Поколебавшись, я уселся на краю, свесив ноги, и приглашающе похлопал рукой рядом. Тотчас Арий принял ту же позу, пушинкой взлетев наверх. Сколько же в нем кило? Бог мой, ну и машина!.. Однако спросил я о другом:

– Сколько ж тебе лет?

– По-моему, тринадцать, – ответил он без уверенности.

Выходит, меня взгрел ребенок? Да рядом с ним я сам ощущаю себя подростком!.. Действительно, иная порода.

Отщелкнув от шлема подзорник, я приставил его к глазам Ария, показал, как регулировать. Настроив прибор под свое зрение, исполин издал восторженный возглас, живо напомнив мне ползунов, – хотя, в отличие от них, представлял, видимо, взрослую особь, несмотря на почти такие же года. Либо его мозг уступал среднечеловечьему, либо созревание личности не поспевало тут за формированием организма. Когда еще он поднакопит опыт!..

– Слушай, малыш, – сказал я небрежно, – мне нужно переговорить, – и показал рукой, – вон с той темненькой, на шезлонге. Это возможно?

Арий сразу навел подзорник на помянутую девчушку и радостно гыкнул, увидав ее совсем рядом.

– Ну да, – откликнулся он. – Это Айгуль. Спускайся и говори, почему нет?

– А разве их не охраняют?

– От кого? – удивился Арий. – Пауки боятся воды, и запрещено им.

Опаньки!.. Это кем же?

– А больше тут никого нет, – прибавил «малыш», уже отстраняясь от темы, и повторил вполголоса, словно бы себе: – Ни-ко-го.

Черт дернул меня за язык:

– Как же, а я?

Опустив бинокль, Арий озадаченно воззрился на меня. Видно, такой пункт в его инструктаже предусмотрен не был.

– Но ты ж не враг? – спросил он с надеждой.

– Им, – кивнул я вниз, – нет. Тебе тоже.

– Так и всё!

Вполне успокоенный, гигант вернулся к новой игрушке. М-да, научить-то махаться его нетрудно – такой и гориллу заломает, ежели велят. Но вот сотворить из этого теляти воина? Норовом не вышел.

– А что они делают? – вдруг спросил Арий, указывая в воду, где две беловолосые «русалочки», сбросив хвосты, медленно кружились возле самого дна, сомкнувшись торсами в забавное четырехногое существо. Они-то считали, что там, на глубине, за ними некому подсмотреть. И вряд ли Калида запрещал эти шалости.

– Тебе нравятся, когда гладят по голове?

– Ну, наверно.

– Так они чувствуют то же самое, только намного сильней.

А как еще объяснить бесполому?

– Удовольствие, понимаешь? – прибавил я. – Зато потом им очень больно – когда рожают.

– И вовсе не очень, – неожиданно возразил Арий. – Крови только много.

Ну конечно, прогрессивные методики – сплошь! По крайней мере они занимаются этим не прямо в озере? Или тут все стерильно?

– Что, сам и принимал?

– Это нетрудно, – пожал он плечищами. – Лишь бы здоровая. Но я не помню, чтобы тут кто-то болел.

Интересно, как в этой среде с «вымыванием углекислоты из организма»? Странное дело: до сих пор никто не опроверг систему Бутейко, но и признавать ее что-то не спешат. Может, как раз здесь она и работает в полную силу, за годик-другой выправляя здоровье будущих жен? А заодно Калида наделяет их порциями доступного секса – тоже, говорят, способствует расцвету функций.

– Ладно, спускаюсь, – решился я. – Где тут лестница?

– Зачем? Ступеньки только для подъема.

– А вниз, значит, своим ходом? Давненько я не летал!

С сожалением Арий протянул мне подзорник – верно, приучили не посягать на чужое. Интересно, скольких заповедей он придерживается?

– Поиграйся еще, – предложил я. – Отдашь, когда вернусь.

Пусть при деле будет – мне спокойней.

– Ну, – сказал затем, – поехали!..

Оттолкнувшись руками, сразу завалился вперед, растопыря конечности, и действительно будто улегся на невидимый парашют. Это больше походило на погружение, так плавно я опускался. Да еще скользил по наклонной, точно с горки, нацеливаясь на островок. И не долетел до него всего метров семь, по грудь провалившись в воду.

Теперь на меня глазели едва не все малышки, разлегшиеся на золотом пляжу, а еще с пяток торчали за перилами смешного здания, составленного будто из одних балконов. По островку точно ветерок прошелестел, но особой тревоги в нем не ощущалось – ну мало ли что за мусор сыплется со здешних небес? Сегодня обрушился пришелец в скафандре – подумаешь!.. А трудяги, как я и надеялся, даже не прервали работы: не их это проблема.

Не спеша я выбрался на берег и ровной поступью, стараясь не будить лишних подозрений, направился к Айгуль. Как и остальные, она озадаченно пялилась на меня, приподнявшись на локтях, но даже не пыталась закрыться, за несколько дней, проведенных в этом раю, успев забыть о стыдливости. И к чему усложнять, если товар настолько упал в цене?

Опустившись рядом с ней на песок, я лениво огляделся, будто тоже явился сюда загорать. Шепоток вокруг сразу стих, ушки навострились.

– Я от Амира, – вполголоса сообщил я. – Помнишь такого?

Теперь девочка встрепенулась, разом вскинулась на шезлонге и подтянула к груди колени, спрятавшись за ногами. На щеках, даже сквозь оливковую кожу, проступил румянец.

– Немножко опоздал, да? – прибавил со вздохом. – Покуда вас сыщешь!

– Совсем, – откликнулась она неожиданно быстро, будто готовилась. – Совсем опоздал, да? Я не вернусь. Зачем? Чтобы Амир отдал меня нукерам?

Почему-то я не удивился. В конце концов, здесь не так плохо, если не задумываться.

– Так и передать? – уточнил все-таки. – И на кого же променяла его?

– Наш господин добр, прекрасен, – объявила Айгуль. – И приходит каждую ночь. Можешь убить меня – не пойду.

Насчет «прекрасен» – это сильно. Или я ничего не смыслю в красоте?

– Никакого принуждения, – сказал я успокаивающе. – Как захочешь, так и будет, – мое дело предложить. Расслабься, девонька, тут пляж!

Как ни странно, она поверила и снова улеглась на спину, вперясь в «небо». Однако губку закусила, будто чувствовала мой взгляд, а затвердевшая плоть чуть заметно дрожала, словно у напуганного котенка. Вскинув глаза к куполу, я подрегулировал шлемные очки, пока за бирюзовой дымкой, на фоне темного пятна, не смог различить крохотную фигуру. На всякий случай помахал ей рукой: дескать, и я тебя вижу. Хотя Арий скорее всего глядел не на меня.

– Амир очень злится? – вдруг спросила смуглянка. – Верно, давить готов?

– По-моему, больше огорчен. Будто и не джигит. Но жениться не сможет – не дадут без проверки. Старейшины, родичи, то, се.

Тихонько она вздохнула: какие уж теперь проверки!

– Ты Шатун, да? Амир говорил про тебя.

– Пугал, наверно? Так это он про медведей.

Хмыкнув, девочка покосилась на меня и чуть поменяла позу, заодно отпустив мышцы.

– Я правда не хочу назад, – призналась она. – Амир нравится мне, но рядом с ним страшно. А тут – оазис!

А говорят, муселы не любят образованных невест. Уж эта не в ауле росла, хотя и «бутон»… в недавнем прошлом.

– Боюсь, ваш «оазис» не протянет долго. По-моему, он гнилой изнутри. А уж что я умею, это наводить тень на плетень. Хлебом не корми – дай чего-нибудь очернить!

– Тебе не одолеть Калиду, – серьезно сказала Айгуль. – Он вездесущ и всевидящ.

– Мне, видишь, деваться некуда: или он, или я. Вот тебе найдется место в его муравейнике. Но уж больно многие будут против.

– Господин победит всех!

– Если не лопнет. Ты что, желаешь ему победы? А тебя не смущает, что никогда не увидишь своих детей?

– Мне четырнадцати нет, – напомнила Айгуль.

– Это пока. А если дело затянется? Ты представляешь себя матерью?

Хотя кто сейчас заглядывает далеко? И уж мне тогда беспокоиться будет не о чем… точнее, нечем. Просыпаюсь утром… а меня и нет.

– Что ж, – сказал я, – одной проблемой меньше. Конечно, Амира такой исход вряд ли устроит. Наверняка захочет чьей-то крови – не исключено, моей. Но тут я не помощник ему, более того, стану возражать. – И спросил с внезапным любопытством: – А Калида спускается к вам на лифте, да?

– Он прилетает точно Демон, – с задумчивой улыбкой поправила девочка. – В самом разгаре ночи.