настоящее Око. Нам нужно лишь собрать несколько предметов, якобы его частей, и отнести их в нужное место.

— Собрать — значит взять самим? — уточнил Дамиан. — Или нам их дадут?

— Зришь в корень. Никто нам их добром не даст, — согласился Паладин. — И не продаст, — мрачно добавил он.

— Варианты?

— Кто-то из нас делает предложение владелице и получает артефакт в качестве приданого.

— Мне тебя жаль, — скорбно произнес Дамиан, потягивая вино.

— А себя? — хмыкнул Паладин.

— А я скорее выберу короткий путь. Так что давай другие способы.

— Ты разишь наповал жену владельца, и она дарит тебе амулет в знак расположения. Как?

— Себя жаль. Еще?

— Мы спасаем дочь хозяев от дракона, и они дарят нам амулет в знак благодарности, — продолжил фонтанировать идеями Паладин.

— Жаль дракона. Скотина тупая, но красивая.

— Никогда не понимал тяги некоторых мужчин к тупым, но красивым скотинам.

— Ты предпочитаешь умных, но уродливых? — деланно удивился Дамиан.

— Меня в принципе скотины не привлекают, — признался Ансельмо, и Пусику на миг показалось, что в голосе собеседника промелькнули горькие нотки. — Есть еще вариант. Одновременно с нами поиском артефактов занята пара Темных. Нам они не конкуренты, потому что их наняли для поиска других… чудес света. Но как-то там заказчик намагичил, что наши и их защитные амулеты усиливают друг друга. В общем, пока нам по пути, в наших интересах к ним присоединиться.

— И?.. — Аквилеро жестом показал, что ждет продолжения.

— В паре Темных есть девушка-воровка. Всё в твоих руках.

Воровка, конечно, не самая благородная компания. Но если по-другому никак…

— А она как? Ничего? — на всякий случай поинтересовался Пусик. Он, конечно, на многое готов во имя общего дела. Но организм — он такой. Иногда противится чувству долга.

— Вот бы знать! — хохотнул дель Пьёро. — А еще, если хочешь, можешь напасть на владельцев, вырезать их вместе со слугами и забрать то, что нам нужно.

— А ты?

— А я скорее выберу короткий путь. Ладно. Пошли спать. Нам с утра в дорогу.

* * * * *

— Я же говорил — козел! — сплюнул на пол Игрок Темными.

— Ой, какие мы нежные… — протянул его противник. — Давай поменяемся, пока только начали. С такими принципами нужно за Светлых играть.

— Хрен тебе. Иди в огороде вырви. То-то я погляжу на твоих Светлых: что это у них на головах с боков остренькое торчит? Сначала было подумал, месяц под косой. Ан нет. Теперь понял: нимб прорезается!

— Каюсь, — удовлетворенно признался Игрок Светлыми. — Моё тлетворное влияние…

— Как же! Это у них врожденное. А в кого они превратятся в ходе твоего тлетворного влияния, даже представить страшно.

— Да поди ж ты. Страшно ему. Вот героям твоим сейчас будет страшно, — противно хихикнул Игрок Светлыми.

— А чего им бояться? У них есть амулет для управления драконами.

— Угу. А как им пользоваться, ты рассказал?

Темные: SNd4

(Темные Странник и Наемник перемещаются к Светлому Дракону на поле d4)

Светлые: SNd7

(Светлые Странник и Наемник перемещаются на поле d7)

А утро было такое доброе, тоскливо размышлял Слон, сидя за дощатым столом знакомой таверны и потягивая горячий сбитень.

— Слоник, ты же потом всю жизнь будешь жалеть о том, что так и не покатался на драконе! — со взглядом бездомной собаки умоляла его Джетта.

— Вся жизнь! — Чиро попробовал слова на вкус. — Это звучит так многообещающе…

— Слонюшка, у меня же есть амулет для управления, — паршивка показала из ворота кулон на цепочке.

— Но работает он или нет, ты не знаешь.

— Но ведь карта работает! — горячо возразила девчонка.

— Карта работает. Но карта — не амулет. А там, радость моя, дракон, — напомнил Слон. — Ростиком он побольше этого дома будет. И он плюется огнем. После этого не выживают.

— Зато он летает.

— Вот и пусть себе летает, — согласился наемник.

— Чиро, — Джетта разложила карту на столе и пододвинула ее к напарнику. — Вот видишь? Он здесь, в полудне ходьбы.

— И хорошо. Лежит, никого не трогает. И, похоже, уже давно никого не трогает. Судя по тому, что народ не носится в панике, жители и не в курсе, какой у них под боком подарочек притаился. Может, он сдох?

— Может, и сдох, — подумав, согласилась наемница, но в ее глазах вспыхнул озорной огонек. — А ты когда-нибудь видел мертвого дракона?

Чиро чуть потянулся к ней и с плохо скрываемой ехидцей в голосе произнес:

— Знаешь, у меня тут появилось несколько знакомых целителей…

— Знаю. Обращалась. Сказали, что дурь в такой запущенной стадии уже не лечится.

— Ну, осознание — первый шаг к выздоровлению, — Мужчина вернулся к недоеденному завтраку и продолжил лишь спустя несколько минут. — Хотя, пожалуй, они правы. К тебе это не относится.

— То есть ты согласен? — чуть не запрыгала на скамье Джетта.