А ведьма закусила губу, жалея, что не снизила планку процентов до десяти. Но в этих делах тоже надобен опыт.

– Тогда отбери тех, кто умеет работать в команде. За спиной мне нужны надежные, кто не взбрыкнет в опасный момент. Есть среди вас такие?

– Да, почитай, все, – спокойно ответил наемник. – Думаешь, отчего парни такие могутные да проворные? Уже старались, подсобляя богатырям, – вот и отодвинули рубеж.

– Хо, так это вправду действует? Век живи!..

– Если б еще и мозги вправляло, – съязвила ведьма. – Богатыри-то не гонятся за наваром.

– Это глядя с чем равнять, – сказал Павич. – Робяты ведь не из легких, а кривых тропок за кажным – не счесть. Иные и в разбойничках побывали.

– Вот только бандюганов нам не хватает!

– Дык в прошлом все, – пожал плечами россич. – Отсечь да выкинуть. Вспять уж не повернут.

– С чего это, интересно?

– А кто ж захочет лишаться силы? Коли распробовал ее…

– Он прав, – подтвердила Лора. – Когда прорвешься за грань, обратно – ни за какие блага. Так что приходится уважать кодекс.

– Уголовный, ага, – фыркнула девочка. – То-то эти наемы так дерут с нанимателей!..

– Запросишь мало – почтения не будет, – пояснил предводитель. – И они ж таки не богатыри, имеют надобности. Зато и спускают без жмотства.

– Транжиры, выходит?

Павич лишь ухмыльнулся.

– Тогда отбери тех, кто чаще моется, – распорядился Светлан. – Ну, хотя бы каждую субботу.

– И тише чавкает, – прибавила Мишель. – А то иные смахивают на огров, – кивнула она на пиршество. – У викингов, что ли, набрались? Кстати, и впрямь схожи. Не говоря про то, что так же навариваетесь на смертях.

– Мы убийцы, точно, – согласился Павич. – Уж такое выбрали ремесло. Но мирных не увечим и не радуемся крови. Будь у меня родные, я не пожелал бы для них лучших сторожей, чем мои побратимы.

– Ладно, – подвел черту богатырь. – С пикником, пожалуй, пора завязывать. То есть те, кто летит в столицу, могут увеселяться дальше, а нам нужно ковать железо. За сегодня мы должны разобраться с Господом – дабы с чистой совестью переключиться на Дьявола.

– Кому Дьявол, – пробурчала Мишка, – а кому и бог. Хотя неизвестно, который из этих двоих пакостней. По мне, так лучше открытое зло.

– Пойду подгоню своих, – сказал Павич, поднимаясь. – Свистнешь, когда будете отваливать. А мы… это… как лист перед травой.

Поглядев в его широченную спину, Светлан спросил у Лоры:

– В Эльдинге-то спокойно?

– Иначе б не сорвалась, – откликнулась та, укладываясь на его бедро спиной. Холодно ей по-прежнему не было, но греться о Светлана силачка любила не меньше ведьм. Или дело не в температуре?

– Бэлла все спрашивает про тебя, – прибавила девушка. – У Артура, у ведьм. Ты ее герой.

– Не сотвори себе… гм… героя, – пробурчал он.

– Трудно не сотворить, когда своими глазами видишь подвиги, – возразила Лора. – Похоже, малышка решила, что тебе вообще нет преград.

– Ни в море, ни на суше, да? А также в воздухе.

– Послушай, ты вправду одолел гризза? – спросила она. – Причем не какого-нибудь недомерка, а великана, способного и город смести с земли.

– А разве у вас они сметали? – не поверил Светлан. – Можно подумать, вы живете в пещерах!.. Но даже если порушило парочку, по одному уроду нельзя судить о всем племени.

– То есть ты завел себе нового приятеля? – догадалась Лора. – Но сперва все ж надавал ему тумаков?

– Интересно, как тебе это видится? – усмехнулся он. – Вот что я научился делать – это уносить ноги. А гризз, видно, не ждал такой прыти и от внезапности увлекся.

– Вернее, ты его увлек.

– Ну, я ж не нарочно! Кто мог предполагать в такой громадине охотничий азарт? Впрочем, скорей это зовется «погореть на своих принципах». Вот мне проще – я беспринципный.

Мишка хохотнула – с полным одобрением. И кивком позвала Анну укрыться под второй мышкой богатыря. Прямо-таки «наш общий дом». Похоже, белянка была не прочь разделить этот уют, но… пока не решилась. Все ж девушку красит скромность. К тому ж, дождик не такой мокрый и не сильно холодный – можно терпеть. Вон Лора и вовсе не замечает.

– Я тоже пойду, – произнес д'Адуи, вставая с камня. – Если вы не против, монсеньор.

– Как желаешь, – разрешил Светлан. – А твоим монахам я еще погляжу в глаза. И… это… сменил бы ты имечко, а? Чем-то от него веет… э-э… нехорошим. Хоть и не верю, что имя влияет на норов…

– Меня зовут Анри, – сообщил приор, улыбнувшись углами рта.

Только успел он вернуться к братии, несколько озадаченной радушием россичей, как на палубе лодки появилась Жизель – одна, не убоявшись оставить сына на попечение нелюдей. Рассеянно глянув на Людвига, уже слегка осипшего от своих стараний, она подобрала обеими руками пышную юбку и сошла по мосткам на берег. Словно поддавшись моде (понятно, речь о женщинах), графиня шлепала босиком, хотя поверх роскошного платья накинула симпатичный плащик с капюшоном, дабы не отсыреть. Лицо ее было странно серьезным – не по-придворному, без манерности.

Подойдя к Светлану, смуглянка опустилась перед ним на подушку, поспешно освобожденную Анной, и объявила:

– Нужно поговорить.

Хмыкнув, Лора легко снялась с теплой лежанки. Затем вынула из-под руки Светлана недовольную Мишку и понесла ее к кораблику. Следом за ними устремилась Анна – видимо, на всякий случай. Скорее всего графиня не стала бы возражать против ее присутствия, но, когда имеешь дело с переменчивой смуглянкой, лучше рассчитывать на плохое.

– Я не знаю, можно ли вылечить Рауля, – сказал богатырь, предваряя ее вопрос. – Надеюсь, что да. Но потребуется время и уйма сил – так что будь готова.

– Да, но что с ним? Я понятия не имею, что это за болезнь. Моего мальчика будто отравили… Но чем?

А-а, вот как! Стало быть, Анна не решилась известить об их догадке, оставила на него. Автора, автора!..

– Ты что, не врубилась еще? – сказал он. – Эх ты, магиня! Все твои игры с Зодиаром долбали по твоему сыну – он и был конечной целью. И теперь у тебя выбор: или заполучить в наследники здорового монстра, который со временем слопает тебя с потрохами, или долго и трудно бороться за выздоровление пацана. Как понимаешь, результат не гарантирован.

– Боже мой, – прошептала графиня. – Боже…

– А ты думала: это хаханьки? Уж тебе ли не знать, как родительские шалости сказываются на детях. Вспомни про своего отца.

– Не смей нас сравнивать! – выкрикнула Жизель. – Я люблю Рауля!

Наверно, и ножкой бы топнула, если бы не сидела… и не была босой. Кстати, это у нее впрямь дань здешней моде или уже потребность? Начинают-то обычно с малого.

– Так берегись, ну да, – проворчал Светлан. – Странные у вас любови – другим от них так икается!..

Впрочем, что проку ругать? Теперь надо думать, как исправить.

– Зодиара мы пугнули крепко, – сообщил он. – Причем уже во второй раз. Если не совсем, то на какое-то время он от Рауля отстанет… да и зацепился за него, может, непрочно. Не исключено, успеем найти лекарство.

– Так надо же искать – немедленно!

– Забыв о прочем, да? Уж извини, вы не единственные в списке, даже не первые. Мальца-то, конечно, жаль…

– Но не меня? – сделала женщина вывод. – Меня ты винишь во всем!

– Да отчего ж – во всем, – улыбнулся богатырь. – Часть вины – на твоем отце. И дедушка, верно, не без греха. Но не выкапывать же его?

– При чем тут они?

– При том, что к каждой болезни бывает предрасположенность. Даже чума пристает не ко всем. Конечно, дети вообще уязвимы, но что-то в твоем Рауле глянулось Зодиару… или во всей вашей линии. Нужно знать истоки, понимаешь? Откуда пошла ваша смуглость и какие еще радости кроются в хромосомном наборе? Наверняка ж ты пыталась это отрыть!..

– Ведь я даже не видела своего деда, – сказала графиня, пожимая плечиками. – А мой отец, если и знал что-то, тщательно скрывал. Причем от меня – особенно. Я же рассказывала тебе, какой это был…

– Ты хоть на что-то можешь ответить прямо? – спросил Светлан. – Надо, не надо – плетет кружева! Это наследственность или влияние ули… э-э… двора?