– Наверняка. За свой век Пес так его отточил!..

– Как и язык, ага?

– Ага, – согласился он.

– Чего дразнишься? – надулась притворщица. – Ну да, люблю просторечия…

– А еще нам нужен Шарль, – прибавил Светлан. – Наверняка про смерть капитана он сможет узнать больше Круста – перед своим гвардейцы не станут темнить.

– Ну, этого найти – не проблема, – хмыкнула Мишка. – Лора привязала его так, что он отходит теперь лишь на длину веревки.

– Много ты понимаешь в таких узах!..

Иной раз затем и убегаешь подальше, дабы ослабить их… или тебя отсылают.

– Тут я, конечно, умозритель, – не стала спорить девочка. – Зато и Шарль – нараспашку. Так на так.

Разумеется, она оказалась права: лейтенант гвардейцев ошивался в гостевом корпусе, проверяя посты, расставленные самим же. Судя по мрачному виду, парень уже знал про смерть командира – наверняка и подробности успел выспросить.

Кивком позвав его за собой, богатырь притормозил на входе в гостиную, где, как и надеялся, обнаружил Лору, успевшую вернуться со своей прогулки, и куда перебралась Изабель, уже познакомившись с некоторыми из новых гостий.

– Не хочешь пойти с нами? – спросил он у силачки. – Тебе должны нравиться детективы.

Та с готовностью поднялась, положив скульптурную кисть на рукоять изящного меча, – уж ей не требовались долгие сборы.

– А можно и мне? – вдруг попросилась Бэла. – Наскучило тут сидеть.

С сомнением поглядев на нее, Светлан, однако, не стал возражать. Лишняя опека впрямь утомляет, а малышке даже полезна активность… понятно, в разумных пределах. Но нынешняя затея вроде не из опасных?

– Только смени обувку, – сказал он. – Придется много ходить.

– Тогда прилеплю подошвы из твоей пленки, – решила девушка. – На небольшом каблуке, да?

Следом за Изабель, понятно, увязался де Коста – это уже смахивало на отряд. Особенно если учесть боевой потенциал богатыря и силачки, которым здесь вряд ли нашлись бы преграды. Шли быстро, построившись так, чтобы обезопасить Мишку и Бэлу от любых внезапностей. А топать пришлось через весь дворец – к широкой и довольно угрюмой башне, возведенной, судя по всему, еще при прежнем короле.

– И чего Крамма занесло сюда? – пробормотала Мишка, когда они уже поднимались по винтовой лестнице к верхним этажам. – Посты проверял, как же!.. А здесь пахнет стариной – не чувствуете?

– Плесенью тут несет, – усмехнулась Лора. – Умница наша… впечатлительная. Эдак любой дом можно за год превратить в древность.

– Да я не про физику, – возразила ведьма. – Свой точеный нос можешь не напрягать.

– А сколько это, по-твоему: старина? – не осталась в долгу силачка. – Вот для эльфов и тысяча лет – не срок.

– Хорош выпендриваться, – сказала Мишка. – Мы ж не в Эльфии. Это там живут, пока не наскучит. Но в здешних краях урвешь у судьбы полсотню годов – уже везун. А все, что вершилось раньше, знаешь с чужих слов.

– Вот это меня удивляет, – призналась Лора. – Зачем рождаться, если толком вырасти не успеваешь. Только огляделся – уже пора помирать.

Шарль бросил на нее взгляд, от которого Светлану сделалось зябко – такой там сквозил восторг. Даже не обожание – преклонение, как перед богиней. Хотя саму Лору это смущало мало. Великая вещь – привычка!.. Или причина в том, что деву больше заботят отношения с другим мужчиной?

– Теперь и тебя заносит? – вмешался богатырь. – Ну однодневки мы, да. Хотя и в этом можно найти плюсы.

– Если как следует порыться, – кивнула девушка. – Что еще остается?

– Ладно, про смысл человечьей жизни я объясню после, – пообещал Светлан. – А здесь мы затем, чтобы прояснить смерть.

– Именно, – поддержала Мишка. – В Нордии и так невесело, а если убийцы начнут выскакивать прямо из стен… Или это какой-то фокус?

– Помнишь дворец Анджи? – спросил он. – Если, конечно, была в нем.

– И чего? – откликнулась ведьма, решив не вдаваться.

– В тамошних стенах устроены тайные ходы, а многие зеркала сделаны хитро, позволяя следить изнутри. Наверняка и тут полно секретов – здешняя-то публика обожает их.

– Разберемся, – бросила девочка, вызвав у Лоры новую усмешку.

Открыв ржавую дверь, они вступили в комнату, совсем лишенную окон и с промозглым, точно в подземелье, воздухом. Свет давал единственный факел, горевший около входа.

– Ну? – спросил богатырь у Шарля.

– По словам патрульных, тень возникла оттуда, – показал гвардеец на стену. – Как раз меж этими канделябрами.

Подойдя ближе, Светлан воззрился на камни, будто пытался их пробуравить взглядом.

– Там ничего нет, – сообщил через минуту. – Никакой потайной дверцы или хода. Сплошная кладка, причем толстенная.

– Настолько, что и ты не сможешь проломить? – спросила Мишка.

– А тебе лишь бы крушить. Война дворцам, да? – Он кивнул на стену: – И где ты видишь повреждения? Все целехонько.

– «Человек проходит сквозь стены», – вспомнила девочка старый фильм. – Вдруг кто из придворных разжился этим свойством? Открываются такие возможности!..

– Он еще и следов не оставляет, – заметил богатырь, кивая на пыльный пол. – Здесь только гвардейцы отметились, когда уносили труп. И явно спешили убраться поскорей.

– С такими талантами – и на свободе, – вздохнула она. – Не дело.

– И я о том.

– Для начала давай прикинем, кто выиграл от смерти барона, – предложила Мишка.

Пожав плечами, он произнес:

– Если считать Крамма верным слугой короля…

– То?

– …то любой заговорщик не прочь ослабить здешнюю охрану.

– Убив капитана стражи? Будто его нельзя заменить!..

– Незаменимых людей нет, – согласился он. – Включая самого Луи.

– Все равно выигрыш не стоит риска.

– Да кто взвешивал этот риск? – сказал Светлан. – Может, подвернулся способ обстряпать дельце, не подставляясь.

– Идеальное преступление, что ли?

– Ну, в мире ничто не совершенно. Но знают об этом не все.

В эту секунду де Ги негромко кашлянул, будто его посетила мысль и теперь просилась наружу.

– Ну, в чем дело? – подбодрил Светлан.

– Я тут вспомнил… – пробормотал парень.

– Давай, давай! – подстегнула уже Мишка. – Ну что ты такой робкий?

– Понимаете, у меня был отец…

Ведьма чуть слышно фыркнула: надо ж, какая новость!.. Но этим и ограничилась, слава богу.

– Я и сам, как видите, детина здоровый, – продолжил Шарль. – Но он обладал громадной силищей… э-э… по человечьим меркам…

– «Был» – стало быть, больше нет? – спросил богатырь.

– Он погиб… давно, еще при прежнем короле. И хотя я плохо отца помню, но старые гвардейцы много рассказывали про своего тогдашнего капитана – похоже, он впрямь был выдающимся воином, страшным для своих врагов. Так вот, если доходило до схватки без оружия, отец всегда сворачивал противнику шею, оставляя тело лежать на животе, но лицом вверх.

– Фирменный знак, надо же, – хмыкнула Мишка. – Роспись убийцы.

– Ведь барона убили похожим приемом, а поза трупа, как вы знаете… Конечно, это лишь совпадение.

– Может, и нет, – сказал Светлан. – В том смысле, что не только.

– Это намек, – тут же предположила Мишка. – Как бы тайное послание.

– От убийцы – мне? – спросил гвардеец. – Да если б я только знал, кто это!..

Он стиснул кулаки так, что побелели костяшки. А мускулы вздулись, показывая, что Шарль – достойный сын своего отца и тоже вполне мог бы откручивать головы… если бы вырос менее благодушным. Хотя сейчас, в виде исключения…

– А Крамм хорошо к тебе относился? – спросил богатырь.

– Он был другом моего отца, а мне покровительствовал с детства, – ответил парень. – Барон даже сватался к моей матери, но она больше не вышла замуж. Вряд ли я стал бы лейтенантом после двух лет службы, если бы не де Крамм. Говорят, он готовил меня себе на смену.

– А как умер твой батя? – вступила Мишка. – Похоже, тут не помешает ясность.

– Это был рейд против бунтовщиков, грозивших свержением королю. Вместе с горсткой гвардейцев отец проник в самое логово изменников и уничтожил их руководство, обезглавив мятеж. Рассказывали, что он уложил десятки врагов, прежде чем пал сам. Это была смерть героя – ее до сих пор воспевают в песнях.