– Да где вы сыщете народ, который сам бы платил дань? Каковы подданные, таковы и правители. А не станет принуждения – государство рухнет.

– А ты пробовал? – спросил Светлан. – Еще неизвестно, что здесь курица, а что – яйцо.

– А курица с яйцами – случаем, не петух? – спросила ведьма, хихикнув. – Смешные мы! Это ж разговор в пользу бедных, и затевать его с богачом…

– Глупо, да, – признал богатырь. – Будем считать: разминку закончили, – сказал он королю. – Переходим к главному пункту повестки. Зачем я понадобился тебе так срочно?

– Чё стряслось-то? – добавила Мишка конкретности. – Ну давай, дядя, хватит тянуть!

Но Луи еще не набрал нужную инерцию. В некотором замешательстве он оглянулся на де Круста.

– Серия убийств, – коротко информировал тот. – Очень странных, необъяснимых. Пока известно о трех. Жертвы – важные особы с титулом не ниже барона и приближенные к трону.

– Еще бы, – буркнула ведьма. – Иначе величество и чесаться б не стал.

– С кого начнем? – сказал Светлан. – Будем следовать хронологии или двинемся по значимости?

Бросив взгляд на хозяина, де Круст не дождался отклика и выбрал сам.

– Первым погиб граф де Гну, командир столичных кирасиров, – доложил он. – Случилось это прошлой ночью и особых подозрений не вызвало. Граф упал с вершины крепостной башни… или его сбросили. Но поскольку перед этим он крепко выпил, а никаких подтверждений убийства не обнаружилось… Короче, посчитали несчастным случаем.

– И бог с ним, – бросила Мишка. – Дальше.

– Вторым стал граф де Грез, королевский постельничий.

– И впрямь важная должность, – проворчала она. – Случаем, не производственная травма?

– Как же его-то угораздило? – спросил богатырь.

Теперь вступил Луи, наконец дозрев:

– У славного де Греза была… гм… особенность. Он питал слабость к простым девушкам… имею в виду простолюдинок.

– Красивым?

– Ну разумеется.

– И что тут странного? У меня, например, та же… гм… особенность.

Не говоря уж… Но не будем показывать пальцами.

– Ну, у тебя! – покривил губы король. – Но дело, собственно, не в предпочтениях – в поступках. Де Грез имел обыкновение усаживать приглянувшихся девиц в свою карету и прямо с улицы увозить к себе.

– Против воли?

– Полагаю, графа не интересовали их желания.

– А-а, – протянул Светлан. – Это и называется у вас «питать слабость»?

– А морда от такой кормежки не треснет? – прибавила девочка.

– Этим вечером де Грез как раз принимал одну из таких… э-э… гостий, запершись в своей спальне. Но вскоре после заката из комнаты раздались вопли, вовсе не похожие на женские… да и на человечьи, сказывают, не особенно. Сбежавшиеся на них слуги после понятных сомнений все же решились взломать дверь, обнаружив в спальне перепуганную девицу и то, что осталось от их хозяина… попросту говоря, месиво.

Светлан и Мишка одновременно посмотрели на де Круста.

– Девушка утверждает, что третьего в комнате не было, – ответил тот. – Она даже не слышала никого. Все случилось при отсутствии посторонних и закрытых окнах… что наводит на мысль об использовании магии.

Но богатырь с ведьмой продолжали на него пялиться.

– Разумеется, ее допрашивали без пыток, – прибавил полицейский, уступая силе. – Собственно, и нужды не было – по всему видно: она не лжет.

Не говоря о том, что ему вовсе не хотелось затем объясняться с гостями короля, не желавшими жить по здешнему уставу.

– Вы не переоцениваете свое знание людей? – вмешался Луи. – Может, как раз следовало надавить?

– Ваше величество, девушка и без того на грани помешательства, – возразил барон. – К тому ж она и близко не ведьма – обычная красотка, даже польщенная высоким вниманием. Зачем ей содействовать смерти де Греза или покрывать его убийц?

– Еще скажи: это она угрохала графа, – проворчал богатырь. – Насколько помню, ваш верзила любую придушил бы одной рукой.

– Кроме Лоры, – ввернула девочка и вздохнула, явно сожалея, что эти двое не успели пересечься. А лучше, если б свою слабость де Грез начал кормить именно с силачки. Уж та отбила бы ему охоту.

– А вас, конечно, больше заботит девица? – осведомился король.

– Конечно, – подтвердил Светлан. – У доблестного постельника и без нас хватает сочувствующих. К тому же за него поздно переживать – карета уехала.

– Графа даже опознать трудно, – сообщил де Круст. – Его будто разорвал лев… хотя следов когтей или клыков не обнаружено.

– И это навело вас на мысль, что к убийству приложил руку богатырь, – усмехнулся Светлан. – А кто в Эльдинге совмещает обе редкие профессии? Даже Зодиару такое не по зубам.

– Видишь? – сказал Луи, будто оправдываясь. – Ты сам понимаешь.

– Правда, тут могли орудовать двое: сам исполнитель и спец по заметанию следов.

– Бандитская группа, – выдала определение Мишка. – А преступный сговор, если кто не знает, отягощает вину. Кстати, из комнаты ничего не испарилось?

– По заверению слуг, все осталось на месте, – ответил барон.

– Ну, слуги! – фыркнула она. – Что, в Нордии еще остались честные?

– По-вашему, на них везет лишь королеве Анджелле? – оскорбился Луи.

– По крайней мере у Анджи они не наперечет, – отбрила кроха. – Видите ли, мы еще не цивилизовались настолько.

– Ладно, а что стряслось с третьим? – перевел Светлан стрелку. – Надеюсь, он был разборчивее в связях?

– Третьим стал барон де Браж, начальник королевской тюрьмы, – произнес полицейский. – Смерть настигла его прямо в кабинете и тоже после захода.

– Допоздна засиживался, ишь, – отметила Мишка. – Видать, по призванию работал.

– Свидетелей нет, – продолжил де Круст. – Кое-кто слышал крики – но это же тюрьма, сами понимаете…

– Еще бы, – буркнула она. – Всем сердцем прониклись.

– А с ним чего? – спросил Светлан.

– Барона, видимо, пытали – все тело в ранах. Словно с ним посчитались заключенные. Но из камер не сбежал ни один, а пробраться снаружи, сквозь прочные решетки и плотную охрану…

– …даже маг вряд ли бы сумел, – заключил богатырь. – Во всяком случае, местного розлива.

– Зато это мог исполнить вампир, – снова наехал Луи. – А среди твоих приятелей, как я знаю…

– Вампиры не терпят топорных дел, – вступилась девочка за Ле Сана. – В худшем случае они выпивают всю кровь, убивая жертву. Но таких выродков среди них гораздо меньше, чем среди людей, – они не настолько дикие.

– Разве мы для них – не добыча? – возразил король.

– Вот-вот, о чем и говорю, – оскалилась ведьма. – Охотнички, все бы вам убивать!.. А по себе и о других судите.

– А четвертый кто? – спросил Светлан, обрывая прения. – Давайте закончим со списком.

– Маркиз де Кортиньяк, – ответил барон. – Верховный судья нашего королевства.

Не удержавшись, Мишка присвистнула.

– Снаряды ложатся все ближе, – заметила она. – Неудивительно, что вы всполошились.

– Маркиз всегда отходил ко сну на закате, придерживаясь четкого распорядка. Его обнаружила супруга, привлеченная сдавленными стонами. Он по-прежнему находился в постели и был еще жив…

– Но? – подстегнула ведьма.

– …но говорить не мог и прожил недолго. Как показал осмотр, ему переломали все кости.

– Не судите да несудимы будете, – пробормотала она. – И скольких он приговорил к колесованию?

– Да, это похоже на месть, – согласился полицейский. – Вот только осуществить ее…

– Окна? – спросил Светлан.

– Закрыты наглухо и тоже забраны решетками – кошка не пролезет. Да и охрана в доме де Кортиньяка немногим хуже, чем в королевском дворце. А слугам возбранялись ночные хождения… собственно, их всех запирали до рассвета. Однако убийце это не помешало.

– Между прочим, прежде в Эльдинге не случалось подобного, – заметил король. – А стоило вам появиться тут…

– Ведь мы можем и слинять в любой миг, – откликнулся богатырь. – Думаешь, тебе сразу полегчает?

Конечно, такой вариант не годился здешнему величеству. Вот навесить свои проблемы на гостей, а во всех бедах обвинить их же… Да, это знакомо.