— Спасибо. — Сконфуженный король попытался отстраниться, но с моим захватом не так-то просто справиться.

— Ваше величество, если бы я вышла за вас замуж, — продолжила я, чувствуя потребность резать правду-матку, — я бы непременно захватила власть и правила долго и счастливо. Но, увы, для этого у меня слишком много здравомыслия и мало тщеславия. Вы остались без отличной жены, ваше величество…

Сделав такое неожиданное резюме из всего вышесказанного, я осталась довольна тем, как мне удалось выговорить длинные предложения, и по этому поводу расцепила руки. В мозгу всплыла мысль, что пора направляться домой, поэтому без всяких предупреждений я зашагала вперед по коридору. Через секунду оказалось, что король тоже не остался на месте, а осторожно идет рядом, поддерживая меня за локоть.

— Ваше величество, вы все еще хотите услышать от меня советы? — Такое предположение посреди ночи мне совсем не казалось странным.

— Учитывая, что вы сейчас пребываете в настолько откровенном расположении духа, пожалуй. — Король усмехнулся.

Я тут же резко остановилась и, развернувшись к нему лицом, крепко взяла за плечи:

— Вы же король! И вы выбираете невесту себе, а не кому-нибудь другому! — встряхнула я онемевшего монарха, хотя сама при этом еле устояла на ногах. — Не позволяйте никому выбирать за вас! Не слушайте ничьих советов! Начинайте с ними сами общаться и только после этого решайте!

— А знаете, я, наверное, подарю вам еще бутылочку либерийского вина, — мягко отстранил меня Ратмир II, — в таком состоянии мне ваши советы нравятся больше. И как же мне с ними общаться?

Я фыркнула:

— Вы видели, как они сегодня готовили ужин? Скажите «оп», и они, как дрессированные собачки, выполнят любую команду, согласятся на любую затею. — Я зевнула. — А сейчас хочу спать. Не провожайте меня.

— Николетта, вставай! — Кто-то тянул меня за ногу из-под одеяла. Я сопротивлялась и пыталась уцепиться за подушку. — Если ты собираешься спать до обеда, я тебя прикрывать не буду! Тебя уже искал сэр Мэлори!

Моя мучительница оказалась хорошо подкованной в делах побудки полумертвых тел, поэтому очень скоро я с недовольным мычанием съехала с кровати на пол. К счастью, подушка приглушила встречу с мозаичным паркетом, иначе быть мне со свернутым носом.

От удара в голове что-то щелкнуло.

Стойте! Что значит спать до обеда?!!

Я резко села.

— Сколько сейчас времени?

— Десять часов утра. Скажи спасибо, что зашла тебя разбудить. Знала ведь, что сама не встанешь.

Марика была при полном параде, и неудивительно — горничные начинали работу в шесть-семь часов утра. Подруга деловито отобрала у меня подушку и одеяло, чтобы не было соблазна снова заснуть.

— Надеюсь, ты уже в состоянии мне рассказать, чем занималась вчера ночью?

Чем я занималась вчера ночью?!

О боги! Статуя! Я совсем забыла про статую! Я же вчера так и не нашла начальника стражи!

Стоп. Почему я его не нашла? Вспомнился сговор принцесс и либерийское вино, а заодно вместе с этим то, как возвращалась домой. И король… Как-то неправдоподобно. Что делать его величеству посреди ночи в темном коридоре? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это окажется всего лишь сном!!! Я не помню в точности, что ему наговорила, но это явно было далеко от светской беседы. Опасливо посмотрела на Марику:

— Как я вчера добралась до дома?

— Это я бы тоже хотела знать. На мой взгляд, лишь благодаря чуду. Как только в парке не заблудилась? Ввалилась, разбудила меня, думала — умру, пока дотащу тебя на второй этаж. — Марика уперла руки в бока.

— А я одна пришла?

— Одна, а что, ты была с кем-то? — В подруге тут же проснулся такой интерес, что я пожалела о своем вопросе.

И все-таки король мне привиделся. Слава домовым!

Статуя оказалась совсем неподъемной, а при свете дня еще и жутко уродливой, так что половина садовников вовсе отказалась притрагиваться к «идолищу поганому». Пришлось отослать их за тачкой. Не понимаю, как вчера ночью я могла настолько спокойно реагировать на эти каменные изваяния? Сейчас меня пробирала дрожь, если я подходила к ним ближе чем на пять шагов. Неудивительно, что рядом остался только Зак — парнишка с любопытством нарезал круги вокруг изваяния, потом выдал:

— Кого-то он мне напоминает.

— Да? — с интересом повернулась я к нему. — И кого же?

Вдруг он знал несчастного при жизни?

— Греладского Крысолова. Только откуда здесь его статуя?

— Будешь много знать, отправлю учиться. — Разочарование заставило пригрозить ему образованием. Персонаж из городской легенды совершенно не годился для установления личности.

— О! Сюда идет король! Я, пожалуй, пойду, — воскликнул беспечный подросток, чем ввел меня в состояние, близкое к припадочному.

Я тоже заметалась, не зная, в какую сторону податься, но в результате все равно осталась на месте, словно пригвожденная. С ближайшей дорожки уже послышались голоса:

— Вашему величеству, наверное, нелегко в такой сложный период. Все подданные надеются на ваш мудрый и достойный выбор.

— Не сомневаюсь.

Голос короля был скучающим и чуточку раздраженным. На месте его собеседника я бы уже давно оценила обстановку и откланялась. Но тот щекастый дядька оказался непробиваем.

— Мои дочери не устают восхищаться вами, и похоже, что в последнее время ваше величество стали единственной темой для их разговоров. Не всякий человек может вызвать такое безоговорочное обожание. Уверен…

— Ваши дочери, лорд Стефан, образец трех достойных молодых леди. Будьте уверены, я заметил их верноподданническое рвение. — Голос монарха стал кислым, будто он жевал лимон.

Я замерла на месте, всем сердцем надеясь, что если не двигаться, то меня могут не заметить. И дернул же меня черт с утра надеть желтое платье, отлично выделяющееся на фоне листвы!

— Леди Николетта! — воскликнул король, явно испытывающий больше энтузиазма от встречи, чем я.

Он и его спутник даже не посчитали затруднительным протиснуться сквозь ветви чубушника, чтобы оказаться рядом со мной. Только вот на лице лорда читалась досада — во время беседы он явно надеялся донести до Ратмира II какую-то мысль по поводу своих отпрысков.

— Доброе утро. — Я присела в реверансе, уже ясно понимая, что все взгляды прикованы не ко мне, а к каменным изваяниям за моей спиной.

У короля на лице появилось редкое недоверчиво-ироничное выражение. Он переводил взгляд со статуи на меня и обратно, но, видя мой сконфуженный вид, пока не задавал очевидного вопроса. Лорд Стефан не обладал той же деликатностью:

— Я смотрю, вы решили обновить украшения парка. Какой оригинальный выбор! Что думаете, ваше величество?

Отчаяние толкнуло меня на страшный шаг — перебить короля.

— Нет-нет, вы не так все поняли! — Я попятилась, по возможности загородив каменную фигуру позади себя и расправив подол так, чтобы крысолаков было почти не видно. — Это подарок дворцу от малоизвестного, но подающего надежды скульптора. К сожалению, скульптуры не вписываются в общую концепцию парка, поэтому мы решили их вывезти.

Правдоподобно? Судя по приподнятым бровям монарха — не очень. Ладно, не для него стараюсь. Факт обнаружения тела на территории дворца надо скрыть от посторонних любым способом, а его величество все равно потом об этом узнает.

— А как называется эта скульптурная группа? — решил проявить художественный вкус придворный.

— Греладский Крысолов, — ляпнула я первое пришедшее в голову. Спасибо, Зак.

— Очень интересно. Ваше величество, если это произведение искусства не нужно дворцу, прошу вас, продайте его мне! — Лорд Стефан, преисполненный энтузиазма, повернулся к Ратмиру II. Конечно, иметь у себя статую, которая изначально предназначалась королевскому дворцу, очень престижно.

Но такого развития событий я никак не ожидала. Сердце рухнуло куда-то в желудок. Продать окаменелого зомби! Король посмотрел на меня поверх лысины низенького придворного.