– Они не молятся, – возразил Светлан. – Медитируют, общаются с Богом… При чем тут мольбы?

– Ну, если так подойти… Пообщаться и я не откажусь.

Скользящим шагом, стараясь не трясти девочку, он уже двигался через парк к гостевому корпусу, сам похожий на опасную тень.

– А ветер-то вроде стих, – заметила Мишка, крутя головой.

– Угу, – подтвердил Светлан. – Раз эдак в десять. А погляди на тучи.

Бросив взгляд наверх, она присвистнула:

– Смахивают на декорации в киношном павильоне. Это что, уже начал работать Кронов замедлитель времени?

– Как посмотреть. Мы-то, наоборот, ускорились. И все, кто в городе.

– Жаль, что не только мы, – сказала ведьма. – Уж тогда живо разобрались бы с супостатами.

– Слишком многого хочешь. Знаешь, к чему это приводит?

– К разбитому корыту.

– Точно.

Еще раз взглянув на небо, девочка пробормотала:

– Это как космолет с субсветовой скоростью. Только летят в нем все, кроме жителей Эльдинга. Представляешь, если такое затянется годков на тридцать?

– Тогда ты сможешь удочерить Жанну.

– Всю жизнь мечтала! – засмеялась она.

Махнув рукой в сторону, богатырь поймал стрелу, пущенную на звук.

– Ты потише, – предупредил он. – Стража не дремлет.

– Уж лучше б дремала, – пробурчала ведьма. – Эдак они и друг в друга начнут пулять.

– Чего от них хочешь? Играют, как умеют.

– Учиться надо. Или тогда не терзать инструмент.

– А в охранники пойдешь ты? На меня тоже не кивай.

Обогнув угол здания, Светлан коротко разбежался и, снова опустив девочку на свои ладони, скакнул в знакомое окно. Чистенько пронизав проем, приземлился вблизи стола и сразу усадил на него Мишель, успевшую принять любимую позу. Затем и сам низошел в привычное кресло, по-прежнему не занятое.

Здесь уже не оказалось ни Хуго, ни Ирэн, и ушли они, судя по всему, вместе. Мэтр, наверно, поспешил вернуться к взломанному сейфу, чтобы вплотную заняться дознанием, а репортерше, конечно, захотелось это видеть. Пса тоже не было – возможно, и его призвали в сыщики. Глория удалилась, но недалеко – из спальни доносилось ее сонное дыхание… дополняемое бурчанием в животе: бедняжка таки объелась, дорвавшись до королевского угощения.

Зато в гостиную вернулся Артур, успевший раскрутить оборонные дела настолько, что дальше они могли двигаться без него. А кроме него, к компании примкнула Инесса, наконец управившись со своими хлопотами.

– Как прошла встреча? – поинтересовалась Лора.

– На высоком уровне, – хихикнула Мишка. – А выше всех находилась я – под самой крышей.

– Продуктивно, – ответил Светлан. – Узнал много нового.

– Корни опять уходят в седую старину, – глубокомысленно вставила девочка.

– Ну, ненамного седей нынешней, – возразил богатырь. – Всего-то на пару десятков лет. Хотя…

И он задумался, не делает ли опять ошибку, слишком сужая поле обзора. Но если не сужать, утонешь в этом обилии.

– И что открылось? – снова спросила силачка.

Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.

Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?

– В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.

– Охотно, мой друг, – кивнул король-рыцарь.

– Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель пособит тебе в этом, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?

Принцесса кивнула с готовностью.

– Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.

– Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.

– Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!

– Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…

Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.

– Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.

– Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.

– Вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.

Затем нацелил взгляд на Лору.

– Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?

– Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.

Светлан пожал плечами:

– Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?

– Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?

– На какую тетю? – не поняла Лора.

– На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!

– Ясно, – сказала силачка. – И чего хотите от меня?

– Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.

– Этим не делюсь.

– Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?

Помедлив, Лора кивнула.

– Прямая линия, да? – предположил он. – Что-то вроде внучки?

Помолчав еще, девушка бросила:

– Дочь.

– Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?

– Ненамного, – ответил богатырь.

– И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она кинула взгляд на Инессу. – Кстати, ты хорошо помнишь Лэлли?

Светлан улыбнулся.

– Не знаю, сколько для нее прошло лет – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.

– Особенно если она just perfect, – прибавила девочка. – И к тому ж – эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.

– Еще одна оплошность Создателя. Расчищая место для людей, он вместе с чудищами извел на планете прежних сапиенсов. А чем мы оказались лучше?

– А эльфы вправду были хороши?

– Благородный и мудрый народ, – произнес богатырь, усмехаясь, – намного опередивший людей в развитии, достигший гармонии. Когда сказки были в загоне, как раз такими рисовали в моей стране инопланетян.

– Издали все видится красивее, – сказала Лора словно в утешение. – Но эльфы хотя бы не убивают друг друга.

– А сама ты кем себя ощущаешь? – живо спросила Мишка.

– Здесь? – улыбнулась силачка. – Или среди эльфов?

– А-а, – протянула ведьма. – Трудности идентификации, ну конечно!

Задумчиво поглядев в окно, Светлан сказал:

– Вот интересно: насколько строение эльфов отличается от нашего?

– Хочешь узнать мое тело ближе? – спросила Лора. – В любое время.

– Представляю этот урок анатомии! – прыснула Мишка.

– Лучше придержи фантазию, – проворчал он. – Тем более что Лора – вовсе не образец. Вон у нее даже уши не острые.

– Зато на макушке. Уж она не упустит случай.

Осклабившись, дева возразила:

– Да где их ловить? С ним теперь трудно уединиться – вечно ты рядом.

– Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!

– Мне – нет. Вот ему, – кивнула Лора на богатыря. – Он считает: тебе еще рано.

– По годам?

– По развитию, – ответил Светлан. – У тебя как бы задержка.

– Отцовские инстинкты играют? – спросила ведьма ехидно. – А ты представь, что я не из твоих деток. Небось Лору не держишь за дочуру?

– Я пытаюсь, – промямлил он и вздохнул.

– Простите, – неожиданно заговорила Инесса. – Не хочу выглядеть ханжой… но мне не все ясно в поведении эльфов.