- А ты куда собрался с утра пораньше? – рыкнул на него Гешшар.

- Прости, друг, но мне пора.

- Куда вас всех несет?! – взорвался дракон. – Что вам спокойно не сидится?

- Гешшар, мне действительно надо.

И протянул карту.

Дракон ее развернул. Посмотрел. Потом еще раз посмотрел.

- А где?.. – поинтересовался он.

- Поэтому мне нужно идти.

- Я с тобой, - кинул ящер, разворачиваясь в сторону своих покоев.

- Нет. Посмотри, - Чиро в очередной раз раскрыл листок с призрачной надеждой, что ему причудилось, и точки троицы на месте. Увы. – Видишь? Ты здесь не пролетишь.

- Пролечу.

- В смысле, здесь небезопасно. Всё вокруг сиреневенькое.

- Так и ты будешь в опасности.

- Буду. Но тушу дракона заметить проще. Особенно магу. Да и нужен ты здесь.

Это была правда. Несмотря на то, что Рассет продвинулся в решении проблем замка, до конца от них избавиться не удалось. Чернявый утверждал, что ему не хватает мощности местных потоков Силы. Дядюшка на это отвечал, что разгильдяю не хватает совести, и уделяй он внимания работе столько же, сколько принцессе, давно бы уже закончил. Больше всего Гешшара раздражало то, что его племянник-менталист блокировал мысленное общение, и претензии приходилось высказывать вслух. Чем Верховный маг драконов и занимался при каждой встрече. Благо происходили они редко. Большую часть времени Рассет отсутствовал: то работал, то крутил шашни с Инес. Чиро полагал, что исчезни сейчас старший дракон, распределение времени резко изменится. И совсем не в ту сторону, в которую хотелось бы.

В общем, покидав в мешок съестные припасы, вооружившись необходимыми артефактами, подобрав приличную лошадь из конюшни принцессы, Слон отправился в путь в одиночестве.

Погода оптимизма не внушала. Стоило выехать из опостылевшей деревеньки, где располагалось поместье, как начал сгущаться туман. Сначала чуть заметно, в низинках, но чем ближе Чиро подъезжал к «сиреневой» области, тем гуще становилось марево. С одной стороны, оно скрывало Темного от чужих глаз, с другой – при такой видимости можно запросто попасть врагу прямо в руки. Буквально. Хорошо набитая дорога вдоль полей сменилась просекой. Осенние дожди размыли путь. В других условиях – и огр с ним, но в густом, как молоко, тумане местами приходилось идти на ощупь и вести лошадь за собой. Грязный чуть ли не по пояс, в отсыревшем от мороси плаще, Чиро не раз помянул добрым словом невесть с чего проснувшееся благородство и заботу о чужих людях. Жили же они с замком под боком? Пусть плохо, но ведь жили. И еще бы пару месяцев как-нибудь протянули. На драконе сейчас всяко было бы удобней. И спокойнее. Просека неожиданно закончилась. Впереди торчали ветки. Где-то не там свернул, ругнулся про себя Чиро. Ну ладно, раз уж всё равно вынужденная обстановка, так хоть у костра погреться да горячего из котелка хлебнуть. Огонь заниматься не желал. Плюнув на всё, Темный запустил в дрова «огнёвкой». Столб пламени рванул вверх. Туман, казалось, расступился.

Конь без особого энтузиазма пощипывал жухлую траву. Чиро, под треск горящей хвои и шипение смолы, размышлял, что ему теперь делать. По-хорошему, надо бы вернуться. Вопрос, как. Направление, хвала Заказчикам, у него есть. Беда в том, что просеки, они не по направлениям вырублены, а как огр на душу положит. Как бы не завязнуть в этих дебрях к троллям собачьим…

В этот момент позади хрустнула ветка. Ну, вот и догулялся, подумалось Слону. Стоило ли выкарабкиваться после нападения вампирши, чтобы так бездарно сдохнуть в нескольких часах езды от друзей? Он выхватил из костра дровину, сжал рукой меч, встал так, чтобы спину защищал огонь, и приготовился к худшему. Хруст повторился. Вскоре послышался стариковский бубнеж. А затем из тумана проступила щупленькая фигурка в балахоне. Может, не так всё и плохо.

- Эй, отец! Тоже заблудился? – громко спросил Чиро.

Старик шел, ссутулившись, что-то вертел в руках, и продолжал бормотать под нос.

- Э-эй! Ты меня слышишь вообще?

Дедок поднял лицо, наполовину скрытое капюшоном. Подбородок был обтянут кожей цвета старинного пергамента и покрыт темными пятнами. Губы тонкие, как нитки. Судя по виду, старец неделю ничего не ел, а перед тем еще пару лет постился. Оставалось удивляться, как ему при этом удавалось так твердо передвигаться. Дрожь страха пробежала по телу Чиро. Слишком свежо в памяти было воспоминание о Ребекке. И мертвых разбойников с ранами на телах. У этого ран видно не было, одежда на первый взгляд цела. Но повторно попадать в зубы вампиру категорически не хотелось.

- Стой, где стоишь! – крикнул Темный и выставил вперед импровизированный факел. До старика оставалось несколько метров.

Тот замер. Слушается, значит, точно не зомби.

- Ты чего тут забыл? – отчетливо спросил Слон. Для поддержания беседы.

Старик стал бубнить громче, как показалось Темному,  отчаянно даже, с надрывом, и вытянул вперед руку, в которой что-то сжимал.

- Я не причиню тебе вреда, - сообщил Чиро, но факел не опустил.

Бормотание перешло в завывания. Скрипучий голос выкрикивал непонятные слова, будто пытался что-то донести до собеседника, а тот отказывался понимать. На самой высокой ноте старик умолк и швырнул предмет, который держал в руке. Прямиком в Слона. Темный даже сам удивился, как ему удалось увернуться – ведь расстояние-то было всего ничего. А для заморыша в годах бросок был хорошим. Костер за спиной полыхнул. Амулетик-то непростой.

- Не, отец, ты достал! – гаркнул Чиро и шагнул навстречу.

Старик попятился, пытаясь что-то нащупать на груди под балахоном. Это только не хватало. Слон замахнулся мечом, скорее пугая, чем действительно желая ранить. Мало ли, может, юродивый какой? Чего лишнюю кровь на душу брать. Дедок руки одернул, но завывать не перестал.

- Уймись, мужик, не то я конечности твои шаловливые отрублю и в глотку тебе затолкаю, - предупредил наемник. Голос, к сожалению, чуть дрожал. Будем считать, что от гнева.

Увы, слова возымели противоположное действие. Дедок с воем бросился на наемника, вытянув руки с растопыренными пальцами. Кожа да кости, откуда прыть-то? Чиро с короткого замаха вонзил меч в сердце, рванул оружие на себя, и ногой толкнул нападающего, чтобы наверняка рухнул на спину. Но тот лишь покачнулся и с новым воплем кинулся на противника. Никакой крови. Если бы у Чиро на голове были волосы, сейчас бы они встали. И поседели. Или наоборот. Темный ткнул в противника факелом. Несколько языков пламени прожгли балахон и погасли. Дедок пытался вцепиться своими корявками, что-то визжа на незнакомом языке. Оставался еще один вариант. Чиро ударил в шею. Меч чуть застопорился, наткнувшись на преграду позвоночника, но прошел. Капюшон по низу болтался. Но голова упорно держалась на месте.

- Да что ж с тобой, тварью, сделать-то? – откинув бесполезное оружие, наемник дернул дедка за грудки и хорошенько тряхнул. Что-то бумкнулось на землю, но Темному было не до того. Он развернулся к костру, намереваясь швырнуть нежить в огонь. Под ногами послышалось «цвяк», и с земли потянулся тонкий зеленоватый дымок. Старик задергался, как припадочный, и спустя мгновение в руках Чиро остался только прожженный, замусоленный балахон, из которого сыпался прах.

Туман таял, открывая серое небо. Сквозь тучи проглядывали лучи солнца. Пахло сыростью, грибами и дымом. Темный швырнул балахон в огонь, медленно опустился на землю, трясущимися руками выдернул пробку из фляги и сделал пару глотков. Огненная жижа гномьей водки обожгла внутренности. Значит, жив.

* * * * *

- Это кто вообще был? – недоуменно произнес Игрок Темными.

- Судя по филактерию – лич.

- А чего он филактерий-то с собой таскал? Его ж положено в яйцо, яйцо – в утку, утку – в зайца, зайца – в  сундук, сундук  - на дерево. А лучше – под. Для надежности.

- Видимо, задолбался засовывать. Или посчитал, что надежней с собой. Кто ж знал, что найдется ненормальный, который по незнанию не испугается, а по нелепой случайности – окажется нечувствительным к магии? Зато теперь мы знаем, чем для Темного обернулся незавершенный ритуал обращения в вампира. Прикольно.