Для острастки Кира послала в люк последнюю молнию, и пару минут «ворон» следовал за ускользающей добычей, повинуясь чутью Вадима, с трудом пробивавшемуся сквозь грунт. Затем отказало и оно, будто Мститель ушёл на глубину, и ловить стало некого. Покружив ещё с минуту, «ворон» нехотя развернулся и лёг на обратный курс.

– Что это было? – спросила Кира, словно не она гвоздила по этому «что» раз за разом. Нормальный рефлекс гардейца: сначала стреляй – потом выяснишь.

– Слыхала про мясорубов? – откликнулся Вадим. – Теперь увидела.

– Разве мясорубы не обычная секта?

– Как взглянуть. Может, это ростки новой церкви, коя со временем возобладает? Во всяком случае, их бог действенней прочих, а уж бегает как!..

– Ты о нём? – Кира кивнула вниз.

– Именно.

Озадаченно помолчав, она спросила:

– И не претит тебе гоняться за богами?

– Для меня он людоед – значит, априори не прав. А неподсудных тут не бывает: «ни бог, ни царь и ни герой». Давить, давить гадов!.. – Вадима ещё трясло от возбуждения, как ни старался он задавить дрожь.

– Всё-таки с богов иной спрос.

– Чем больше дано, тем спрос больше, – отрезал он. – Вишь, моду взяли: на ведьм охотиться!

– Ведьма – которая с игломётом? – уточнила Кира. – Наверно, это и есть твоя Юля? А кто рубился с Мстителем – оживший памятник? Или тот громила, о котором поминал Бондарь? Он и замыкает вашу троицу?

– Средоточие силы, упорства, напора, – подтвердил Вадим. – Без него Юлька так и болталась бы в проруби, несмотря на благие порывы. Но тем труднее приходится мне: не захочешь – станешь совестливым. Иначе всей командой загремим в тартарары, «под фанфары». Если бог не выдаст, так уж свинья точно съест!

– Значит, отсюда твои запреты? Господи, чего не напридумают люди от избытка ума! Уж лучше не копать глубоко, жить реалиями.

– Разве ума бывает избыток? – удивился он. – Вот не знал!

– А заумь, по-твоему, что?

– Нечто сродни придури.

Больше Вадим не чувствовал Зова, но за отсутствием лучшего вернулся к перекрёстку. Конечно, не застал там ни Юли, ни серка, и даже мясорубы успели сбежать. Кроме одного – раздавленного Мстителем. Капюшон с него сорвало, словно скальп, и открылась обширная лысина, заляпанная кровью. Неподвижное лицо обрамляла окладистая борода, белая от седины. Выделялся мясистый нос, будто прилепленный к костистому черепу.

Для уверенности Вадим снизился, зависнув в десятке метров от смятого тела, всмотрелся. Надо ж, и вправду «отец» Серафим – свиделись наконец. Какие люди уходят!.. Оказывается, даже врагов терять жаль.

– «Так проходит земная слава», – пробормотал Вадим, – толком не начавшись. Интересно, кто займёт «свято место»? Или всё держалось на его энтузиазме?

– Что, знакомый?

– Встречались разок. Он и сплотил маньяков в стаю. Затея интересная, хотя не новая. «И принял он смерть от коня своего!»

Вадим снова направил «ворона» вверх, поднимаясь к облакам.

– Удивительно, до чего расплодилось сект, – добавил он, насторожённо озираясь. – От билдеров до мясорубов – неслабый диапазон! Может, это неизбежно при переходе от единомыслия к вольностям – как считаешь? Или из сект, точно феникс, снова возродится единомыслие? Или это компромисс, на который готовы идти власти, лишь бы не растерять овечек вовсе? То есть передали во временное пользование, чтоб было от кого востребовать назад.

– Всё умничаешь? – прервала Кира. – Хотя бы снял Убийцу на видео?

– Конечно. Я запасливый!

Вадим вывел на экран недавний поединок, запечатлённый нижней камерой, включил замедление. И сам воззрился на монитор с изумлением, время от времени останавливая на нём кадры – из самых эффектных. Да уж, зрелище не для нервных. Громадные конечности, намного превосходящие человечьи… неохватный бугристый торс… тяжёлая голова со львиными чертами, такими же гривой и пастью… двухдюймовые когти на крючковатых пальцах… плотная тусклая шерсть, проступающая по всему телу сквозь одёжные прорехи… Или то была не одежда, а участки ороговелой кожи, чередующиеся с растительностью? Во всяком случае, на волка чудище не походило – иной масштаб, иные формы.

– Это не человек, – сквозь зубы сказала Кира. – Какой-то гибрид.

– Метис, что ли?

– Нет, тут скрещивали виды, как у Мериме в «Локисе».

– Если скрещивали, – прибавил Вадим со смешком.

– Ты о чём?

– А вдруг Мститель – тот самый Зверь, который живёт в каждом? Только здесь он вырвался наружу.

– Хочешь сказать, вот в это превращается человек, когда из него уходит душа? Это и есть его земное естество? – Кира недоверчиво засмеялась.

– Это то, во что превращается тело, когда в него вселяется дьявол, – поправил Вадим. – Вынуть душу – половина задачи. Так образуются серки… или зомби. А это оборотень, подружка. И уж его не отыскать днём.

– Ещё лучше! – фыркнула девушка. – Без мистики никак?

– У меня не получается – попробуй сама. А заодно объясни, почему из всех он убивает только девиц определённого сорта.

– Шлюшек, что ли?

– Ну, если ты относишь к ним и себя…

– Так почему?

– Чтобы выжить. Ему ведь тоже нужно равновесие. Потому-то любителям пирамид не обойтись без Хаоса, который они черпают в чужой плоти.

– Пирамид? – ухватилась Кира. – Значит, над Мстителем кто-то есть?

– Наверняка. Вот на него и надо выйти, чтобы покончить с Дикой Охотой. Или это тоже «не ваш профиль»?

– Смотря за кем охота. А если за Первым?

– Ну да, кто о чём.

Очередной раз он прислушался к себе и опять ничего не услышал. Похоже, Юлька вспоминает о нём лишь при крайней нужде: например, когда вытащит рыбку не по силам. А если к следующей Вадим не поспеет?

– Хорошо, что нас заправили под завязку, – пробормотал он.

– Значит, ты решил продолжить травлю? – сейчас же спросила Кира. – Оп-ля!

– Собственно, решаю не я, – возразил Вадим. – И не будет Убийца скрываться всю ночь – его гонит Голод. До утра он должен насытиться, иначе…

– А по-моему, ты хочешь отплатить за Алису, – сказала девушка. – Ты ж пытался его убить, скажешь нет? Тоже мне, святоша!

– Трудно рассуждать здраво, когда болит, – согласился он. – Кто из нас без греха? Однако я вправду не вижу, как остановить его, не убивая.

– Влюби в себя, – предложила Кира. – Как эту бедную малышку, как Тима или Брона. Тогда Мститель сам войдёт в клетку.

– Невозможно. У него атрофирован этот орган, он даже себя не любит – так: функционирует, подчиняется позывам. Но пуще всего – Хозяину. Ибо «обязан Ему силой и самой жизнью». Кстати, от кого Юлька это слышала? Не от папашки ли?

– Ещё та кроха! – одобрительно заметила девушка. – Хватка от бога.

– От дьявола, – буркнул Вадим. – Только и думаешь, как не отстать. А ну, ежели оторвётся от тылов! Один на один с Мстителем – нет желающих?

Он вдруг замолчал, вслушиваясь в себя, затем воскликнул:

– Этого я и боялся!

– Чего?

– Она решила приманить Мстителя собой. – С досадой Вадим стукнул себя по колену: – Дурочка, вечно её заносит! Что она хочет доказать? И кому?

– Может, тебе? – предположила Кира. – Ну достал ты её!

– И «вороном» они разжились. Неспроста мне чудилось копошение возле сбитых Шершней… Вот что, – сказал он, – прими управление.

Поднявшись от пульта, Вадим открыл потайной шкаф и принялся облачаться в резервный скафандр, удивляясь, как ладно тот его облегает – не то что недавно. А любопытно, втиснется ли сюда Мститель? Вот серк поместился, хотя с трудом.

Всё же хороша оснастка у Шершней! – который раз позавидовал Вадим. Откуда это: вертушки, лазеры, доспехи? Если б Шершни захотели, давно изловили бы Зверя. Разве не найдётся у них сетей попрочней? Или игломётов с усыпляющими стрелами, или дальнобойного гипнолуча… или ещё какой невидали. Другое дело, на кой сдался им Мститель? А может… может… Как интересно всё складывается!

– «Все дороги ведут» к Шершням, – пробормотал Вадим. – Даже подозрительно.