– Хочу, чтоб ты меня разорвал, – жарко прошептала она. – Вонзи в меня свои шипы!

– Разорвать – не слишком ли? – усомнился Светлан. – Может, обойдёмся надрывами… гм… в некоторых местах. Или впрямь жаждешь, чтоб насадили на кол?

– Сожми меня своими ручищами – крепче, пока в глазах не померкнет! – бормотала Жизель, заводясь всё больше. – Хочу ощутить твою мощь.

Хе, да нас опять вынуждают к обороне. Ща кэ-эк вмажем из главного орудия… Нет-нет, не того, боже упаси!

– А щупальца взамен рук тебя не устроят? – спросил он. – В добавление к шипам и… э-э… порывам. И что получим в итоге? Зодиара, ну да. Вот, значит, откуда струит на твою мельничку!.. Видно, его тоже тянет к противному: нежному и хрупкому. Да вы прямо созданы друг для друга!

Уж нашла так нашла – в сравнении с Зодиаром даже прославленный критский бык, наставивший рога тамошнему царю, покажется приматом – не говоря о монастырских ослах. Вот с ним Жизель черпала впечатления вёдрами – чуждые острые запахи, больше подходящие под понятие «вонь», чешуйчатая кожа в наростах и колючках, вдобавок покрытая слизью, длиннющие верхние конечности, впрямь смахивающие на щупальца. И жуткая рожа, вполне пригодная, чтобы позировать Босху. А уж об остальном лучше не гадать.

Разом очнувшись, графиня распахнула глаза. Помолчав, признала:

– Ну было у меня с ним… раз или два.

– Или пять?

– Три, – со вздохом уступила она. – Я ведь не железная. И не вампир, который восстанавливается за минуты. А Зодиар возник в Эльдинге недавно.

Усмехнувшись, богатырь произнёс:

– Полагаю, ныне он не прежний зверюга – с магов, как понимаешь, иной спрос.

– Я знаю: ты побил его. С одной стороны, это даже хорошо…

– А с другой – невосполнимая потеря, ага? И каким местом ты вспоминаешь его с особенной теплотой?

Теперь Жизель умолкла надолго, словно бы и впрямь вспоминала. Затем всё же высказалась:

– Ты не меньше его. И почти такой же твёрдый, когда напрягаешь мышцы. Или когда… ну, ты понимаешь. А стиснуть способен так, что затрещат кости!

– Я и сломать могу, – порадовал Светлан. – В мелкое крошево – запросто. Стоит чуть забыться…

– Богатыри никогда не теряют головы – я знаю. Иначе первая наша встреча с Зодиаром стала бы последней. Он очень расчётлив, это чудище, и знает меня лучше, чем я сама, – увечит ровно столько, чтоб успела выздороветь к следующему визиту.

– Но в этот раз, похоже, припозднился, – продолжил он. – Ты уже готова к свежей порции, а Германа всё нет. Оттого и сходишь с ума, верно? Иначе не спешила бы так зачерпнуть из моего «кладезя». Уж с этим можно погодить – не горит.

– Ты уверен? – улыбнулась женщина, по-прежнему распахнутая перед ним, как на осмотре врача. – А если схватка с Озёрным Дьяволом завершит твою карьеру героя? И что тогда останется от тебя на этом свете, кроме людской памяти – сам знаешь, насколько короткой. Как раз спешить мне очень даже следовало!

– Ну, допустим, – согласился Светлан неохотно. – Готов признать, что у тебя серьёзные виды на моё… э-э… наследство. Может, ты и в генетике знаешь толк, а затею эту спланировала давно, дожидаясь подходящего случая… Кстати, ты ведь не рассчитывала скреститься с Зодиаром? – спросил он почти с испугом. – Это чересчур даже для тебя.

– Конечно же, нет! – негодующе отвергла Жизель. – Начать с того, что это вряд ли выполнимо… во всяком случае, моей магии тут не хватит. Да и какой смысл?

– А вдруг ты мечтаешь вскормить грудью эдакое полунасекомое с зелёной чешуйкой? Милый такой младенчик…

– Бр-р-р!..

– Нет? Уже легче. Хотя, учитывая твои любовные пристрастия…

– При чём тут любовь? Зодиар – это…

– Ну?

– Наслаждение – почти неземное. С ним все мои чувства взмывали в такие выси! А когда познал высшую усладу, меньшее уже не манит.

– Ты путаешь удовольствие с болью, – сказал Светлан. – Похоже, в твоём сознании два этих центра слишком сблизились… видимо, ещё в детстве… а их сигналы входят в резонанс. И вместо нормальной спирали, возносящей любовников к небесам, образуется порочное кольцо, которое рано или поздно разнесло бы тебя вдрызг. Тебе ещё повезло, что сеансов было лишь три, – уж Зодиар не стал бы щадить.

– Да разве плохо умереть от блаженства!

– Мне что, опять нужно напоминать о твоём сыне? – рассердился он. – И ты хочешь, чтобы я доверил собственного? Ну-ка геть с моих колен!

Но Жизель была не из тех, кого легко прогнать. Во всяком случае, слов для этого оказалось мало – требовались действия. А размякший шоколад лучше не трогать руками.

– А общих дел у вас не было? – спросил Светлан. – Только шалили сообща?

– Ну, я пыталась выведать у Зодиара новые приёмы, – ответила женщина. – Наверняка ж он знает такое, что не снилось нашим адептам!.. Но это всё равно что ногтем пробовать взломать крепостные ворота. Тем более, вскоре мне уже делалось ни до чего. А уж втягивать Зодиара в наши дела… Нужно быть безумцем, чтоб пытаться использовать его. Или богатырём. Это чудище подомнёт почти любого, а затем втопчет в грязь.

– Однако ж не пропустила, – проворчал он. – Уж в этот омут не смогла не броситься… Ладно, всё вышесказанное я или знал, или подозревал. Пора тебе поделиться новым.

– Да разве я не делюсь? – улыбнулась Жизель, разводя колени шире. – Уж эту примечательность Эльдинга ты не посещал.

С усилием Светлан отвёл взгляд. Хотя здесь, куда ни посмотри… Разве вовсе отвернуться?

– Не во все места стоит наведываться после Зодиара, – произнёс он строго. – Ещё неизвестно, как он наследил там и что прилипнет к… э-э… подошвам. Этот урод насыщен сюрпризами, и до него ещё дойдёт черёд. А сейчас меня интересует ваша команда. Какую цель преследует, кто в неё входит, кто за главного?

– Чтобы ты сдал всех королю? По-твоему, я вовсе лишена чести?

– Основных я и сейчас мог бы сдать – если б захотел. Но у богатырей, как ты знаешь, свои резоны.

– Предлагаешь довериться?

– Именно. Я и сам люблю игры, но всему свой срок и своя мера. Если будете продолжать копать под Луи, пострадает твой сын. Ты готова платить такую цену?

– Кто-то говорил о заложнике, – промурлыкала графиня. – А как назвать это?

– Верной оценкой ситуации. Все мы в заложниках у обстоятельств. И вот представь, что станет с Раулем, если его отца всё-таки сковырнут. Малец угодит в такой водоворот! Так что не в твоих интересах раскачивать лодку – конечно, если ты ценишь сына выше амбиций. В противном случае можешь спокойно принести его на алтарь… заодно докажешь преданность общему делу. Или у вас это называется честью?

Явно поддразнивая богатыря, Жизель покачала бёдрами, будто выполняла упражнение на растяжку, – хотя её гибкости мог бы позавидовать младенец… если б уже умел завидовать. Заодно и потренируемся, да?

– Главные-то тебе и так знакомы, – молвила она наконец. – Прочие – мелкая сошка, без нас они рассеются. Что же до цели… Ты угадал: мы служим Зверю. В этом и цель.

– Ну да, важен процесс. А куда заведёт, что образуется в итоге… Как это по-женски!

– Если ты не видишь логики…

– …значит, её нет, – заключил Светлан.

– Могу напомнить, что в нашей команде женщин почти нет.

– Ведь нет и богатырей? А если внешне кто-то напоминает мужчину… К тому ж, для большинства служение – всё-таки средство. И какую рыбку каждый надеется наловить в мутной воде… Впрочем, мы опять отвлеклись.

– За других не скажу, а про мою «рыбку» тебе известно, – сказала Жизель. – Но тебя ж не интересует плотва – тебе подавай щуку!

– Лучше тогда акулу. К чему мелочиться?

– Или Озёрного Дьявола, – хихикнула она. – После кракена и акула – килька… Но конечная цель, боюсь, даже Сейджу неведома. Нам лишь спускают задания.

– Кто?

– Его никто не видел вживую. Он является точно демон, после надлежащего набора заклинаний – и в облике столь фантастичном!.. Правда, в отличие от духов, его нельзя вызвать насильно.

– А ещё что можешь сказать?

– У него есть Власть, по крайней мере не меньшая, чем у Зодиара. И даже от тени, которою он посылает к нам, исходит сила… к примеру, как от тебя. Ещё он придерживается правил – конечно, собственных, часто непонятных нам. Не знаю, можно ли это считать честью…