* * * * *

— Не понимаю, на что ты надеешься — Игрок Светлыми наблюдал за фигуркой Наемника, шагающего прямо к Светлому разбойнику.

— Вообще, это ему надеяться не на что. — Мы играем в тролльи шахматы, — напомнил его противник. — И я его рублю.

— Вообще, я про наше пари. Балбес, мог бы через клетку перепрыгнуть. А теперь твой наемник у меня под ударом.

— Это еще вопрос, кто у кого под ударом. У меня, если забыл, еще запасной ход есть… — мурлыкнул себе под нос Игрок Темными, старательно вычищая несуществующую грязь из-под ногтей.

— Ты, я смотрю, памятью-то не страдаешь… — Игрок Светлыми выразительно постучал указательным пальцем по лбу. — Разбойнички твои ходик испо-ользовали.

— Вовсе они не разбойнички мои, а зомбики чужие, что наглядно доказали своим поведеньецем. И благодаря им, уж если совсем честно, ты мне должен целых два хода, — возразил соперник. — А во-вторых, я свою Странницу, — без Наемника, на чужом поле, — под ударом не оставлю. Врагов нужно мочить в зародыше.

— Ты что, всерьез думаешь, что я сейчас ее рубить буду? — удивился Игрок Светлыми.

— Думаю. Даже если ты «не», то кто твоему разбойнику помешает проявить самодеятельность?

— У нас самодеятельный только дракон. И ему сейчас не с руки.

— Не с руки, не с ноги, не с крыла, не с хвоста… Я больше в эти ваши пресветлые игрушечки не играю. О, кстати о спорном ходе. Это вот фейерверк, согласно твоим рассуждениям, можно засчитывать за ход тебе?

Бывшее прежде Светлым поле, неподалеку от Темного Замка, теперь светилось знакомой сиренево-бурой заплаткой.

— С чего бы? — возмутился Игрок Светлыми.

— Ну, как. Всё по справедливости. Мне считаем зомбиков, тебе — «заплаточку», — констатировал Игрок Темными. — Теперь мой ход, прощайся с Магом.

— Шантажист, — буркнул его соперник. — Не отдам я тебе своего Мага.

— Не хочешь — не прощайся, — согласился Игрок Светлыми. — Но напоминаю, что у меня еще ход в запасе.

Темные: N x b3

(Темный Наемник рубит Светлого разбойника на поле b3)

Светлые: М b1

(Светлый Маг уходит от угрозы и перемещается в Замок Zb1)

Чужие: (С)с1=(Ч)с1

(Светлое поле с1 меняет цвет. Значение — территория Чужих)

Врагов нужно мочить в зародыше, думал Чиро, глядя на гарцующего перед ним парня. Три года назад они повздорили из-за партии в тролльи шахматы. Диего обвинил Слона в шулерстве. Нет, Чиро не был эталоном честности и порядочности, но конкретно в тот раз не мухлевал. Не было смысла. Карта и так легла идеально. Диего же что-то верещал про честь и поединок. Эти Светлые просто помешаны на чести. Чиро, разумеется, не стал дожидаться утра, чтобы в поединке выяснить, на чьей стороне Боги. На его взгляд Они свое мнение уже высказали. В раскладе. Зачем лишний раз беспокоить Троих по пустякам? Поэтому Темный ночью преспокойно свалил, оставив противника разбираться со своей «честью» самостоятельно. А нужно было сразу навставлять пацану тумаков, чтобы мозги на место встали. Это же надо: копить свою обидку целых три года, чтобы, наконец, встретить неприятеля и отомстить. Как известно, нет никого опасней оскорбленного Светлого. Особенно, когда он в компании десятка приятелей.

Насчет того, что парню реально удастся «отомстить», Чиро сильно сомневался. Перед отъездом Макс упаковал его кое-чем из магических штучек. Слон по части использования боевых артефактов опыта не имел. Не по Бернардо сомбреро. Но когда покидаешь трех магов, отказываться от дармового заклинания в дорогу как-то глупо. А Слон дураком не был.

— Диего, я правда очень тороплюсь, — попытался вразумить молодого разбойника Темный.

— Теперь ты не сбежишь, трусливое отродье! — вопил юный мститель, который в силу возраста и вероисповедания путал трусость со здравым смыслом. — Ты труп!

— Диего, не хотелось бы тебя огорчать, но пугаться сейчас должен ты, — признался Слон.

Как и следовало ожидать, слова были встречены дружным смехом таких же недалеких уродов — приятелей Диего. Ведь и руки есть, и ноги. Шли бы работать. Нет, им разбойничьей романтики подавай.

— Парни, в последний раз говорю: у меня серьезный контракт. Меня ждут серьезные люди. Давайте договоримся по-хорошему: вы оставляете в покое меня, я оставляю в покое вас, и мы все остаемся живы-здоровы. И идем дальше своей дорогой.

Компания, следом за лидером, обнажила мечи. Как бы не порезались, мастера-мечники, хмыкнул Чиро про себя. Напугали… После недавних зомби Слона еще долго ничего не напугает.

— Я предупреждал, — на всякий случай напомнил Темный.

Макс говорил, ничего сложного. Кидаешь под ноги противнику — и можешь о нем забыть. Слон наощупь вынул из кошеля три шарика-камушка и со всего маху швырнул первый под ноги Диего. Из артефакта повалил дым, после чего прогремел огненный взрыв. Не игрушечная пугалка, как при фейерверках. Настоящий взрыв. Чиро тоже ударной волной зацепило. Лысой-то голове — всё мимо, а гриву коню искрой подпалило. Животное заржало и встало на дыбы. Темный еле удержался в седле, одновременно сбивая тление с конских волос. В следующий раз нужно швырять с большего расстояния.

Тем, кто был по ту сторону конфликта, досталось сильнее. Коня Диего практическ порвало на части. Жаль животину. Хорошо, хоть не мучилась. Охваченный пламенем Диего пытался выбраться из-под мертвого животного. Друзья-приятели бросились врассыпную. Те, кто стояли ближе, удирали с ранениями и подпалинами. Вот такая она, романтика разбойничьих будней. Не всегда побеждаешь ты. Иногда тебя. Даже тогда, когда, казалось бы, твоя победа неизбежна. Авось, те, кто поумнее, сделают выводы. Чиро подъехал к вопящему Диего и прервал его страдания. И сделал зарубку на будущее — не оставлять врагов за спиной. Нет, он не желал смерти парня. Но его бы Диего не пощадил. А ведь Чиро мог оказаться без магической защиты. Один против этих отморозков. Он бы подвел Джетту, Сельмо и Пусика. Сельмо — Бог с ним. А перед остальными было бы стыдно.

Заночевал Чиро в небольшой деревеньке, где и постоялого двора не было. Остановился в обычном доме на окраине. В крестьянском быту монетка лишней не бывает. Он поужинал, чем Боги послали, и устроился спать на чердаке хлева, завалившись на свежее сено. Аромат будил воспоминания далекого детства, отгоняя на время мрачную картину сегодняшнего сражения. Слон уснул, и снилась ему самая прелестная женщина из всех, каких он только встречал в своей жизни. Она шагнула ему навстречу, улыбнулась, и у Темного ёкнуло сердце. Вдруг за спиной красавицы заструилось сиреневое марево. «Чиро! Чиро!» — звала она, и Темный бросился к ней на помощь. Сиреневое марево закрутило обоих, унося неведомо куда…

Когда он проснулся, сквозь малюсенькое оконце под самой крышей проглядывало сероватое предрассветное утро. Сердце рвалось из груди, сокращаясь гулкими ударами. Виски были мокрыми от холодного пота. На душе поселилась тревога. Ничего. Сегодня он встретится со Светлыми. А они, при всех недостатках, мужики надежные.

* * * * *

— …Заметь, я бы мог войти в город первым. Но щажу твое самолюбие. Вместе — так вместе. Чтобы с тебя такого поиметь? — рассуждал Игрок Темными, постукивая пальцами по подлокотнику. — О! Ты будешь неделю чистить мне ботинки. Не, это слишком гуманно. Стирать мои носки! Вручную! Детским мылом!

— Я для тебя детским мылом только веревку готов намылить.

— Заметь, не я этот спор предложил, — довольно урчал Игрок Темными, вольготно развалившись в кресле. — Не хватайся за гуж, коль умишком не дюж…

— Сам ты умишком не дюж! — взъелся его противник. — По условиям игры в каждом Замке должен побывать Странник.

— По условиям игры — да. Но мы сейчас про спор говорим. А по его условиям, кто именно из моих фигур должен попасть в Замок, не уточнялось. Девочка туда, разумеется, еще попадет. Когда твои взвоют от бессилия, она как спасительница въедет в город на белом коне. Точнее, влетит на белом драконе.