Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвёртый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв ещё на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнётся. Или нет?

Но тут в рану скользнул плёночный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно – то есть, если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..

Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.

Он успел довести счёт до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далёкий полёт, – к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий посёлок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося ещё до сна.

Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух – неудивительно, что Изабель корёжит. Странно, что вообще в сознании – она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?

– Что стряслось? – с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. – Коленку зашибла?

Но сперва проверил её ступни – ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах – ни ранки.

– Поднимай выше, – ухмыльнулась Лора. – Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста – и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…

– Это с какой же? – проворчал он.

Хотя и впрямь – не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…

В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.

– И бог с ним, – сказал Светлан. – Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…

– Может, он и людей любит, – хмыкнула Лора. – Эдакий лакомка!

– Ладно, с этим кончено. Теперь займёмся лечением.

– А ты умеешь?

– Хо! С ведьмами поведёшься…

Подняв лицо, мокрое от воды и от слёз, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки – весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.

– Если не вынуть иглы, ранки загноятся, – пояснил Светлан. – И вместо пары дней будешь страдать месяц. А подставлять попку всё равно придётся – не мне, так королевскому лекарю. По-твоему, это лучше?

Растерянно моргая, девушка посмотрела теперь на Лору.

– Не дрейфь, подруга, – подбодрила та. – Ему и не то можно доверить. Проверено.

Смиряясь, Изабель уронила голову на локти, только что не зарывая её в песок – по примеру страусов. А с прочими частями вытворяйте что хотите, меня здесь как бы нет. Ну и ладно.

Бельё здесь ещё не носили, а потому ягодицы оголили в момент – стоило лишь откинуть подол. Наверно, вот так же, с задранным до живота платьем, девушка и приложилась к иглохвосту, заполучив в седалище полный набор колючек – то есть все восемь, по четыре на каждую половинку.

– А симпатичный зад, – одобрила Лора. – Прямо готовая ведьма.

– По Жанне соскучилась? – улыбнулся Светлан. – Похоже, у тебя тяга к своему полу.

– Да ведь не просто встретить тех, кто сильней. А из слабых лучше выбирать красивых.

– Это напомнило мне высказывание одного вампира, из первородных. Понимаешь, у них мужественность – понятие относительное. По сути, они гермафродиты.

Осторожно придавив пальцами нежную мякоть по сторонам первой иглы, конечно же, зазубренной, он послал порцию магии вглубь ранки, вынуждая её раздаться, и второй рукой легко вынул колючку – Изабель даже не вздрогнула. Сейчас же Светлан сомкнул края дырочки и подержал секунду, сращивая плоть, а заодно вытягивая из неё яд. Затем принялся за вторую иглу.

– Да у тебя и к этому талант, – похвалила силачка. – Другой бы наковырял такие ямищи!.. А после твоих трудов прямо как новая – уже нынче. И самому нравится, а?

Изабель не шевелилась, но явно прислушивалась, слегка приподняв голову. Зато нижнюю половину наконец расслабила, решив, видимо, что терять нечего. Это лишь поначалу стыдно, а со временем даже начинаешь получать удовольствие – конечно, если не злоупотребляют.

– Ты о чём?

– Вот об этом, – кивнула она на открытые выпуклости Изабель. – Разве не шик? И в целом – хоть сейчас в мрамор. Где вам равняться с нами!

– Мы не стоим вас, – признал он смиренно. – Однако заменить некем.

– Ну почему, – не согласилась Лора. – Если держать мужчин за обычных самцов, то у других зверей найдутся экземпляры покруче.

– Ну-ну, не увлекайся…

Она рассмеялась.

– Но вот что странно, – произнёс Светлан, извлекая четвёртую колючку. – Ведь и кракен схлопотал от меня восемь проколов. Это совпадение?

– Шутки судьбы, – пожала плечами силачка. – Или, думаешь, за его увечье Бэллочка расплатилась своим задом?

– Конечно, эту логику нам просечь трудно… Может, просто ударили по слабому звену? Даже и я умею возвращать агрессию – вспомни Жофрея.

Машинально огладив исцелённую ягодицу, точно приручённого зверька, он принялся за вторую. Вот теперь из мышц Изабель совершенно ушло напряжение – она наслаждалась, слушая, как спадает боль.

– А ещё меня удивляют разрывы, которые я нанёс чудищу, – продолжал Светлан. – Дело даже не в моей силе или прочности посоха – для таких ран там просто не хватало опоры. Это лишь в сказках богатыри загоняют противников в грунт по шею, будто сами весят десятки тонн.

А будто мы сейчас не в сказке, прибавил он мысленно. Ты и тут хочешь под всё подвести базу?

– По-твоему, тебя удерживали чары? – спросила Лора. – И что в этом плохого?

– Что я применил их неосознанно. Эдак и против людей стану использовать – сам не желая. И тогда прощай богатырство!.. Или всё же можно усидеть на двух стульях?

– Иным удавалось, – пожала она плечами. – Хотя… Сам знаешь: кодекс поединщиков – не просто придумка. И нарушить его – себе дороже… почти для всех.

– Осталось выяснить: попадаю ли в исключения, – усмехнулся Светлан. – Шансов, как вы понимаете…

Он вынул последнюю иглу и, не удержавшись, легонько шлёпнул племянницу короля по гладкой попке, любоваться которой при здешних строгостях повезёт лишь самым близким.

– Вот и всё, – заключил. – А ты переживала!

И с сожалением задёрнул штору, возвращая подол к щиколоткам Изабель. Увы, до нудистских пляжей отсюда неблизко. А когда инициаторами в этом вопросе выступают монархи, их могут и низложить.

– Вовремя закончил, – сказала Лора. – А то бы тут добавилось зрителей.

Она кивнула в сторону посёлка, откуда к ним торопилась делегация – сплошь мужчины с толстыми усами, причём крепыши как на подбор. Ну ясно, гребля укрепляет мускулы. Опять же морской воздух, рыбная диета, вынужденные купания…

– Что они хотят, как думаешь? – спросила силачка.

Вздохнув, Светлан поскрёб затылок – больше по привычке.

– Чего я не жду – это благодарности, – ответил он. – Вот по шеям надавать могут.

– Если подставим, – буркнула Лора и машинально проверила, как выходит клинок из трости.

Не то чтобы ей требовалось оружие против такой публики. Дойдёт до дела, она и голыми руками выбьет из этих бедняков дурь. Плохо, что тогда их мозги оскудеют вовсе – ведь иного там не запасено, судя по туповатой мине, прилипшей едва не к каждой физиономии.