– Тогда уж сократи до Зели, – предложила девочка. – И чего она хочет?

– Доказать свою полезность. В нынешнем ее положении – лучшая политика.

– Положение интересное, – согласилась она, снова глянув на пленницу. – Только не входи в него слишком глубоко. А то так и оставишь.

– Между прочим, от ревности почернело уже стольковедьм!..

– Ревновать? – фыркнула Мишка. – К этой?

– Тише, – сказал богатырь. – Помолчи минуту, ладно?

– Начинаю отсчет, – буркнула она.

Впрочем, молчала намного дольше, не издав ни звука, пока Светлан не заговорил сам.

– Это не речь, – сообщил он. – Зеля транслирует образы.

– И что видишь?

– Пока очень мало. Все затягивает туман.

– Но ведь рассеивается помалу, да? Взаимопонимание растет? И когда начнем дружить расами?

– Боюсь, мы даже из разных классов.

– Да какая разница? – пожала плечиками Мишка. – Главное, что тип – хордовый.

– Действительно, внутренний скелет нас роднит, – усмехнулся богатырь. – К тому ж у нас и подтип общий: позвоночные.

– Вот видишь, – сказала она. – Итак?

– Ты сама просекла, что Зеля – молоденькая самка. А потому адаптивность у нее высокая. В ней есть смекалка, способность к анализу, пытливость. Пожалуй, она честна и не пытается темнить. Но вот дружить Зеля вряд ли умеет. И про свою погибшую товарку не вспоминает, а озабочена лишь выживанием.

– То есть, если ветер поменяется, наша Зеля, все оценив и спокойно взвесив, вопьется тебе в сонную артерию?

– Запросто, – кивнул Светлан. – И разве среди людей мало таких? Но в отличие от них Зеля не прячет намерений, играет открыто. Да она и не знает, что можно вести себя по-иному, – для нее это единственная линия.

– Ладно, предположим, – не стала перечить ведьма. – Но если Зеля взялась доказывать, какая она нужная, – пусть доказывает.

– Девочка старается изо всех сил. Но меж нами – такая пропасть!

– Конечно, к дубу перебраться непросто, – хмыкнула она. – Особенно если ты даже не рябина, а представитель инопланетной флоры.

– О том и речь. Может, Зеля с сородичами… или их предки… проникли сюда из Третьего Мира?

– Ну допустим, – снова согласилась Мишка. – То есть они с Зодиаром – земляки?

– Возможно, не только, – сказал богатырь, продолжая вслушиваться. – Возможно, намного больше.

– Внешне-то похожи мало.

– А что мы знаем об этой расе? И конкретно о Зодиаре?

– Ну, кое-что Лора рассказывала…

– Крохи! И еще чуть я узнал от Жизель… или домыслил. Вполне может быть, что он и водители таракана – разные грани одного вида. К тому ж у них повышенная Текучесть, то есть формы и даже размеры могут меняться в широком диапазоне.

– Но ведь не перекрываются?

– Думаю, что нет. У них разные функции… во всяком случае, были.

– Пока их не разлучила судьба?

– Пока Зодиар не ограбил свой народ, намного убавив его ресурсы. Если у людей более сильные гребут под себя богатство, то там отбирали как раз Силу, а уж через нее разживались прочим. Начиналось-то, наверно, как у нас: добровольная ссуда, – но затем начался беспредел. А потом богатыри-паразиты стали разбираться меж собой.

– «Должен остаться лишь один», – поддакнула девочка. – Вот и остался – Зодиар… пока и ему не сделали укорот.

– Насчет укорота – это вопрос спорный, – возразил Светлан. – Зодиар лишь сменил статус, переквалифицировавшись в колдуна. Но это не значит, что его забыли соплеменники… то есть те немногие, кто сумел выжить.

– Выходит, он еще живет в народной памяти?

– Да уж сумел наследить. И наша Зеля, по моим ощущениям, не питает к нему теплых чувств.

– А к тебе? – тут же спросила Мишка.

– Я-то ей до лампочки, как и прочие люди. Но ради Зодиара она даже готова поступиться кое-чем.

– Лишь бы подложить ему свинку, да?

– Именно.

– Во, это по-нашему, – одобрила ведьма. – Наконец нашлись точки соприкосновения. И что, Зеля может помочь нам в этом веселом деле?

– Не только может – желает.

– А что ее удовлетворит: голова Зодиара на блюде?

– Похоже, что так.

– Нормальная сделка! – фыркнула Мишка. – То есть мы дарим ей жизнь и в придачу смерть врага. А в обмен чего? Ведь тут даже благодарность не светит.

– И впрямь, – пробормотал богатырь. – Как это мне в голову не пришло?

– Не умеешь ты торговаться, дядя, – заявила она. – Тут надо давить, давить!..

– На эту, что ли? – Светлан повел правым плечом, легонько встряхнув пленницу. – А ты уверена?

– Быстро же ты размяк, – укорила девочка. – Или Зеля начала играть на твоих слабых струнах?

– На слабых не наиграешь много, – заметил он. – А сильные – не по ее ручкам.

– Наша сила в чем? – спросила ведьма. – Вот то-то!

Прижав ладошку к его скуле, она прикрыла глаза, пытаясь слушать уже не богатыря, но через него. Светлан тоже молчал, чтобы не мешать сложной связке.

– Туман, ту-уман, – пропела Мишка тихонько. – Вправду все в дымке. Но женщине женщину, как понимаешь…

– Дерзай, – улыбнулся он. – Женщина.

– Между прочим, Зеля недалеко ушла – первое впечатление было верным. Салажка совсем… может, оттого и усадили в тыл. Но знает обо всем не хуже взрослых.

– Тоже как и ты?

– Я-то до всего сама доходила, а тут, похоже, генетическая память. С одной стороны, удобно…

– …а с другой, мешает прогрессу, – закончил Светлан. – Но что нам до их неразвитости?

– Важно, что наш «язычок» – полноценный, – согласилась девочка. – А ненависть к Зодиару они несут через поколения.

– Враг моего врага… И кем теперь Зелю считать: союзницей?

– Не спеши. Дружить против кого-то – это, знаешь ли…

– Знаю, – сказал он. – Но кто говорил о дружбе?

– Я, – со вздохом признала Мишка. – Так хочется, чтоб все жили без свар!

– Перехочется, – посулил богатырь. – Вот подрастешь малость…

– А будто ты не пытаешься всех замирить, – хмыкнула она. – Ладно, пусть будет союз. И раз Зеля вспомнила про Зодиара, значит, различила твои мысли о нем – то есть общение идет в обе стороны.

– Не мысли, – снова поправил Светлан. – Картинку.

– Наверно, и твое отношение – тоже. А ты ощутил ее неприязнь.

– Эмоциональная подцветка имеет место, – признал он. – Только имей в виду: Зелей управляют не чувства. Так что не очень доверяй вашей женской похожести.

– Ну, привет! – оскорбилась Мишка. – Нешто и ты держишь меня за дуру?

– Ты соображаешь лучше меня, – сказал Светлан. – Наверно, и знаешь больше. Но приходить к верным выводам тебе мешают эмоции.

– Потому и езжу на богатырях, – засмеялась девочка. – Уж с ними не пойдешь вразнос.

Но тут же опять посерьезнела.

– Раз нашлись общие пристрастия, нужно сосредоточиться на них, – предложила она. – А достигнем понимания здесь – глядишь, и прочее марево развеется. Ну давай, нажми на нее! Пусть отрабатывает свое помилование.

– Деловая, ишь, – усмехнулся богатырь. – А сама не хочешь?

– Если поможешь. Ну, сконцентрировались…

Вдвоем и впрямь пошло легче. На мутном оконце, проступившем в чужое сознание, возникло светлое пятно и понемногу стало расширяться, заодно делаясь прозрачней. Хотя больше это походило на окно в мир, крайне чужой и до жути странный. Даже когда люди смотрели глазами Зели на знакомые объекты, то видели их совсем не так, как до этого… вернее сказать, понимали по-другому. Вообще такой обмен восприятиями очень освежает мозги… по крайней мере человечьи. А как он повлияет на юную диарку…

– Некогда отвлекаться, – пробурчала Мишка. – First is first.

И она принялась «нажимать» на пленницу – без лишней жесткости и не прибегая к обману, но не разглашая ничего, о чем можно было умолчать или что Зеля могла употребить против них. Предоставив ведьме инициативу, Светлан подыгрывал ей, а в полную силу включался, лишь когда требовалось получше прояснить позиции договаривающихся сторон. Кстати, в ходе совместных стараний он и Мишку стал слышать отчетливее.

– А вот это плохо, – снова забормотала девочка, больше полагаясь на привычное средство коммуникации. – Наш урод-то – недалече. Значит, и пакости не замедлят.