– Жизнь вообще сплошные проблемы, – заметил Светлан. – Зато теперь кто-то помнит его как отца, а многие чтят. Не так и плохо для простого короля. Но с племянником ему не повезло. И потакал Филипп тому, как ты – своему братцу. А чем это кончилось, помнишь?

– Не думаю, что Людвиг сейчас – угроза, – возразил Луи. – Твоими стараниями он лишился всего, включая Орден. Какой от него ныне вред?

– Все ж он – твой родной брат. А если завтра ему предложат трон? Для заговорщиков Людвиг – прямо подарок.

– Да что им мешает сменить династию?

– Разве не ясно? – удивился Светлан. – Это потребует гораздо больших усилий. Все аристократы помешаны на генеалогии, а потому крайне щепетильны в вопросах престолонаследования. И посягнуть на законную ветвь… Да что я тебе объясняю!

– Все равно тут ничего не изменишь, – заявил король. – Не убивать же Людвига? Жизнь августейшей особы священна.

– Любая жизнь священна… хотя тебе этого не понять. Ну отправь его подальше, – предложил Светлан. – В какую-нибудь очень восточную страну. Заодно и кругозор расширит.

– Придет время, и я решу, что делать с братом, – молвил его величество. – А пока хватает иных проблем.

– Откладываем на потом, да? Как это знакомо!

– Но ведь я прав. Сейчас не до Людвига.

– Допустим. И какую проблему ты хочешь поставить в начало списка?

Отхлебнув из пузатого бокала, Луи зажмурился, смакуя вкус. Надо признать, вино того стоило.

– Как объяснял мэтр Фриско, есть маги врожденные, а есть обученные, – произнес он затем. – Но, кроме них, существуют волшебники поневоле, которых угораздило оказаться вблизи от гибнущего колдуна.

– Во-во, это как раз такой случай, – ответил Светлан на его намек. – И не просил, да одарили.

– Выходит, ты тоже должен смыслить в Каналах.

– А ты что, соскучился по тетке?

– Ну, вообще Лэлли была добра ко мне…

– Как женщина? – не удержался богатырь. – Удивительно, что она еще не заявилась сюда. Или не прислала кого-то, чтоб выяснить ситуацию.

И тут он задумался: собственно, почему «не прислала»? Очень возможно, что ее агент уже действует, притом в самой близи… то есть настолько близко, что даже неловко. Ну вот, еще одно открытие. Какой плодотворной оказалась встреча!

– Иногда я спрашиваю себя, – снова заговорил Луи, – а если б моими родителями были Лэлли и дядя, как бы все повернулось?

– Ну, не жалей, – сказал Светлан. – Выдалась бы пара свободных часов, я почитал бы тебе «Гамлета» – такая трагедь!.. А тут хотя бы в живых остался и правишь уже два десятилетия. Даже вон детки всплывают один за другим.

– Отец служил для меня примером, – пробормотал Луи, криво улыбаясь. – Глядя на него, я понимал, как не надо себя вести. Но образцы, достойные подражания, приходилось искать на стороне.

– Тебе повезло на такого друга, как Артур, – заметил гость. – Про твоего дядю я уж не говорю. Было с кого лепить себя… если бы впрямь хотелось.

– Артур – замечательный рыцарь, – признал король, скрепя сердце. – Он настолько хорош, что кажется придуманным. Я изо всех сил старался ему не завидовать.

– Но сил, видимо, не хватило, – проворчал богатырь. – Ладно, баш на баш – сейчас я тоже поделюсь с тобой секретами.

И он вкратце рассказал последние новости, включив сюда сведения, полученные от Крона, и даже теорию де Круста.

– «Скелеты в шкафах» – это как раз про такие сознания-клетки, – заключил Светлан. – А теперь представь, что начнется, когда осатаневшие от долгого измывательства души вырвутся на волю. И что сотворят они со своими тюремщиками. Возможно, как раз такое случилось с твоим отцом. То есть на самом деле не было никакого покушения, а с ним поквитался, к примеру, убиенный брат.

– Но кто-то же должен был открыть клетку?

– Хочешь повесить убийство на Лэлли? – усмехнулся Светлан. – А сам бы ты не открыл, если б знал – как? Оставил бы любимого дядю и дальше томиться в заточении, дабы обезопасить от него папу?

Угрюмо посопев, Луи дернул плечом, как бы признавая, что выбрать трудно. Конечно, он не богатырь, ненавидящий темницы, а король, коему не обойтись без тюрем. Но когда гноят ближнего родича…

– Здесь и я не стал бы медлить, – добавил Светлан. – Когда человек пакостит в масштабах страны, он превращается в монстра, а прищучить чудище – прямая обязанность богатыря.

– По-твоему, монархи должны править, оглядываясь на таких, как ты?

– Тебя это оскорбляет? Что делать, ушли времена, когда короли впрямь были отцами нации, при возведении на трон наделяясь почти божественными свойствами. Ныне народ больше доверяет неформалам. И пока не сможешь исцелять касанием, как правители древности… Ну, считай нас инспекторами на службе у Бога.

– Вроде архангелов, что ли? – съязвил король. – А где же твои крылья?

– Этот атрибут им дорисовали, – возразил Светлан. – Кстати, не от большого ума. Можно ведь летать иначе, чем птицы.

– Хочешь и этих усадить на метлы?

– Ну не в ступы же, – ответил он, бросив на Луи внимательный взгляд.

Но тот явно не сталкивался с ягами… или по крайней мере не видел их в полете. Кстати, довольно странный выбор летательного средства – они что, опасаются зениток?

– Впрочем, не думаю, что в смерти твоего отца виновна Лэлли, – сказал Светлан, вернувшись к прежней теме. – Издали такое не провернешь, а тропку сюда Паук наверняка перекрыл наглухо, опасаясь подобных финтов.

– Но кто же тогда?

– Может, и сам колдун – кто знает? Свою роль тогдашний король уже сыграл, а его безудержная свирепость стала Пауку мешать. Вот старикан и решил сменить курс здешнего руководства – вместе с монархом.

– Тебя послушать, так колдун игрался с нами, точно с шахматными фигурами!

– Для Паука вы были даже не фигуры – пешки, – поправил Светлан. – Он и у нас пытался провернуть похожее, но ошибся в оценке сил.

«У нас? – удивился он себе. – И давно королевство Анджи стало мне родным?»

С минуту подумав, король сообразил:

– Хочешь сказать, что и к гибели этих бедняг-придворных непричастны живые?

А был бы трезвее, допер бы сразу.

– Бедняги-то они бедняги, – сказал богатырь, – но, видать, много бедокурили в жизни. Вот и вернулись камни, пущенные в других.

– Да кто же безгрешен?

– Ну, если каждого одарят по делам его!.. Ты представь, что за все придется держать ответ. И хорошо, если не воздадут сторицей. Покопайся в памяти, мой король, – предложил Светлан. – И постарайся не врать себе, ибо от призраков это не спасет.

Вот теперь Луи стало зябко – он даже поежился, не сдержав озноб.

– А ты не морочишь мне голову, громила? – спросил настороженно. – Лучший способ отвести подозрения – направить их на других.

– Выходит, все ж подозреваешь меня, – усмехнулся Светлан. – Понятно, что королю без подозрений никак – такая у него планида. Но где ты видел богатыря-оборотня? То есть днем он спасает людей, а по ночам, наоборот, терзает, яко дикий зверь?

– Сам же говорил: монстров следует истреблять, – напомнил король. – А уж кого отнесешь к ним…

– Если я этим займусь, то не стану тихариться, – заверил богатырь. – Какой смысл? Помешать мне никто не сможет, а славы даже прибавит. Публика любит грозных героев.

– Собственно, я говорю не о тебе. Но твои ведьмы…

– Бог мой, ты еще не понял разницы? – перебил Светлан. – Да пойми наконец: наши девы – это совсем не то, что Черные Ведьмы, и на убийство не пойдут никогда. Они даже защищаться толком не умеют, позволяя мрази измываться над собой. Хотя могли бы вогнать ее в грунт по маковку!

– Зачем же им утруждать себя, – возразил Луи, – когда есть такие заступники.

– Ага, – хмыкнул богатырь. – Раз, два и обчелся. Зато обидчиков не счесть. За всеми разве углядишь?

– И поэтому вы захватили власть в своем королевстве? А ныне приглядываетесь к моему.

– У тебя мания? – спросил Светлан. – Да не нужна нам твоя корона, угомонись! Анджелле и нынешняя-то – в тягость. А взваливать на себя еще и Нордию…