Сталкеры – народ упрямый, особенно когда дело касается хабара. Не желая уходить с пустыми руками, охотники за артефактами выломали четыре кованых прута в одном из пролетов забора. Почему никто не догадался сделать это намного раньше – наверное, так и останется загадкой. Получив желаемое, сталкеры вернулись в бар, обменяли добычу на деньги и кутили до поздней ночи. Спустя неделю один из их группы, тот что летал в кусты, вернулся к воротам и воткнул в землю самолично изготовленные им таблички. С тех пор они так и стоят, предупреждая всех об опасности.

Крапленый пролез сквозь дыру в заборе и, стуча подошвами берцев по камням площади, направился к приземистому домику рядом с культовым сооружением. Когда-то здесь служки продавали религиозную атрибутику и принимали заказы на молебны и таинства церкви.

Возле церковной лавки находился один из многочисленных входов в разветвленную сеть «кротовин». Хранитель оглянулся. Подопечных поблизости не было, а значит, отпадала необходимость в артефактах. Обычно он бросал арты на землю, используя их, как умелый фокусник, для отвлечения внимания, перед тем как открыть портал.

Глядя в одну точку перед собой, Крапленый сконцентрировался и усилием мысли распечатал окно созданного Зоной телепорта. Над каменной плитой появилась будто прорезанная автогеном в воздухе дыра с пылающими багрянцем неровными краями. По ту сторону портала виднелась грунтовая дорога. Две темно-коричневые колеи с полосой зеленой травы посередине исчезали под колесами бронетранспортера. Переделанный под нужды ученых старый армейский транспорт стоял посреди распахнутых ворот. Судя по характерным вмятинам на железе створок и следах серой краски на тупом носе броневика, машину использовали в качестве тарана, когда открывали ворота изнутри.

Позади послышались шаги. Крапленый оглянулся. Балабол и Потапыч тащили Моргенштейна под руки. Тот до сих пор не пришел в себя. Голова управляющего свисала на грудь, ноги волочились по земле, оставляя за собой неровные борозды. Лань шагала в стороне от мужчин, держа в руках «Абакан». Видимо, Потапыч отдал ей оружие, не желая тащить лишний вес.

Все дружно направлялись прямиком к воротам.

– Куда вас черти несут?! – крикнул Крапленый. – Глаза разуйте! Не видите, что ли, надписи на табличках?

Мужчины подтащили Ефима к высокой ограде. Пока Балабол пролезал сквозь дыру в заборе, Потапыч держал Моргенштейна под мышки.

Хранитель помог Дмитрию затащить живую ношу на территорию храма и отошел в сторону, когда Потапыч присоединился к ним. Лань последней пролезла сквозь отверстие в частоколе металлических прутьев. Она сделала это с поистине кошачьей грацией, чем вызвала восхищенные взгляды мужчин, и протянула автомат Крапленому.

– Оставь себе, – сказал Хранитель и вытащил из подсумка запасной магазин. – И это возьми, пригодится.

Брюнетка благодарно кивнула, сунула боезапас в задний карман джинсов. Крапленый кивнул в ответ и показал рукой на гудящий, как трансформатор, пространственный переход. Его будто опаленные края вспыхивали и затухали в разных местах, как тлеющая бумага.

– Так, портал я открыл, советую поторопиться, пока он не захлопнулся. Сообщение профессору счас отправлю, он будет ждать.

– Ты с нами? – спросил Балабол.

– Нет, я к Болотному Лекарю, – помотал головой Крапленый. – Встретимся у Шарова. Не уходите, пока мы там не появимся, надо о многом поговорить.

– Хорошо. – Балабол посмотрел на Потапыча поверх головы управляющего. – Ну что, потопали к профессору?

– Потопали, – согласился тот, поудобнее перехватил руку Моргенштейна и одновременно с проводником шагнул в портал.

Лань пошевелила пальчиками в воздухе и улыбнулась Хранителю. Крапленый тоже ей улыбнулся и взглядом показал на «червоточину». Края перехода постепенно теряли интенсивность багрянца и все больше приобретали серые оттенки, как будто покрывались пеплом. Женщина повернулась лицом к порталу и смело шагнула туда, где ее ждали спутники. Как только она оказалась по ту сторону пространственного тоннеля, прореха в воздухе стала стремительно сжиматься и вскоре пропала из виду, оставив после себя легкий запах озона и похожий на тающее облачко белесый дымок.

Крапленый, как и обещал, отправил сообщение профессору Шарову, открыл новый портал и в мгновение ока перенесся к дому на болоте. Взбежал по скрипучей лестнице, распахнул дверь в жилую половину и с порога объявил ждущим его Хранителям:

– Зона в опасности!

Интерлюдия I

Тонкий дребезжащий звук согнал задумчивое выражение с лица Олега Ивановича. Профессор сунул руку в карман лабораторного халата, вытащил моргающий индикатором ПДА и дотронулся пальцем до отливающего глянцем стекла. На экране высветились строчки короткого сообщения. Шаров прочитал присланную Крапленым весточку и кликнул дежурящих у входа в серверную близнецов:

– Комон, Эврибади, подойдите сюда.

Голубоглазые блондины затопали рубчатыми подошвами берцев и остановились в двух шагах от профессора. Шаров показал рукой на расставленные полукругом мониторы системы видеонаблюдения.

– Видите там кого-нибудь?

– Зомби, – глухо сказал Комон. Эврибади кивнул, подтверждая слова брата.

Аномальное излучение первого за много лет Выброса выжгло мозги большей части сотрудников и посетителей парка развлечений. В основном зомбарями стали те, кто волею судеб оказался в роковую минуту на открытой местности. Большая часть зомбяков осталась там, где их настиг Выброс, остальные разбрелись по Зоне.

Часть из безмозглых ходунов менее часа назад добралась до научного лагеря и сквозь протараненные БТР ворота проникла на огороженную бетонным забором территорию. Зомби бесцельно бродили по базе, не проявляя признаков агрессии. Но это пока. Учитывая, что у каждого второго топтуна при себе было огнестрельное оружие, они представляли потенциальную угрозу.

Помощник профессора пытался реанимировать законсервированную более трех лет назад автоматическую систему защиты. Все то время, пока Зона, благодаря экспериментальной установке Шарова, находилась в состоянии своеобразного анабиоза, военные сталкеры поддерживали автоматическое оружие в работоспособном состоянии. Теперь пришла очередь привести в порядок электронику.

Алексей покинул серверную, как только в поле зрения видеокамер попали незваные гости. Судя по тому, что скорострельные штуцеры до сих пор молчали, лаборант пока не решил поставленную перед ним задачу.

– На территории лагеря с минуты на минуту появятся наши недавние знакомые. Ваша задача – встретить их и привести живыми и невредимыми ко мне. Все ясно?

Комон кивнул, а Эврибади помялся немного и спросил:

– А что, если заработает охранная система? Насколько я знаю, штуцеры стреляют по всему, что движется, без разбора.

– Об этом не беспокойся. Я попрошу Алексея на время приостановить работу.

– Добре! – Эврибади хлопнул Комона по плечу: – Ну что, брат, разомнемся?

– Так, давайте без фанатизма. Стреляйте, только если вам или нашим гостям будет угрожать опасность.

Эврибади вздохнул с печальным видом. Он так надеялся от души пострелять по головам зомбарей. Нравилось ему, как те разлетаются от прямого попадания, словно переспелые тыквы.

Профессор заметил грусть на его лице и сказал с отеческими нотками в голосе:

– Разомнетесь в другой раз. Так и быть, дам увольнительную на пару дней. Погуляете по Зоне, поохотитесь на мутантов и зомби, отведете душу.

Близнецы улыбнулись. На этот раз кивнул Эврибади, а Комон скрепил ладони в замок и потряс ими перед собой.

– Как дети, ей богу, – пробормотал профессор, когда сталкеры покинули серверную, отправил помощнику сообщение, чтобы тот повременил с запуском охранной системы, и прильнул к мониторам.

Часть камер системы наблюдения разбило пулями и осколками во время вчерашнего налета на базу. Разбросанные в хаотичном порядке прямоугольники из серой ряби занимали треть от общей площади экранов. По большей части поврежденные камеры находились в помещениях, не мешая профессору видеть все, что происходит снаружи.