— Почти, — дракон доброжелательно улыбнулся, и Джетта задумалась: не являлась ли симпатия, которую она испытывала сейчас к дракону, наведенной? — Есть исключения. Первое ты уже знаешь. Более сильный некромант. Второе — отмеченные знаком Богов.

Темная показала правое запястье.

Дракон отмахнулся.

— Нет, я имею в виду по-настоящему отмеченных. Просветленные, Дщери Девы Ночи, Рыцари Двухцветного. Но их ты вряд ли встретишь.

— Отчего же. У нас есть один такой. В команде.

— Видишь, как тебе повезло. Хоть кто-то не будет тебя бояться, — порадовался за нее Рассет, и менталистка остро почувствовала справедливость его слов. — И очень слабо мы можем воздействовать на чавэла. Говорят, их способности как-то связаны с миром Богов, поэтому с ними любая магия работает гораздо слабее. А остальные — твои потенциальные жертвы, — осклабился дракон. — Идем, — закончил он и протянул сброшенный Джеттой плащ. — Самое время подкрепиться.

Странно, она не ощущала холода. И не заметила, когда сумерки сменились настоящей темнотой.

— Мы не заблудимся?

Понятно, что с драконом заблудиться невозможно — он всегда может взлететь и сделать пару контрольных кругов. Но всё равно было не по себе.

— Не переживай. Моя вторая специализация — пространство. Я не способен заблудиться в принципе, — успокоил дракон и уверенно потянул ученицу за руку.

— Рассет, а как получилось, что люди в основном ничего не помнят о Древних богах и Черных магах? — спросила Джетта, пробираясь сквозь кустарник. Новые знания не давали ей покоя.

— Когда Трое уходили, они запретили упоминать имена Древних, чтобы те не вернулись. Люди — самая коротко живущая раса. И самая слабая, — что уж стесняться, все свои. Поэтому, наверное, человечки боялись не только называть имена Древних, но и вообще говорить о них. Сменилось несколько поколений — и уже никто ничего не помнит.

— Почти никто, — отметила Джетта немаловажную деталь.

— Или так, — согласился дракон. — А где ты научилась красиво раздеваться?

— Это давняя история. Как-то раз мне поступил заказ…

В трактир они вошли почти друзьями.

Ночью Слону вновь приснился этот сон. Ребекка звала его. А потом их обоих захватило сиреневое марево. Темный проснулся в холодном поту. Может, ему не следует уезжать и бросать магичку без присмотра? С другой стороны, очень хотелось поскорее поймать заговорщиков. Возможно, ему удастся найти преступников еще до маскарада, и тогда Бекке не придется рисковать. Приглашения на бал уже были разосланы. Лучшие швеи работали над платьями для важнейших персон, не жалея пальцев. Главный секрет был известен пятерым. Принцесса и магичка должны поменяться нарядами.

За мишурой вроде примерок шла другая подготовка. Паладин и Пусик за стенами крепости придумывали ловушки для заговорщиков и похитителей. Чиро усиленно делал вид, что он сам по себе, и налаживал отношения с прислугой и местным «дном». Коридор в гости больше не звал. Хвала Богам. Принцесса практически всё время проводила на нижнем этаже, в своем кабинете. Что она делала за закрытыми дверями, никто не знал. Ребекка тоже где-то пропадала. Изредка они сталкивались в городе или замке. При встрече магичка бросала Темному короткий взгляд и чуть заметную полуулыбку, и Чиро казалось, что Кастильо дель Сомбра не такое уж мрачное место.

Перед отъездом Бекка пригласила Темного, чтобы дать наставления по пребыванию в поместье. Во всяком случае, так было заявлено стражником, озвучившим приглашение.

Сеньориты всё еще размещались по соседству. Несмотря на бурную деятельность по восстановлению верхнего этажа, он хранил следы пожара. Следищи, точнее. Обугленные простенки и первозданно черные стены — это всё, что осталось от апартаментов Инес. Остальные помещения, в том числе то, где жила магичка, пострадали меньше, но жить там было нельзя.

Комната, куда привели Темного, была двойником его собственной. С тех времен, когда Чиро осматривался в башне, здесь почти ничего не изменилось. Только добавился пряный запах трав. На столе стояли скляночки с порошками, ступа с пестиком, несколько пучков какого-то — видимо, лекарственного, — сена. Так как приглашения сесть не поступило, Чиро, переминаясь, стоял около двери.

— Вы готовы? — Ребекка вновь перешла на «вы».

Чиро кивнул. Магичка стала рассказывать о том, кто работает в поместье, к кому с какими вопросами обратиться. Темный слушал вполуха и изредка кивал. Хозяйка комнаты сидела в кресле, сложив руки на подлокотники. Спина ее была прямой, как и положено всякой истинной аристократке. Платье из синего шелка облегало полную грудь. Белокурые волосы были подняты в высокую прическу, открывая шею и плечи. В сумраке помещения, освещенном парой слабеньких светильников, голубые глаза казались еще ярче.

— Как ваши успехи с поимкой заговорщиков? — поинтересовалась она в конце.

— Увы, похвастаться нечем, — признался Темный.

— Но мое предложение по-прежнему в силе, — улыбнулась девушка. Она чуть склонила голову набок.

Тонкая шея, почти не тронутая загаром, выглядела совершенно беззащитной. Ребекка встала и подошла ближе, почти вплотную. Грудь магички практически касалась его камизы. Чиро поднял глаза и встретился с девушкой взглядом. Ее пальчик легко коснулся руки Темного. Его словно ударило файерболом. Сердце бешено стучало. Магичка скользила своими пальцами вверх. Глядя на приоткрытые губы, Чиро чувствовал, что уже с трудом соображает.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — прошептала она.

— Я… — просипел Чиро. — Мне… Ребекка, я хотел вам сказать, — выдавил он наконец. — Мне кажется, вам угрожает опасность. Я бы хотел дать вам это, — он снял с шеи янтарный амулет на кожаном шнурке.

Девушка выглядела потрясенной, и на ее лице отразился след некой брезгливости. Действительно. Кожаный шнурок, снятый с чужого тела. Чиро должен был подумать заранее и купить цепочку.

— Он защищает от злого колдовства, — зачем-то пояснил Темный, хотя Ребекка наверняка это знала. — Гномий.

— О, спасибо, — улыбнулась она, принимая подарок. — Ты считаешь, он пригодится? Мне нужно что-то знать? — спросила она уже серьезно.

— Считайте это дурным предчувствием.

Магичка посмотрела на капельку янтаря, болтавшуюся на кожаной тесемочке.

— Хорошо. Я буду осторожна. Обещаю.

Блондинка неожиданно потянулась к нему и поцеловала в щеку. Чиро закрыл глаза и растворился в ее цветочно-цитрусовом аромате.

— Благодарю тебя, мой герой. До встречи! — прошелестело у него над самым ухом.

Вот теперь Темный действительно был готов к поездке в поместье.

День в пути пролетел незаметно. Погода была идеальной. Не жарко, легкий ветерок в спину. Резвый конь. Огров замок остался позади. Что еще нужно для счастья? У Чиро, конечно, была пара идеек на этот счет. Но он не любил предаваться пустым мечтаниям. Когда наемник прибыл к месту назначения, начало смеркаться. Почему-то Чиро думал, что поместье будет столь же изящным и элегантным, как его хозяйка. Но его встречала такая же суровая крепость, как та, которую он только что покинул. Крошечные оконца, зубцы на парапете, островерхая крыша. Правда, этажей было всего два. И стены выкрашены светлым, что не могло не радовать. Окружающая деревенька раскинулась широко и, судя по многоголосому мычанию и блеянию, крестьяне здесь жили неплохо.

Письмо с гербовой печатью Ребекки послужило достаточным основанием, чтобы наемника впустили. Огромный, как горный тролль, дворецкий — или сторож? — был однозначно не рад гостю. Он сообщил, что в доме никого нет. Ага. В доме. Для этого строения можно было найти множество названий. «Дом» — самое неподходящее из всех. Понятно, почему Ребекке здесь не живется. Дворецкий оказался неразговорчивым малым. Выбить из него ужин оказалось гораздо проще, чем пару развернутых фраз. Во всяком случае, еду Чиро получил. Хотя тоже не без боя. Обитатель крепости отвел Чиро в очень скромные покои на первом этаже. Для гостей, что попроще. Дворецкий это не озвучил, но Темный как-то научился понимать его без слов. Уходя, здоровяк обернулся и строго велел сидеть в комнате. Нечего шастать в темноте по коридорам. Это была его самая длинная речь с момента знакомства. Имя свое он, кстати, так и не назвал.