— Я не спрашивала, как его зовут. Я спросила, что это.

— Понятия не имеем, — пожала плечами княжна. — Мы знаем только, что он зеленый и любит миндальное печенье.

Она тут же продемонстрировала верность своего утверждения, взяв из корзиночки на столе печеньку и вложив ее в одно из высунувшихся щупалец. Печенька тут же была утащена под крышку, где и погибла с хрустом и чавканьем.

«Какое счастье, что Людвиг не любит сырого мяса», — подумала я. Хотя, может, они его просто не угощали и все еще впереди.

Затем жалобы на принцессу Бьянку посыпались со всех сторон. Конечно, они ни в коей мере не могли затмить Людвига, но по мелочи гостья из Шанхры насолила каждой. Я выслушивала все это молча, поминутно прихлебывая из своего бокала, ибо вино оказалось и впрямь восхитительным.

— И главное, мы никак не можем понять, что ей от нас надо, — резюмировала принцесса Анит, стягивая края пеньюара, которые никак не хотели сходиться на могучей груди.

— Ей нужен король, — высказала я очевидную истину, но на меня посмотрели с сомнением.

— Так пусть забирает, — ответила принцесса Аска, чем выразила общее мнение. Она сидела на стуле, поджав под себя ноги, так что загорелые коленки выглядывали в прорези ночного платья.

— Ну уж нет! — воскликнула воинственная царевна Юна. — Теперь он ей так просто не достанется!

— Вы собираетесь выйти за него замуж? — впервые подала голос принцесса Агнесс, которую я сразу и не заметила — так тихо она сидела в своем углу.

— Нет, — тут же поутихла девушка.

— Тогда не надо делать поспешных заявлений, — отрезала катонка, сжав губы в прямую линию.

Странно, она-то что тут делает? Совсем некомпанейское существо.

— Может, наложить на Бьянку какое-нибудь заклятие? — предложила принцесса Ядвига.

Все поморщились.

— Вы совсем не думаете о последствиях своих действий, — упрекнула ее Анит. Ах, если бы она знала, насколько права в отношении ведьмачки. — Самый лучший способ поставить на место принцессу Бьянку — найти ей соперницу. Вопрос только кого.

Девицы стали переглядываться, а затем уставились на меня. Я не сразу это заметила, потому что была поглощена зрелищем того, как мышка из Катона нервно ломает свои тонкие руки, словно не решается что-то сказать.

— А? Что? — Я подняла глаза и столкнулась со всеобщим вниманием. — Нет, даже не думайте!

Тоже мне, нашли соперницу! И потом, это королевская свадьба, а не игрушки.

Аудитория разочарованно выдохнула.

— Почему бы не попробовать принцессу Агнесс? — рискнула предложить я, очень сильно надеясь, что правильно истолковала сигналы, которые подавало это с виду замкнутое существо.

Все притихли от такого неожиданного выбора и перевели взгляды с меня на другую жертву.

— Она же против, — сказала принцесса Аска, непринужденно почесывая загрубевшую пятку.

— Если бы она была против, то уже высказала бы это со свойственной ей прямолинейностью, — усмехнулась я, видя, что оказалась права и катонка молчит.

— Это будет сложно, — подвела итог всеобщему замешательству Стасья.

Я вздохнула: можно подумать, со мной было бы легче. Если привести облик этой мышки в соответствие с греладской модой, то она даст фору любой нашей местной красавице. Другое дело — характер, его не скроешь за рюшами и не припудришь.

— Именно поэтому я и молчала, подозревая такую реакцию, — прямо выдала Агнесс, наверное даже и в мыслях не имея кого-либо пристыдить. — Спасибо, леди Николетта.

А вот это уже был острый сарказм, направленный прямо мне в сердце. Нет, все же работа феи не для меня.

— Девочки, спокойно. У нас все получится, — примиряющее подняла руку принцесса Анит. Глядя на нее, хотелось в это верить.

— Не уверена, учитывая, что в противниках у нас красота и коварство, — заявила Стасья. — Что? Что вы все на меня так смотрите? Просто красивая фраза, захотелось сказать.

— Проблема не только в этом. — Я решила вставить свою реплику, пока не начались разброд и шатание. — У вас есть принцесса, но вместе с ней вы получили и дракона.

Леший бы побрал эти красивые фразы!

Некоторые не поняли, так что пришлось пояснить:

— Воспитатель принцессы Агнесс — Пауль. Я бы даже сказала, надзиратель. Он не позволит ей и шага сделать без его ведома.

— Разве семь женщин не обведут вокруг пальца одного мужчину? — лукаво подмигнула принцесса Аска и игриво приспустила плечико на ночной сорочке.

— Пауля — нет, он буквально чует ложь, уж поверьте мне, — обреченно сказала Агнесс. — Правда, леди Николетте это однажды удалось.

Все снова сфокусировались на мне. А я в этот момент как раз делала поползновение встать и откланяться. Когда принцесса Аска упомянула про семь женщин, я поняла, что заговорщицы включают меня в свой круг, считая это чем-то само собой разумеющимся. Но извините, эти ночные посиделки прямо у меня на глазах выливались в реальный заговор. Причем в заговор не только против наследницы Шанхры, но и против короля. Мое дальнейшее участие могло со временем закончиться смертью через повешение за антимонархическую деятельность. Поэтому я решила ретироваться.

— Ваши высочества, боюсь, что мне пора — завтра, то есть уже сегодня, мне рано вставать. — Я решила, что сейчас или никогда!

— Леди Николетта, и вам не жаль своего короля? — остановила меня принцесса Анит. — Если вы сейчас не поможете нам, то эта мегера окрутит его и женит на себе в два счета.

Вообще-то жаль. Нашего короля трудно не жалеть.

Я в нерешительности остановилась. Голова немного кружилась, кажется, начинало действовать вино.

— Ну хорошо. — Так легко сдаваться мне еще не приходилось. — Только каждая из вас должна пообещать мне в случае чего политическое убежище.

— Отлично! Тогда давайте выпьем за успех нашего заговора! — подняла бокал воительница из Злотоземья.

— Все равно, кроме заговоров, здесь нечем заняться, — пробормотала себе под нос княжна Стасья.

Сказать, что я выползла из нашего девчачьего «клуба по интересам», — значит ничего не сказать. Ноги еле держали, душа рвалась на подвиги, а остатки разума метались в панике, пытаясь собрать все это в кучу и без приключений дотащить до постели.

Я тихонечко пробиралась по стеночкам. Стеночки качались и, кажется, вовсе нарушали все законы земного тяготения. «Прямо как на корабле во время шторма», — подумала я и захихикала.

Ой! — Я осеклась, поняв, что пою вслух, и зажала рот руками. Надеюсь, меня слышало только эхо.

Откуда могла всплыть эта старая моряцкая песня? Я и в море-то никогда не была. Да и про удачу зря упомянула: кто-то шел мне навстречу по темному коридору.

Король! И стражи вокруг никого. Хоть хватай тепленьким и волоки куда хочешь.

— Леди Николетта? — удивился монарх при виде меня, выписывающей пируэты у стенки в попытке обойти какой-то заковыристый архитектурный выступ.

— Доброе утро-о-о, ваше величество-о-о. — Пока мозг решал, к чему ближе данное время суток, к утру или к вечеру, он упустил одну очень существенную деталь — тело по привычке попыталось исполнить реверанс.

В итоге король был вынужден придержать меня за талию, чтобы я не упала к его ногам. Он даже стал галантно держать подсвечник на вытянутой руке, дабы случайно не подпалить мою шевелюру. Все же милые пошли нынче монархи.

— Леди Николетта, что вы здесь делаете в таком виде?

Ой-ой, какие мы грозные! Но чтобы показать, что злишься, надо не только хмуриться, но еще и более удачно сдерживать смех.

— Никогда не пейте либерийского вина, ваше величество, даже за дружбу народов, — довольно связно резюмировала я и положила ему руки на шею, чтобы привести себя в вертикальное положение, но язык все никак не желал угомониться. — От вас так хорошо пахнет.