Но в том-то и дело, что таких свободных от коварных ловушек мест на всю Зону было раз-два и обчелся. К тому же по ним перемещались военные и ученые. Оно и понятно. Откуда у простых сталкеров техника да горючка возьмутся? Да и ни к чему было бродягам спешить. Торопыги редко приходили из рейдов с завидным хабаром. Зато те, кто никуда не несся сломя голову, возвращались домой с богатой добычей.

Вепрь проехал с километр по наезженной дороге, свернул на заросшее кустарником и молоденькими соснами поле и покатил к похожим на спящих медведей валунам. Каменные глыбы располагались гигантским полукругом и служили прекрасной защитой от посторонних глаз. Вепрь обогнул один из покрытых мхом и пучками травы огромных камней, заглушил двигатель и слез с квадроцикла. Активировал сервис текстовых сообщений в ПДА, выбрал адресат, написал несколько слов и отправил весточку.

Через минуту пришло ответное послание: пятерка с тремя нулями и знак доллара.

– Вот барыга. Харя у тебя с таких денег не треснет, а? – проворчал бородач.

Вепрю было жалко отдавать пять косарей бармену. Он считал, тот загнул непомерную цену за свои услуги. Ладно бы разговор шел о чем-то серьезном: наркотики, там, контрабандой провезти или еще что-нибудь в этом роде. Так нет же. Всего-то надо было дать наводку на цель.

– Да пошел ты, – пробормотал Вепрь. – У меня ПДА с поисковой программой есть.

Он почти убедил себя, что цифровое устройство поможет без особых проблем выйти на клиента, чтобы убить того как надоедливую муху, но грызущий изнутри червячок сомнения не давал покоя. Вепрь всего три раза до сего дня стрелял из нового оружия: первый раз с расстояния в пятьсот метров, второй с тысячи и третий с отсечки в полтора километра.

И хотя разработчики уверяли, что их новейшее оружие способно с расстояния в пять километров пробить насквозь легкобронированную технику, он не хотел рисковать и тем более провалить дело. К тому же за это убийство ему обещали пятьдесят кусков американских денег сверх уже заплаченных авансом десяти штук.

Вепрь хотел действовать наверняка по принципу: один выстрел – одна смерть. Кинетическая самозарядная пушка КСП-2М лежала в кейсе в разобранном состоянии. Пока ее соберешь, пока приготовишься к стрельбе – на все нужно время. Поэтому ему кровь из носу надо было знать, где будет находиться клиент в момент выстрела, и прибыть на позицию хотя бы минут за двадцать до судьбоносного мгновения. Как ни крути, выходило, что лучше заплатить бармену за информацию, чем бегать за жертвой, глядя в экран ПДА.

Бородач дважды ткнул пальцем в цифровую клавиатуру в нижней части экрана и замер на несколько секунд, глядя на мерцающий после букв ОК курсор.

– Хрен с тобой, подавись, – пробормотал Вепрь, отправляя сообщение.

С севера налетел прохладный ветерок, затрепал кончики завязанной на затылке банданы. Мужчина задумчиво покусал нижнюю губу, глядя на медленно кружащих в небе ворон. Опустил голову и посмотрел в широкий просвет между двумя валунами. На фоне темнеющей на горизонте полоски леса белые развалины заброшенной деревеньки казались обломками выбитых зубов. Он погрозил кулаком невидимому противнику:

– Смотри у меня, Носорог. Обманешь – берегись! Без глаза останешься.

Мини-комп издал мелодичную трель. Вепрь прочитал сообщение и выругался сквозь зубы:

– Бабки ему нужны. Ты информацию дай сначала, потом деньги требуй.

Он сердито покусал ноготь большого пальца. Бармен славился упрямством и всегда все делал по-своему. Можно, конечно, было написать ему: мол, сначала работа, потом расчет. Только вот гарантии, что он не пошлет лесом, не было. То-то и оно. Рисковать в таком деле себе дороже. Бородач знал: наниматель не оставит в покое, если он не выполнит заказ, и мигом переведет из разряда исполнителей в категорию жертв. Вепрю вовсе не улыбалось в один прекрасный день схлопотать пулю в голову. Он решил не выделываться, перевел требуемую сумму на счет бармена и отдельным файлом отправил фотографию клиента.

Через пять минут Носорог прислал координаты и аудиосообщение. Вепрь запустил проигрыватель. Из динамика ПДА донесся шум голосов, звон посуды и торопливый шепот бармена: «Здорово, Вепрь. Я сделаю, как ты просишь, но ничего не гарантирую. Если тип откажется выполнять мой заказ, его силком не заставить. Надеюсь, у тебя есть запасной вариант на этот случай. Удачи».

– Не гарантирует он. – Вепрь чиркнул слюной в траву. – А ты постарайся, носатый, иначе обтрясу, как грушу.

Он перевел ПДА в режим карты и вбил присланные барменом координаты в поисковую строку. Масштаб карты автоматически уменьшился. К северо-западу от желтой звездочки, обозначающей местоположение самого Вепря, появился зеленый значок в виде мишени. Он располагался по центру узкого и длинного прямоугольника. К маркированной геометрической фигуре вела извилистая серая лента. Дорога наискось пересекала хаотичную россыпь квадратов разных размеров.

На краю заброшенного поселка темнел окруженный зелеными кляксами шестигранник. Буквы «вод.» и цифра «15» обозначали тип и высоту гидротехнического сооружения в метрах. Судя по масштабу карты, расстояние от водонапорной башни до помеченного здания не превышало километра.

«Лучшего места для стрельбы не найти», – подумал Вепрь, расстегивая фиксирующие кофр ремни. Взятый в офисе управляющего ценный груз мешал добраться до лежащих в багажном ящике нужных вещей. Он положил обрезиненный чемоданчик на траву, выпрямился и открыл крышку армированной стекловолокном пластиковой емкости. Достал из багажного отсека жилет с нагрудной кобурой и ножнами, надел на себя. Вжикнул «молнией». После чего одну за другой вынул из ящика четыре гранаты и прицепил к поводкам разгрузки. Затем пришло время огнестрельного оружия. Вепрь извлек из глубин багажника «пустынного орла», посмотрел, есть ли патроны в обойме, и сунул пистолет в кобуру. Последним предметом боевой экипировки стал армейский нож. Вепрь вогнал его в ножны, не проверяя остроту лезвия. Даже если оно было тупое до невозможности, что вряд ли, он им все равно не карандаши точить собирался. При желании и умении убить можно любым ножом.

Оружие Вепрь взял с собой по привычке. Мало ли что пойдет не так, но хоть будет чем защититься от псевдомутантов. Ну или выполнить заказ, если лежащая в чемоданчике фундервафля даст осечку.

Вепрь еще раз оглядел себя с ног до головы, проверил надежность крепления гранат к жилету и чуть разогнул усики стопоров. Ему не хотелось, чтобы в ответственный момент случилась задержка со срывом гранаты с поводка. После чего захлопнул багажный ящик, пристегнул к нему кофр, завел двигатель квадроцикла и выехал из образованного валунами полукруга.

На дорогу до водонапорки ушло сорок минут. Можно было бы и быстрее добраться, но Вепрь не решился гнать напрямки. ПДА несколько раз сигнализировал о притаившихся впереди ловушках. И хотя у него был при себе замаскированный под смартфон деактиватор искусственных аномалий, он благоразумно предпочел обогнуть опасные места.

Вепрь топтал Зону семь лет, наравне с другими сталкерами добывая артефакты и уничтожая мутантов ради развлечения, защищая свою жизнь или по заказам ученых. Привычка к осторожности стала второй натурой, и он не собирался ей изменять. К тому же развитая за годы жизни в отравленных землях интуиция давала о себе знать неприятным чувством в груди. Как будто там поселилась крохотная пичуга или мышь и царапала сердце острыми коготками.

Но главная причина, по какой он не сильно доверял электронике, крылась в нем самом. Он на себе испытал ненадежность цифровых помощников и дважды чуть не погиб из-за технических сбоев.

Во время одной из тех злополучных ходок в глубь Зоны детектор аномалий не среагировал на блуждающий «гравиконцентрат». Хорошо, Вепрь прислушался к внутреннему голосу и бросил болты перед тем, как пройти по опасному месту. Две железки без проблем пролетели по воздуху и упали в траву в десяти метрах друг от друга. Третья с оглушительным хлопком срикошетила от невидимой преграды и с пронзительным визгом улетела в соседние кусты. Тогда Вепрь впервые струхнул не на шутку. Кто знает, сколько раз до этого случая он ходил по краю пропасти и только чудом остался жив, всецело полагаясь на электронику?