- Я тоже поддерживаю: нужно идти вместе, - произнес, оглядываясь, Пусик. - Не забывай, на этом уровне водится что-то непонятное.

- Хорошо, - согласился дель Пьёро. – Я пойду в один коридор, ты с Джеттой – в другой. В случае появления неведомого чудовища ты будешь ее защищать, пока не подбегу я.

- А кто будет защищать тебя? – спросила в ответ Джетта.

- Ладно, - согласился Дамиан. – Давай. Но только в пределах слышимости.

Темная поняла, что мужчины уже всё решили. Даже во сне лбы у них были непробиваемы. Что говорить о бодрствующем состоянии?

Обследовать решили соседние «лучики». Перекрикивания «Ну, что там?» - «А ничего!» слышались всё хуже. Коридор выдал развязку.

- Куда идем? – спросил Аквилеро.

- Назад, - твердо сказала Джетта. – Сель-мо! Возвращаемся к первому за-лу!! – крикнула она, сложив руки рупором.

- Почему? – полюбопытствовал Пусик.

- Сейчас расскажу.

 Повторять одно и то же дважды не хотелось. Они вернулись туда, откуда вышли. Спустя минут пять появился Паладин:

- Что случилось? – задал он вопрос сходу.

- Поднимаемся и идем по изначальному маршруту. - Джетта поставила спутников перед фактом. – Я поняла, почему здесь народ терялся.  Это не зал. Это площадь. И шли мы не коридорам, а по улочкам. Мы элементарно не сможем определиться с местоположением. Пошли!

И именно в этот момент – будто ждал! – сработал механизм, закрывающий люк в потолке. Видимо, он тоже был настроен на время. Над головой что-то заскрежетало и захлюпало. Кошмарик, выдрессированный опытом, даже пасть не раскрыл. Лишь тихо поскуливал у ног хозяйки. Темная рванула в сторону лестницы, но была поймана Паладином за талию.

- Джи, милая, я понимаю, что ты видела смерть каждого из нас, и варианта быть раздавленным надвое гномьей плитой там не было, - как-то слишком ласково произнес он. – Но всё же не стоит давать судьбе простор для творчества.

- Из-за тебя мы теперь заперты! – заорала Джетта, наблюдая, как сужается черная щель вверху.

- Ищи хорошее. Мы могли бы оказаться запертыми здесь без вещей, - невозмутимо заявил Сельмо.

Дамиан молчал. Вскоре и механизм заткнулся. Надежда выбраться наружу растаяла.

- Джетта, давай попробуем всё-таки сориентироваться по схеме, - разбил тишину Пусик. – Итак, у нас есть площадь с шестью правильно расходящимися улочками… - Он потянул к себе листок со схемой в безвольно повисшей руке.

И оказался прав. На всей схеме оказалось всего четыре подобных места. Из них два располагались в нужном углу. Оставалось лишь вычислить, на которой из площадей они сейчас находились.

- Доставай карту! – скомандовала Джетта. Где-то впереди вновь замаячила надежда.

Сельмо полез во внутренний карман и вынул заветный прямоугольник. Развернул. Троица склонилась над ним. Безрезультатно. Лист был пуст. Буквально. Перед ними был самый обычный чистый лист бумаги.

- Твои выходки?! – накинулся Сельмо на Темную.

Дамиан встал между ними.

- Ты что, не видишь: она поражена не меньше нас! – сказал Пусик слово в защиту. Пусик – такой Пусик!

- Да она что хочешь сыграет! – заорал Паладин. А ведь всего час назад замуж звал. – Хочешь – удивление, хочешь – горе, хочешь – колыбельную на скрипке, хочешь – фугу на нервах. Крайне талантливая девушка. Где карта? – рявкнул он на Темную.

Джетта аж вздрогнула. Притихший было Кошмарик зарычал.

- Карта у тебя в руках, - как можно спокойнее ответила воровка. – Я ее не трогала. Лучше подумай, что ты мог сделать такого, чтобы ее испортить?

- Я?! – возмутился Паладин.

- Ну не я же! – в тон ответила Темная.

- Спокойно, - примиряюще поднял руки Пусик. – Может, у нее просто сел магический заряд. Проверь, - он обратился к магичке.

- Нет там никакого магического заряда, - буркнула Джетта. – Я первое время, как Силу ощущать стала, знаешь, сколько над ней медитировала? Ни одной нити не нашла.

- Странно, - произнес Дамиан. – А Гешшар что сказал?

- Сказал, что, по-видимому, штука из мира Богов.

- Ты правда не брала карту? – спросил Ансельмо уже спокойно.

- А ты поверишь? – скривилась Джетта.

- Постараюсь.

- Нет.

- Лучше б взяла, - сделал неожиданный вывод дель Пьёро. – Может, у тебя она оказалась бы невредимой, - произнес он, аккуратно сворачивая лист и убирая себе за пазуху.

- Надеешься, еще заработает? – поинтересовался Дамиан.

- Если это предмет из мира Богов, Император будет счастлив получить его даже в нерабочем состоянии, - напомнил Сальмо. – Что будем делать? Джи, может, попробуешь сориентироваться по линиям Силы?

Мощные линии Силы были ориентированы по сторонам света, в его словах был смысл. Магичка закрыла глаза, ощупывая пространство. После нескольких минут тщетных попыток она признала:

- Ничего. Сухо, как в степи в разгар лета.

Хреново. Это означало, что восстановить резерв ей неоткуда. Придется завязывать со всякими показательными выступлениями.

- Значит, идем наугад до ближайшего ориентира, - решил Паладин. – Тебе какой коридор больше нравится? – спросил он у Джетты.

Джетте не нравился никакой. Ей вообще всё это приключение категорически нравиться перестало. Если бы она могла сейчас открыть огров люк, она бы послала к троллям собачьим этот заказ и пошла бы домой. В конце концов, есть вещи подороже денег. Жизнь, например. Почему-то именно теперь Темная осознала всю серьезность ставок. Но, увы, как сдвинуть плиту изнутри, было неизвестно. И надеяться на то, что решение найдется само собой, не приходилось.

* * * * *

Игроки возле доски выглядели если не потерянными, до обескураженными точно.

- Они вообще где? – спросил Игрок Темными у более опытного товарища.

- Здесь, - его соперник уверенно ткнул пальцем в равномерно залитое поле, в котором еще недавно было видно подземелье и люк, в который спустились фигура-нты.

- Здесь - где?

- Где-то, - куда менее жизнеутверждающе ответил он.

- А почему мы их не видим?

- Не строй из себя идиота.

- Тебе-то легко. Тебе и строить из себя ничего не нужно, - заявил Игрок Темными. Его противник предупреждающе сложил руку на груди и глянул из-под бровей. – И всё же, почему?

- Почему-почему. Потому что датчики там не стоят.

- Это и ежу понятно. Почему не стоят?

- А зачем их туда ставить? – возмутился Игрок Светлыми. - Все нормальные люди знают, что там делать нечего. Знаешь, какой там фон?

- А ненормальные?

- А ненормальным туда и дорога.

- Так что, игра окончена, выходит? – как-то удивленно спросил Игрок Темными.

- Не уверен, - ответил ему соперник. – Эти настолько двинутые в башню, что могут и вернуться. Ходи давай. Чего попусту на доску пялиться? Авось, еще какого-нибудь злодея най… - он замолчал на полуслове.

- Твое бы карканье, да в мирных целях, - рыкнул Игрок Темными.

в котором Чиро снова находит приключения, и читатели понимают, что укус вампирши не прошел для него бесследно

Чужие: (Т)e1=(Ч)e1

(Темное поле d3 меняет цвет. Значение – территория Чужих)

Темные: N d2

(Темный Наемник перемещается на поле d2)

Светлые: D f4

(Светлый Дракон перемещаются на поле f4)

Чиро снился странный сон. Он видел спины трех людей, уходящих в темноту. Двух мужчин и одной женщины. С каждым шагом фигуры становились всё мельче, пока совсем не слились с чернотой. Тяжелое чувство потери отчего-то сжало грудь. Вдруг тьму рассекла белоснежная молния, высвечивая силуэты. Где-то перед ними звездой вспыхнуло пятно. Оно было далеко, и Чиро не мог разглядеть его, но казалось, что там чье-то лицо.  И самое важное, теперь Слона отпустило. Почему-то он был уверен, что у Паладина, Пусика и Джетты появился шанс вернуться.

Утром Темного разбудил голос Гешшара. Разговор шел на повышенных тонах. Между гневными тирадами Верховного мага драконов проскакивали реплики его племянника. Мальчишка как обычно вернулся с рассветом. Подобные сцены, признаться, уже наскучили, толку от них было мало, но Гешшар упорно пытался воспитывать великовозрастного шалопая. Высовываться из комнаты не было никакого желания. Попадать под перекрестный огонь двух драконов себе дороже. Так что Слон залез в тайник, где держал карту, чтобы убедиться, что с его приятелями всё в порядке. Развернул листок. Свернул. Быстро оделся. Сложил вещи в дорожный мешок, и вышел в коридор.