– Деревенские увальни, не умеющие держать меч, – проворчал он. – Впустую погубим ребят.

– Если все ж явятся, поставим и этих под твое начало, – сказал Светлан силачке. – Вместе с парнями Шарля уже как бы войско, а? С таким резервом только и отступать!

– А чем может помочь моя армия? – спросил Луи.

– Нордия славится лучниками, – сказал Светлан. – Выставь их на стены, сколько наскребешь. Пусть пропитают стрелы ядом и пускают с предельной частотой, особо не целясь, – может, удастся вколоть гидре приличную дозу? Вряд ли это убьет чудище, но, не исключено, замедлит.

– Нордия и ядами славится, – проворчала Лора.

– Но когда Горгоны полезут на стены, солдатам лучше отойти. Не знаю, с какой дистанции пресловутый взгляд начинает действовать.

– К слову, Эльдинг переполнен войсками, – сообщила Артезия, светски улыбаясь. – Учитывая, что из всех военных для обороны пригодны лишь лучники, это наводит на мысли, вам не кажется?

Опытом интриг, который накопила маркиза за недолгую жизнь, даже в Нордии могли похвалиться немногие. И весь ее ум будто специально устроен для таких игр.

– Что, мой король, решил подстраховаться? – спросил Светлан. – Искусство баланса, да? Все-таки ждешь от нас подвоха?

Поморщившись, Луи промямлил:

– Я совершенно доверяю тебе… и благородному Артуру. И остальным, кто присутствует здесь. Но как можно верить ограм?

– Да как и мне, – ответил богатырь. – Я поручился за них. К тому ж Древние, чтоб ты знал, никогда не нарушают слова. Не говоря о том, что солдаты заполонили город еще до того, как на горизонте возникли великаны.

– Ты забыл про меченосцев – их тысячи, и они опасны. Особенно нынче, когда с ними русалки и Озерный Дьявол.

– Еще вопрос: кто – с кем, – сказала силачка. – Дьяволу можно лишь служить – рабски. В союз он вступать не станет.

– Еще его можно использовать, – возразил Артур. – Как ураган или землетрясение.

– Или цунами, – вставила эрудированная Мишель.

– И если Людвиг не свихнулся, он так и поступит. Будет держать дистанцию, пока это возможно.

– Беда магистра, что он не видит дальше носа, – заметил Светлан. – С Дьяволом в такую игру не поиграешь долго.

– Но если орден все ж затеял ее, то от столицы будет держаться на удалении. Пытаться штурмовать ее с тыла, пока мы разбираемся с Горгонами, – зачем? Кто бы ни победил на берегу, меченосцам в Эльдинге не удержаться.

– Вообще-то шанс есть, – со вздохом возразил Светлан. – К примеру, если выиграем мы, но при этом ослабнем настолько… А?

– Небольшой.

– Достаточный, чтобы в него поверил Людвиг. Уж строить замки из воздуха он умеет.

– А что сообщает разведка? – спросил один король у другого. – Где сейчас основные силы ордена?

– Сведения… противоречивы, – со вздохом ответил Луи. – Как уже говорил, вам-то я доверяю полностью…

– Но не своим информаторам, – усмехнулся Светлан. – А своим воеводам ты веришь? Может, твои навыки канатоходца ныне не в струю? Уж мы не выдадим тебя любимому братцу. Но если армейцы сочтут твою позицию безнадежной… Не думаешь же ты, что они согласятся лечь костьми за обожаемого монарха?

– Когда прилетят наши девы, мы узнаем о противнике многое, – сказала Артезия. – Наверняка королева поручила им обозреть по пути как можно больше мест. И вот эти сведения будут достоверными.

– Пока есть время, вышли из Эльдинга лишних вояк, – предложил Светлан королю. – Нечего им добавлять сумятицы. Заодно проверишь своих военных на вшивость. А если заартачатся, мы тут же вправим мозги. Видимо, здесь еще не знают, каково наезжать на богатырей, – так мы покажем.

– Могу заверить, что у королевы Анджеллы и в мыслях нет использовать ситуацию, дабы подчинить Нордию себе, – снова вступил Артур. – Ей нужен сильный союзник, а не вассал, затаивший обиду. И, помогая нордийцам, она рискует многим. Ведь если мы поляжем здесь, кто защитит ее подданных от грядущей бури? И не окажется ли первым, кто воспользуется ее уязвимостью, как раз спасенный нами сосед?

– Ну, парни, – покачал головой Светлан. – Ну, короли!.. Не перестаете меня удивлять. Принять бескорыстную помощь, чтобы после добить ослабевших заступников, – такой поворот сюжета я бы не придумал.

– По-вашему, я способен на подобную низость? – оскорбленно вопросил Луи. – Уж не считаете ли, что я замыслил такой план?

– А кто говорил о планах? Убежденных мерзавцев не так и много. Остальные подличают как бы нехотя, уступая обстоятельствам… Мало кто способен заглянуть в себя, не жмурясь. И есть такая коварная штука, как целесообразность, – какие только гнусности не оправдывались ею!..

– Ну хорошо, я прикажу графу де Шратье стать лагерем за городской стеной, – уступил король. – Лучники и баллисты перейдут в подчинение Крамму – в нем я не сомневаюсь.

– Вот и ладушки. Теперь по срокам, – продолжил Светлан. – Если ошибаюсь, Мишель поправит – но вряд ли Дьяволу по нраву солнечные лучи.

– Уж не больше, чем нам – адский огонь, – подтвердила ведьма.

– С другой стороны, взгляды Горгон плохо работают в темноте. Значит, самое подходящее время для атаки – предрассветные сумерки. При удачном – для Дьявола – раскладе по нему долбанет лишь косыми лучами, что еще можно стерпеть. И почему-то мне кажется, что большой форы нам не дадут – нападут ближайшей ночью. Во всяком случае, лучше исходить из этого. Есть возражения?

Если и были, никто не стал их озвучивать.

– Стало быть, до главных событий осталось, видимо, менее суток, – продолжил Светлан. – А посему, если кто не написал завещания… и если завещать имеется что…

– Завещай мне доспехи, – заказала Мишка. – Я сделаю из них броневик.

– Ишь, подрастает смена, – подивился он. – Ну ничего святого!

– А нечего было нас рожать, – огрызнулась кроха.

– Да ведь я тут вроде ни при чем.

– А доказать сможешь?

– Не здесь, – ответил богатырь. – И тем более – не сейчас.

– Не до сук, да? – фыркнула она.

И тут же схлопотала подзатыльник от Лоры – впрочем, совсем легонький. Как бы намек на то, что дядю лучше не отвлекать.

– Действительно, – согласился Светлан. – Меня и самого заносит. Короче, вот что я предлагаю. Первое: вывести из Эльдинга войска – это мы уже согласовали. Второе: пустить по городу слух, что на ближайшие дни отсюда лучше убраться… Эта задачка для Луи – он лучше знает, как заставить людей шевелиться, не спровоцировав панику. Пусть более разумные или пугливые выедут – остальным будет проще давать деру, когда здесь станет горячо. Вообще, нормальным героям прежде всего нужно думать об отступлении… не своем, понятно, – мы будем стоять до последнего. Но если верных королю людей наберется хотя бы несколько сотен… А уходить им придется быстро и, желательно, не по головам горожан.

– Над головами, ага, – мурлыкнула Мишка. – Видели – знаем.

– Летучий корабль, верно, – кивнул он. – Второй… а может, и третий. Собственно, я могу весь королевский флот запузырить под облака – проблема в пилотах. Ну, Бэлла – тут без вариантов… Кто еще?

– Я, – вызвалась девочка.

Светлан поморщился.

– Ну что, что? – кинулась она в атаку. – Лишь в юнги и гожусь, да?

– Да хоть в капитаны – жалко, что ли? Но только не в боевые – боже упаси! Мало что женщина, так еще и ребенок.

– А у тебя что, есть из кого выбирать?

– Капитаном при крохе буду я, – заявила Лора. – Нужен подвижный кораблик и отборная команда – я наберу. И тогда за вторую линию обороны можешь не волноваться.

Подумав пару секунд, богатырь нехотя кивнул. Если Мишку может кто-то приструнить, то как раз силачка. В крайнем случае Лора сумеет и подменить пилота – тоже ведь не без способностей.

– Тогда на флагмане, где за летчика Изабель, разместятся Луи с самыми доверенными и Шарль со товарищи, – решил он. – Ну, еще уместится часть прочих гвардейцев – скажем, треть. А куда девать остальную толпу?

– Но разве летуньи, коих вы ожидаете, не справятся с управлением? – спросил Луи.