У меня появилось сильнейшее искушение поступить, как Индиана Джонс в известном фильме, то есть пальнуть из огнестрела – хотя бы и в его ногу, чтобы не скакал живчиком. Может, я рыцарь, но не такой дурак, чтобы ввязываться в дуэль с гарантированным финалом, – у меня свой кодекс чести, вовсе не самурайский. Вдобавок и нарывался уже. Выходишь на праведный бой, а тебя встречают из всех стволов. Спасибо, накушались!

Но сейчас, похоже, деваться некуда: либо стрелять, либо драться – даже сбежать вряд ли позволят. И не настолько я плох, чтобы шарахаться от каждого искусника. Современные методики не чета замшелым, созданным на личных делянках. Нынешние намного – в разы! – ускоряют процесс, и будь я по-настоящему одарен, уже мог бы выйти на свой предел. Но, хотя мои мышцы «взрываются», как у немногих, навыки еще не впечатались в меня намертво. А впрочем, впрочем…

Опустив на лицо щиток, я без особенной охоты вынул клинки. Два у меня против единственного у противника – еще одна гирька на мою чашу. И уж мои мечики недурны: отлично сбалансированные, с изогнутыми, сужающимися к острию лезвиями и удлиненными рукоятями, в которые ладони врастают так, что клинки словно становятся продолжениями рук. Но шажок вперед я лишь обозначил. Атаковать значило подставляться, а для этого я слишком крупная мишень. К тому же при умелой обороне силы расходуются экономней.

Зато мой противник сразу скакнул на меня, точно на добычу, и его взвизгнувший меч я едва успел остановить своим. Затем удары посыпались градом, будто у мастера был не один клинок, а четыре. А я даже не размялся толком, приходилось наверстывать сейчас. Но мало-помалу я набирал обороты, устремясь вдогонку за противником. Это походило на странный танец, в котором пока что вели меня – я лишь подстраивался под партнера, стараясь не портить рисунка.

Комната, как я говорил, была не широкой, зато совершенно пустой, так что места для маневров хватало. И после первых же атак маленький рубака скользнул вдоль стены, поменявшись со мной местами, и принялся теснить к двери, откуда явился сам. Мне это не понравилось – мало ли что могло за ней ждать? – и я уперся, парируя хлесткие удары со всей жесткостью, на какую уже был способен. А при такой разнице в массе сдвинуть меня непросто.

Постепенно я входил во вкус схватки, начиная испытывать странный подъем, словно глядел на себя со стороны, а не рисковал ежесекундно жизнью. Начальная скованность уходила, мышцы разгонялись по накатанным рельсам – как и обычно, я «медленно запрягал». Противник попался опытный, наверняка с немалым стажем, и уж конечно, искусней меня: меч в его руке порхал, как у жонглера. Зато я намного превосходил его в силе, размерах и слегка – в скорости. Так что шансы разнились не слишком. К тому же сила с течением времени убывает – тем быстрее, чем ее меньше, – а вот навыки, при достойном партнере, лишь совершенствуются.

Впрочем, не похоже, чтобы это заботило мастера. Наверно, в просторных его рукавах и под кимоно хватало сюрпризов, но сейчас он не работал, а получал удовольствие, предвкушая миг, когда развалит мне грудь мощным ударом либо снесет голову. И что задачка оказалась непростой, его тоже радовало, – много ли стоит победа без риска! Кажется, достань я его сейчас, он и этому будет доволен, купаясь в боли, как в прелюдии к оргазму.

Конечно, искусник заставил меня взмокнуть, однако виртуальные бойцы задавали мне и не такого жару – я привык драться с превосходящим противником. И нередко случалось, что в конце одолевал их, хотя они быстрее и выносливее, а их программы не чета моим рефлексам. Это называется «грамотная тактика». А моего упрямства хватит на любого врага, живого или виртуала, – все едино. Когда доходит до настоящей драки, я уже не чувствую боли. И страх отступает до лучших времен.

Вот теперь я раздухарился достаточно, чтобы попытаться перехватить инициативу. Наверняка я умел не столько, сколько противник, зато знал больше, в том числе и навороты, известные единицам, – «хорошо забытые» либо совсем новые. И кое-что из тайного арсенала не поленился освоить, как раз для таких экстренных случаев. К примеру, вот этот прием требовал бычьей силы. Или медвежьей. «Их есть у меня». По-моему, мастер очень удивился, когда его неутомимо порхающий клинок вдруг увяз в стальном капкане, а затем по сложной траектории вывернулся из руки, улетев далеко прочь.

В тот же миг я придвинул к горлу противника один из своих клинков. Разведя по сторонам пустые ладони, секач оцепенел, наконец беззащитный. К широкому лицу приклеилась улыбка, глаза сузились в щелки – теперь он впрямь походил на японца. С восточным смирением мастер ждал, как я поступлю с ним: прикончу сразу или повяжу, чтобы допросить с пристрастием. Или оглушу рукоятью, оставив валяться на каменном полу. Или отпущу, выказав постыдную слабость. Вариантов хватает.

Черт знает почему, но я выбрал последний. Наверно, именно его счел адекватным возмездием за убийство. И за коварство – в ответ на широкий жест. Впрочем, у секача был шанс… даже два. Во-первых, он мог не подличать, во-вторых, мне могло не повезти. Всего ведь не предусмотришь!

Медленно я опустил мечи, расслабляясь. Несколько секунд мастер не двигался, будто не мог поверить в такую глупость – снисхождения-то он ждал меньше всего и даже, по-моему, не особенно желал, – затем сделал осторожный шажок назад, будто начиная разворот. Но по тому, как он напрягся, я разгадал в этом пируэт, который уже видел сегодня. Тем более что затем его руки скользнули к поясу. И только он оторвал от меня взгляд, завершая стремительный круг, как я шагнул вперед и присел, вскинув над головой меч.

Надо мной прошелестел убийственный мах, но вместо того, чтобы с разворота снести еще одну глупую башку, секач сам напоролся запястьем на лезвие, лишившись сразу и сабли, и кисти. Прежде чем он успел заорать, я распрямился, ударив эфесом в его подбородок. В результате четвертый вариант обернулся третьим, слегка модифицированным. Во всяком случае, этой рукой он больше никого не зарубит.

Чтобы калека не истек кровью, я перетянул его обрубок краем широкого рукава. Потом, спрятав свои мечи, подобрал оба вражьих клинка, одним опоясавшись, вторым вооружась. Оставлять их было жаль. Если это и не всамделишные сабли прошлых веков, то очень недурные их копии.

Справившись у бортокомпа, я выяснил, что схватка уместилась в восемь минут, – примерно как у боксеров-любителей, только без перерывов. Разогрелся-то я неплохо, но о своей роли экзекутора лучше забыть. Ведь за сегодня уже третьего делаю инвалидом. Чем-то мое правосудие смахивает на шариат – вот уж что не греет! Хотя мне, в отличие от муселов, выбирать не из чего. Разве что вовсе озвереть. А когда я на таком взводе, эта угроза делается реальной. Завести меня непросто, но если начинают допекать всерьез… Вот тогда я раскрываюсь во всей пещерной красе, тогда мне лучше не перечить. И сейчас я балансировал на самой грани, распираемый яростью. Как ни странно, она не затмевала рассудок – наоборот, никогда я не мыслил так ясно. А все чувства обострились, даже без усилителей. Теперь в моей конструкции почти не осталось тормозов, и страх убрался в такие дали, что я едва о нем помнил.

И тем явственней ощутил на себе сторонний взгляд, лишь только сунулся за порог комнаты. Тут же шарахнулся назад, укрывшись за стеной. Можно было прокрутить на экранчике кадры, что успел заснять мой «глаз», но картинка и без того впечаталась в память.

Следующее помещение оказалось квадратной залой с голыми облезлыми стенами – этакое преддверие лабиринта, сплетенного из коридоров, комнаток, лестниц, шахт, вентиляционных труб, что занимал большую часть громадного здания. Внутри залы не обнаружилось никого, а тревожащий взгляд исходил от камеры, подвешенной к потолку и нацеленной на дверь.

Не многовато ль их тут? Пока что внутри не выявилось ничего, требующего такой охраны. Кажется, камеры требовались для иного – уж не для созерцания ли поединков? Недаром мастер пытался выгнать меня сюда, как на сцену, чтобы прикончить на глазах зрителей. Потому и проиграл в итоге, позволив мне набрать полную силу, – хотя на первых ударах вполне мог уложить, воспользовавшись форой.