Дамиан беспокойно поглядывал на Темную, лежавшую в постели тряпичной куклой. Маг-целитель покинул пациентку почти час назад. Сообщил, что серьезных повреждений нет, а она всё не приходила в себя. Лекарь сказал «эмоциональное истощение». Хорошо, если так. Тут у всех эмоциональное истощение. А если из-за удара? Аквилеро старался, как мог, вырубить без последствий. Теперь он не столько мучился угрызениями совести, - обрати какой-нибудь Сферо-владелец время вспять, он поступил бы так же, - сколько переживал за состояние «подельницы». А может это ощущение тревоги, заставлявшее ходить из угла в угол, было побочным действием зелья. Того, которое Джеттала выдала перед вылазкой. Сельмо ушел разбираться с артефактами. Для страховки он оставил карту. Дамиан подумал, что может некстати задремать, и проглотил терпкий шарик стимулятора. Прошло несколько часов, и теперь у Пусика возникло другое опасение: а сможет ли он заснуть? От напарника не было ни слуху, ни духу. Судя по значку, он был жив и здоров, покинул место встречи с эльфом и, если Аквилеро верно сориентировался, направился в район того монастыря, где воспитывалась Джетта. Что он там забыл, было загадкой. Может, по делу пошел. А может, устраивать разборки по поводу плохого воспитания несостоявшейся невесты. Кто его знает? Особенно теперь, после подземелья. Там каждый показал себя с неожиданной стороны. Взрывной, нетерпимый Сельмо внезапно сделался сдержанным и заботливым. У Золотой Ручки, Темной до кончиков ловких пальцев, напрочь отказал здравый смысл. Аквилеро растерял манеры, как дуб на ветру - пожелтевшие листья. Ветви оказались суковатыми и кривыми.

Дамиан в который раз взглянул на карту, изменив ее так, чтобы было видно, что происходит за крепостными стенами. Лысый телохранитель Джетты стремительно сокращал расстояние до охраняемой, но по дороге вильнул к драконессе. В стиле Чиро. Некоторые не могут пропустить ни одной юбки, и их, как выясняется, даже могила исправить не может. Правда, до могилы дело - тьфу-тьфу-тьфу! - так и не дошло, но какие его годы? Учитывая взбалмошный характер драконши, воссоединение Темного и его последнего приюта может свершиться в любой момент. Почему-то Аквилеро гнал от себя мысль о том, что их чешуйчатая спутница может повестись на грубоватые ухаживания Чиро.

От неприятных мыслей Светлого отвлек шорох на постели. Он поднял взгляд. Джетта сидела, сжимая виски руками.

- Воды хочешь? - спросил Дамиан.

Темная посмотрела на него и поинтересовалась:

- С ядом?

- Джи, я не хотел...

- Что ты оправдываешься? Понимаю я, чего ты хотел. Чувствую, что Сферы здесь нет. Но яд бы пригодился. Голова раскалывается просто.

- Мы приглашали целителя...

- Какая щедрость! - скривилась Темная.

- Джи, прости, но я...

- Порядочная свинья.

- Да что ты меня всё время перебиваешь?!

- Ты меня тоже... перебил. Я ж тебе претензии не высказываю. Давай свою воду.

- Ты тогда не соображала. - Дамиан налил из кувшина в кружку и поднес ее девушке.

- Ну, уж нет, - возразила Темная, сделала несколько крупных глотков и вернула кружку. - Я соображала ясно, как никогда в жизни.

- Может, и ясно, но неправильно.

- «Правильно» или «неправильно» зависит от угла зрения.

- И тебя конкретно перекосило. Эльф заранее знал, что так будет. Он же просил нас передать, чтобы ты не слишком расстраивалась, потому что мало кто на твоем месте удержался бы от соблазна. Пришлось тебе помочь.

- Так я тебя еще и поблагодарить теперь должна? За помощь?

- Необязательно. Я согласен быть непризнанным героем. - На губах Темной промелькнула улыбка. - Джи, ну зачем тебе эта Сфера?

- Как бы тебе объяснить? - начала магичка, растирая пальцами голову. - Представь, что ты всю жизнь ползал. А тут вдруг научился бегать, плавать и летать.

- Но летать-то по-прежнему можешь, - возразил Дамиан.

- А плавать и бегать - уже нет.

- Джи, змея с крыльями - это дракон. Красивое магическое существо. А теперь представь дракона с жабрами и копытами, несущегося вскачь. При его-то туше. Это уже безобразие какое-то.

Джетта тяжело вздохнула:

- Когда отбрасываешь жабры и копыта, у тебя остаются воспоминания о том, как было здорово, когда они были.

- Если бы эту безделицу можно было бы где-то купить, я бы первым пошел, купил и принес ее тебе. Но она существует в единственном экземпляре. И принадлежит не нам.

- Я воровка, если ты забыл. Для меня это не аргумент.

- Понимаю. А когда заканчиваются аргументы, в ход идут кулаки.

- Так это ты меня кулаком так? – с уважением в голосе спросила воровка-магичка.

- Ножкой от стула.

- Одним ударом убил двух зайцев. «Убедил» меня и отомстил гномьей мебели, - подытожила Темная.

Аквилеро облегченно выдохнул. Если начала язвить, значит, пришла в себя.

- А Паладин где? - спросила она чуть позже.

- Пошел менять твои жабры и копыта на Кадуцей.

- Да чего дожили... Сын Первого советника Императора обокрал лучшую воровку Гильдии, - хмыкнула «несчастная». - Главное, никому не рассказывайте. Я же без работы останусь.

- Станет совсем тяжко - можешь выйти за меня замуж, - неожиданно для себя предложил Аквилеро, и перед глазами вновь возникла картина возвращения домой.

- Ну, это если вконец прижмет.

Джетта явно восприняла предложение как шутку, и хотя случай был подходящий, Дамиан не стал ее переубеждать. Утро вечера мудренее. Он находился под воздействием зелья. Мало ли, какие решения могут ему сейчас показаться привлекательными? К тому же в следующий момент дверь распахнулась, и в комнатку ввалился Паладин.

Локация "Замок Коразон эль Груто"

Покидая номер, в котором оставались Пусик с лекарем и Джетта без сознания, Ансельмо дель Пьеро испытывал сложные чувства. Услышав заключение целителя, за девушку он практически не волновался. Как ни смешно, он беспокоился за судьбу мира. Лежала Сфера Трансформации, погребенная в тайниках подземелий, и пусть бы себе лежала. Так нет же, появились героические они, и что теперь будет, непонятно. Оставлять артефакт вблизи Джетты Паладин бы не согласился даже во имя того самого мира, за который беспокоился. Ему совсем не улыбалось наблюдать, как Темная превращается в монстра. Да и не пошла бы на пользу миру эта близость. С другой стороны, отдавать Сферу незнакомому эльфу тоже боязно...

Эльфы — народ мудрый и дисциплинированный, но отчего длинноухие в почтенном возрасте на глаза людям не попадаются? Может, они от древности свихиваются, и держат их под наблюдением в закрытых заведениях? К счастью, проблема доверия решилась сама собой. Старик был не один, а, подумать страшно, в компании самого Светлейшего Владыки, Великого Князя Эльфийского. Паладину доводилось видеть его на приемах у Императора, а один раз Сельмо сопровождал отца в Дивные Кущи. Подозрения в подмене, иллюзии и прочих магических штучках Владыка развеял несколькими фразами. Поинтересовался, не беспокоит ли отца нога после падения на оленьей охоте в Священном лесу. И передал привет от блондинистой эльфиечки, которую Паладину удалось соблазнить.

Теперь Сельмо уже сомневался, кто кого соблазнял и с какой целью. Сферу Светлейший Владыка принимать отказался. Сказал, что недостоин чести. Седой эльф взял ее с выражением такого благоговения, что в пору было засомневаться, все ли свойства артефакта Джетта выяснила. Напоследок Владыка уведомил дель Пьеро, что помнит и ценит все оказанные услуги. Особенно если они были оказаны неофициально. Или вовсе тайно. Другими словами, настоятельно попросил не рассказывать о Сфере. Паладин и сам бы не стал. При всем уважении к отцу, он сомневался, что папа сможет в полной мере оценить ее опасность. Первый советник Императора не был ни магом, ни Темным, но рассуждал бы, как Джи.