Досмотрев запись до конца и убедившись в гибели профессора, он повернулся к спутникам теперешнего начальника гарнизона охраны. Это были коллеги Любимова. Оба переминались с ноги на ногу подле майора.

– Есть соображения, куда выбросило паучиху?

Ученые пожали плечами, а один еще и руки развел при этом.

– Вы вообще что-нибудь знаете или я вам зря деньги плачу? – нахмурился Богомолов.

– Нужно время, чтобы доподлинно выяснить, куда именно перебросило Арахну, – проблеял заместитель Любимова. – Но одно могу сказать точно. Судя по улавливаемым приборами сигнатурам, где бы тварь сейчас ни была, она чувствует себя превосходно.

Выброс невероятно мощной силы прокатился над Зоной с неистовостью тропического урагана. Небо постепенно теряло кровавую окраску. В наползающих с востока тучах мелькали проблески молний, то и дело рокотал гром. Но это были не отголоски недавнего пси-шторма, а признаки приближающейся грозы.

Впервые за долгое время Скиталец покинул дом друга. Ветер трепал балахон и седую бороду старика, свистел в жмущихся к дорожкам кустарниках, срывал с веток листву и швырял ее ему в лицо. Но он ничего не замечал. Скиталец бродил по двору, дышал полной грудью и наслаждался вновь обретенной возможностью видеть бельмастыми глазами. Зона вернулась, а вместе с ней и бесценный дар первому из ее Хранителей.

Хлопнула дверь. Заскрипели ступени. Лекарь спустился с крыльца и, хрустя гравием под ногами, зашагал к Скитальцу, не замечая в темноте паутину. Тонкое кружево протянулось между растущими по обе стороны дорожки разлапистыми кустами.

– Проклятые пауки. – Лекарь смахнул с лица обрывки липких нитей, вытер руки об одежду. Догнав Скитальца, взял того за локоть: – Пойдем домой, поздно уже. Да и гроза близится, как бы не замочило.

– А и пусть замочит. Я только рад буду.

Словно услышав его слова, в небе ярко сверкнула молния. Чуть позже раскатисто прогремел гром. На землю упали первые робкие капли, сменившиеся вскоре полноценным ливнем.

Скиталец поднял голову, подставляя лицо льющимся сверху потокам. Плечи старика затряслись, грудь сдавило от еле сдерживаемых рыданий. По морщинистым щекам текли струйки воды, смешиваясь со слезами счастья.

– Ну будет тебе, будет. Чего как красна девица разрыдался? – добродушно проворчал Лекарь. – Пошли домой. Не хватало еще простуду подхватить. Заболеешь, лечить не буду, – шутливо пригрозил он.

– Пойдем. – Скиталец шмыгнул носом и зашагал к уютно светящемуся окнами дому.

Снова сверкнула молния, и грохот прокатился по небу, как будто проехала груженная пустыми бочками телега. Лекарю показалось, что короткая вспышка выхватила чье-то уродливое тело из темноты. Он посмотрел в ту сторону, но кроме темнеющих подле дорожки кустов ничего не заметил.

– Наверное, померещилось, – пробормотал Лекарь и последовал за Скитальцем.

Из кустов высунулась бугристая голова. Черные бусины многочисленных глаз пристально следили за стариком и человеком в очках. От них так и веяло недюжинной ментальной силой и жизненной энергией. В другое время Арахна обязательно использовала бы их в качестве живых консервов, но только не сейчас. Жажда мести точила Арахну, не давая покоя. Она так хотела вернуться домой, а трое мерзавцев нарушили ее планы. Паучиха улавливала их биотоки и не могла думать ни о чем, кроме возмездия. Она обязательно найдет их, и тогда они пожалеют, что остались в живых. Арахна дождалась, когда за Хранителями захлопнется дверь, вышла на дорожку и поковыляла прочь от дома на болоте.

Серия «Stalker» основана в 2013 году

Иллюстрация И. Соловьев

© Пономарев А., 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пролог

Сумерки постепенно сгущались, обещая скорое наступление ночи. В небе появились первые звезды, а над горизонтом величественно поднималась белая и круглая, как масленичный блин, луна. Ночное светило как будто выглядывало из-за растущего за широким полем хвойного леса, с интересом наблюдая за «хаммером».

Сердито рыча двигателем и подпрыгивая на ухабах, бронеавтомобиль военного патруля катил по грунтовой дороге вдоль Периметра бывшей Зоны, а ныне границы тематического парка развлечений «Чернобыль Лэнд». В кабине тряслись двое. Боец с сержантским шевроном на рукаве мирно посапывал носом на пассажирском сиденье. Слева от него, положив обе руки на руль, рядовой с простенькими погонами на плечах равнодушно смотрел на исчезающую под машиной полоску травы между широкими колеями.

За автомобилем тянулся длинный пылевой шлейф. Впереди скошенного к носу короткого капота плыло белое пятно. Насекомые роились в пахнущем медовым разнотравьем воздухе, вспыхивали алмазными искорками в свете фар, грязными кляксами разбивались о ветровое стекло.

Внезапно по капоту машины зазмеились молнии. Рядовой побледнел, испуганно вскрикнул и так резко нажал на тормоз, что «хаммер» клюнул носом. Сержант спросонок не успел среагировать и больно стукнулся головой о лобовое стекло.

– Ты что творишь, Цимбалюк?! – Прижимая ладонь к набухающей на лбу шишке, старший по званию сверлил нерадивого водителя злобным взглядом и не видел скользящих по капоту ослепительно-белых зигзагов.

– Товарищ сержант, я не специально. Там это… чертовщина какая-то творится.

– Че ты несешь? – поморщился сержант. – Какая чертовщина? Ты в своем уме?

– Сами посмотрите.

Сержант повернул голову, увидел облизывающие капот молнии и заорал:

– Задний ход! Живо!

Цимбалюк дернул рычаг коробки передач на себя, топнул ногой в пол. Двигатель заревел. Бронеавтомобиль шлифанул колесами укатанную до состояния бетона землю и резво отпрянул назад на десяток метров.

– Стой!

Солдат нажал на педаль. «Хаммер» засвистел тормозами, присел на задние колеса и замер, тарахтя двигателем.

– Товарищ сержант, а это аномалия, да? – спросил шепотом Цимбалюк, во все глаза глядя на молнии. Те как будто растекались из одной точки в полуметре над землей, образуя сферу размером с футбольный мяч. Парень попал в батальон охраны, когда Зона перестала существовать, и знал о деструктивах только со слов старослужащих, вроде того же сержанта Спиридонова.

– Если б это была аномалия, Цимбалюк, то нас бы уже не было, – нервно хохотнул сержант, тоже не сводя глаз с непонятного явления. – Да и откуда им тут взяться? Они все вместе с Зоной исчезли.

– А может, Зона вернулась, товарищ сержант?

– Хорошо бы, – мечтательно вздохнул Спиридонов. – Но, к сожалению, это не так.

– Почему?

– Потому что, если б Зона вернулась, мы бы об этом узнали.

– Почему?

– Да что заладил, как попугай: почему да почему?!

– Простите, товарищ сержант, я не хотел, – пробормотал Цимбалюк.

Спиридонов покосился на солдата. Недавняя бледность сошла с лица рядового. Щеки парня наливались краской.

– Ладно, – проворчал сержант. – Твоей вины тут нет. Это я чего-то вспылил. Видишь ли, Зона обновлялась Выбросами. После каждого энергетического шторма появлялись новые аномалии, артефакты там всякие, ну и ряды зомби пополнялись. Понимаешь?

Водитель сначала кивнул, но тут же помотал головой.

– М-да, сложно с вами, салагами. Короче, если б Зона вернулась, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали, а шлялись возле машины с дебильными рожами и выжженными Выбросом мозгами.