– Ух ты, – оценил Охотник. – Растешь на глазах.

Но не отступил, выдержав напор, – хотя далось ему это трудно. И уже спешила пятая Волна… все-таки оказавшаяся предпоследней.

Уступив ей пространство, Светлан опять ринулся на людоеда, осыпая тяжкими ударами, принуждая уходить в оборону… но всего и выиграл, что пару шагов. «Проклятие, – подумал удрученно. – Похоже, не хватило одной попытки. При следующей стычке мы бы уравнялись… конечно, с поправкой на мой трофей».

Шестая Волна уже летела на него, сшибая со стены выступы, оставляя за собой ровную поверхность, местами выглаженную до зеркального блеска. Отступать больше некуда – настал момент истины. Черт!..

Хочешь жить, скотина? – крикнул Светлан себе. Ну так живи!.. Но лишь богатырем – иного не будет.

Он уже знал, что не выберет легкий путь. И наконец в это поверило его тело, переключившись на новый режим. В единый миг мускулы вновь наполнились силой, и богатырский напор отбросил людоеда прочь.

Скакнув вперед, Светлан избежал Волны. Растекавшаяся по телу мощь изгоняла боль, залечивала ушибы – он будто расправлялся. С ухмылкой поглядел на Зодиара, уже растратившего чары – возможно, и полностью. А удрать на сей раз не выйдет – не надейся. Хоть и шустра твоя лошадка…

Развернувшись, богатырь нацелился метнуть в колдуна один из эльфских мечей, закрутив винтом. Но тут на Зодиара упала ловчая сеть – подгадав момент, в игру вступила Мишка. Бросила она метко, пользуясь тем, что колдун не смотрел вверх, не ожидая оттуда угрозы, и накрыла его вместе с ездовым зверем. Хитрое устройство тут же сработало, стягиваясь в тугой тюк, а разорвать такие путы не смог бы даже слон. Случись это хотя бы на Волну раньше, Зодиар, возможно, наскреб бы магии, чтоб выскользнуть из западни, но сейчас у него не хватило средств – ведьма рассчитала точно.

– Ладно, – сказал Светлан, вновь поворачиваясь к людоеду. – Так на чем мы прервались?

Кстати, Ла Гус уже нарастил ногу, хотя смотрелся странно: в латах и наполовину босой. Драться это, впрочем, не мешало, и вроде он был не прочь продолжить… только не на первых ролях. Вот подсоблять – пожалуйста.

Но два противника больше не пугали богатыря – сила вернулась. Пусть не та, что была у него прежде, зато, во всяком случае, не меньшая.

Однако возобновить бой они не успели. Из тоннеля будто ворвался ветер, неся с собой пронзительную стужу, шелестя призрачными листьями… хотя воздух остался неподвижен. Вокруг Тига закружил серый смерч, и почему-то это оказалось больно – рыцарь захрипел, корчась словно в адовом пламени. Его воссозданные было части стали растворяться, а из вернувшихся обрубков хлынула кровь. Чтобы Ла Гус не истек, Светлан тотчас затянул раны своей фирменной пленкой… хотя был ли в этом смысл?

Не удержавшись на одной ноге, Тиг опрокинулся на камни, продолжая стенать – с каждой секундой слабее. А ведь его предупреждали!

Поглядев на рыцаря, Ной молча развернулся и зашагал к выходу из зала.

– Эй, здоровяк, – окликнул его Светлан. – Мы не закончили.

– Извини, приятель, – бросил людоед через плечо. – Мне тут не светит. И хватит с меня твоих сюрпризов!

Но ретироваться Ной не успел, вдруг затормозив и попятившись. Навстречу ему из тоннеля выплывало новое чудо. То есть волшебного в нем было немного, зато удивить оно могло сильно.

Вообще это был дредноут, загнувший свои края в бортики. А за ними от здешней фауны укрылась целая компания, к тому ж исключительно пестрая. Ну Лора, Павич, даже Хуго – это понятно. Но что здесь забыла Ирэн? И с чего сюда занесло Инессу? А Ле Сан – он что, соскучился по Мишке? А Пес с Агрой тут зачем: для полноты коллекции?

И кто из этой восьмерки так напугал Ноя, до сих пор не боявшегося ничего? Выронив свои железяки, тот со всех ног кинулся наутек, будто надеялся укрыться в Храме. Но отчего-то оказался не таким проворным, как пару минут назад.

Конечно, Светлан заступил ему путь.

– Пропусти, – остановившись, глухо сказал гигант.

Затевать драку он не пытался, понимая, что без толку.

– Извини, – произнес богатырь. – Только не в эту сторону.

– Так нечестно, – выдавил Ной. – Тебе нельзя этим пользоваться.

– Да неужто? – удивился Светлан.

– Хотя… все равно… поздно уже.

Пошатнувшись, Охотник осел на пол, будто у него ослабли ноги. Теперь и вокруг него кружили тени, вытягивая силу, но это были не те, что набросились на Ла Гуса, а личные, родненькие, накопленные за долгую жизнь, – они тоже возвращали свое. Ной не старел и не сморщивался, но будто усыхал, теряя недавнюю огромность. До носорога он теперь не дотягивал, даже до быка – вряд ли. И все больше напоминал неандертальца.

Оставив людоеда, Светлан поспешил к Зодиару, распластанному на спине своего зверя, точно на огромном щите, и едва способному шевелиться. Мишки тут уже не было, зато на плечах колдуна восседала Зеля, вжав ладони в его затылок, и хищно урчала, силясь захватить над ним власть. И вроде это у нее получалось.

Не став ей мешать, богатырь устремился вдогонку за летучим креслом, вдруг решившим задать деру. Уцепившись за спинку, Мишка тормозила его, взмахами свободной руки подзывая Светлана. Через десяток секунд тот поравнялся с беглецом и мощным скачком вознесся на пьедестал, решив наконец выяснить, кто здесь за пилота. А когда своротил кресло набок, обнаружил под ним кабинку, в которой угнездилась плотная тетя, далеко уж не юная, но живенькая, точно молодка. Теперь она вырядилась как придворная дама, что смахивало на маскарад.

– «Ступа ее железная», – молвил богатырь, – «везут ее черти; под поездом этим страшная буря».

Но Мишке было не до цитат.

– Вот, значит, как она летает, – пробормотала девочка. – Конечно, откуда в этой карге взяться нашей легкости!

Кстати, ступа оказалась вовсе не железной – ее покрывал хитин. Да и не ступа это была, а какая-то тварь, родственная дредноуту… во всяком случае, летала похожим образом, держась на воздушных струях.

– Двигай на посадку, бабуля, – велел Светлан. – Летающие кресла – это, знаешь ли, перебор.

Не прекословя, бабка заложила крутой вираж и по нисходящей устремила пьедестал к Зодиару, приземлившись недалеко от него. А через секунду рядом опустился дредноут, уже ворочавший тупой мордой по сторонам – на предмет, чего бы сожрать.

– Со всеми разобрался? – блистая глазами, спросила Лора. – Мы не помешали?

Перемахнув бортик, она скакнула прямиком на Светлана, обхватив длинными ногами его торс, и впечатала поцелуй… э-э… в сахарные уста, ну да. Вот у нее губы вправду были нежные да сладкие – прямо деликатес.

– Полегче, – проворчал он, нехотя отрываясь. – Пока меня лучше не кантовать: все ноет.

– Как ни пущу без меня – нахожу битым, – с улыбкой сказала силачка, откинувшись на его руке. – Специально подставляешься?

Следующей с дредноута спрыгнула Инесса, устремившись к дочке.

– Да чего ты? – сказала та, позволив себя обнять. – Я ж тут под прикрытием – никакого риска. Прямо прогулка!

Но хотя и демонстрировала небрежность, была рада ласке… как и Светлан. Правда, его-то приласкали не по-матерински.

– Не многовато ли вас? – спросил он. – Насколько понимаю, вы шли по нашему следу… вернее, летели.

– Сперва по следу похитителя Книги, – уточнил Хуго. – А после, конечно, поспешили за вами.

– Что, вправду спешили? – удивился Светлан. – Надо же!

А поспели к самому разбору шапок – молодцы.

– Кое-где наш летун не мог протиснуться, – пояснил маг. – Приходилось искать обход.

– Облет, – поправила Лора, снова сверкнув улыбкой.

И что она так сияет?

– Но наследили вы не хило, – прибавила Ирэн, возбужденная, как от секса. – То и дело натыкались на чьи-то ошметки.

– Ну, не преувеличивай, – сказал богатырь.

А Павич пока молчал, с угрюмой пристальностью уставясь на бабку, съежившуюся под его взглядом и тоже на удивление тихую.

– Сколько крови, – со вздохом заметил Ле Сан, глядя на то, что осталось от канцлера. – Льете не жалея – разве можно так?