– Ещё бы тебе не думать! Чует кошка…

– Но послушай, дружок, ни одну душу нельзя затащить сюда силком. Те земные блага, за которые её якобы покупают, – лишь элемент антуража, совершенно ни к чему не обязывающий. «Продаться дьяволу» так же нелепо, как исповедоваться без искреннего раскаяния. А вот когда ты сам отвернёшься от Бога, когда подключишься душой к преисподней, тогда и приходит к тебе вожделенный успех, а с ним – богатство, власть, слава. «Посеешь характер», знаешь ли… Ну, а затем душа естественным образом отправляется ко мне. И это никак не связано с грузом накопленных грехов – в таких вещах важна лишь преданность боссу.

– Не передёргивай. Мы же договорились: наш «босс» – это и есть люди. Ну, пусть не всё человечество, однако ж немалая его доля. И если кто-то перестаёт ощущать себя его частью… Конечно, он далеко пойдёт – по головам, а то и по трупам, не стесняясь в средствах, даже не нуждаясь в оправданиях. И с каким грузом он тогда заявится к тебе?

– Хорошо, возьмём конкретный пример. Скажем… Наполеон. Разве его деяния не перевешивают прегрешения? Ведь и через два века после его ухода слава о нём гремит по свету.

– Наполеона почитают лишь наполеончики, – отрезал Светлан. – А сколько смертей на его совести!.. Впрочем, в каждой стране свой любимый деспот, а баранов на наш век хватит.

– Не угодишь тебе, – хмыкнул хозяин. – И всё ж поверь: я не покупаю и не принуждаю никого – это дело совести… гм… самих душ.

– А к чему тогда договор?

– Для надёжности. Можно и без него обойтись – в большинстве случаев так и происходит. Но многим требуется такая подпорка, они хотят гарантий, что за порогом их кто-то ждёт, что они не останутся наедине с вечностью. А некоторых это удерживает от метаний, мучительных и почти всегда напрасных.

Крон накатил на Светлана тяжёлый взгляд, предупреждая, что его терпение на исходе. В ответ тот приподнял ладонь, прося помолчать ещё немного, и кивнул, обещая не тянуть больше.

– И что, разве этот контракт нельзя порвать? – спросил он.

– Такой договор сродни магии – от него не отмахнёшься, не спрячешься, не убежишь. Весьма надёжные…

– Кандалы?

– Взаимные обязательства, – улыбнулся дьявол. – Каждый желает кому-то принадлежать.

– Кроме великанов. С ними ты не особо церемонился – просто не было нужды, да? Их ведь не забирает Бог после гибели, блуждают, понимаешь, бесхозными, людей стращают… А вот тебе они ко двору, благо духом могучи. Какой козырь в твоей игре с Яхве!

Хозяин помрачнел, будто ударили по больному. Зато Крон тут же вперился в него и напрягся огромным телом, ожидая ответа.

– Допустим, ты прав… кое в чём, – признал Сирк после короткой паузы. – Хотя с чего вы взяли, будто покойники-огры так уж сопротивлялись? В призрачном бытии мало радости, а плоть под их дух когда ещё нарастёт!.. Но здесь сей процесс убыстряется намного, как вы наверняка заметили, к тому ж этот мир – курорт для озябших душ. Так почему бы исполинам не послужить мне, пока воскрешаются их тела, – разве это большая плата за скорейшее возвращение в жизнь?

– Действительно, почему? – поддакнул Светлан. – Надеюсь, ты не забыл их об этом спросить?

– Конечно, я спрашиваю.

– Сразу или после того, как они погостят тут с недельку? И с какой периодичностью, интересно? И по сколько раз? Огры ведь так упрямы!..

– Как мулы, – подтвердил Сирк, ухмыльнувшись. – Однако даже с ними можно договориться, если не торопить события.

– Но Сола не заключала с тобой договора – девушку умыкнули без всякого согласия, против её воли, и держат здесь насильно.

– Ты уверен? – спросил дьявол с нажимом, точно ведущий на викторине. – Головой готов ответить?

– Ртом, – огрызнулся Светлан. – Я-то уверен, но в азартные игры не режусь – тем более на такие ставки. А ты уж раскатал губу, да? Хорошо, когда сам бессмертен!..

– Так вы за Солой пришли? Как интересно.

– Лучше отдай её, – зарокотал Крон, наконец не выдержав. – Или хочешь драки?

– Может, ты споёшь мне? – хихикнул Сирк. – Наш Орфей. Если заслушаюсь, отпущу – слово.

– Не обучен, – отрубил великан. – Эльфов проси.

– Не в моих это правилах – просить. Наследственность, видишь, тяжёлая. Разве наш с Яхве родитель просил Великих?

– Между прочим, Скиталец и нам не чужой, – заметил Светлан. – Как бы дедуля, да? Однако ж мы не валим на него свои изъяны.

– Ну, сравнил!.. Вам-то намного проще. У вас в предках кого только нет, включая старых богов, а у меня лишь он, пришелец с далёких звёзд. А уж кто породил Скитальца, лучше не вникать.

– Слушай, дядя, ну отдай мальцу его кралю – по-родственному, а? Вот все и будут довольны. Она ж не делает погоды!..

– Это называется прецедент, – сообщил Сирк снисходительно. – А если вслед за Кроном явятся другие?

– Ой, только не надо городить чушь! – скривился Светлан. – А если на голову рухнет метеорит?.. На то он и Крон, чтобы бродить по тропам, куда прочим хода нет.

Не ответив, хозяин перевёл взгляд на удивительную танцплощадку, раскинувшуюся от суши до суши. Теней на озёрной глади собралось уже сотни, она будто дымилась ими, а вода бурлила от множества полутел. Берега тоже заполнялись силуэтами, выскальзывающими из-за деревьев, и всё больше призраков окружало дом, с беспокойной жадностью вглядываясь в гостей. Но самое странное, что вокруг начал подниматься ветер, словно бы надвигалась гроза, а по озеру стали гулять волны, пока ещё пологие, плавные, и всё же вносящие в пляску тревожные, даже зловещие нотки. Как бы на этом курорте и впрямь не грянула буря… наверно, первая за миллионы лет.

– Чёрт, – нахмурясь, пробормотал Сирк. – Вы привлекаете слишком много внимания.

Грэм встрепенулся, удивлённо озираясь. Как раз он очень старался притвориться, что его тут нет, – и даже неплохо преуспел в этом.

– Сиди уж! – махнул на него рукой правитель. – Ты-то ни при чём.

– Опасаешься беспорядков? – поинтересовался Светлан.

– Скорее непорядка. Чего они так тянутся к вам?

– Русью пахнем, – осклабился богатырь. – Точнее сказать, жизнью – настоящей. Здесь-то сплошная псевдятина. И твои зеки если не понимают это, то чувствуют.

– Думаешь?

– Ага. Уж я собаку съел на виртуальных мирах. И, по-моему, тебе лучше спровадить нас побыстрей, пока возмущения не разгулялись всерьёз. Ведь вся конструкция может рухнуть!.. А если мы впрямь затеем потасовку – ты представь. Этот мир вовсе не так прочен, как тебе кажется.

– Так ты что, знал об этом?

– Подозревал, – ответил Светлан. – Надеялся – изо всех сил. Я коварен!

– Да неужто? – не поверил хозяин. – С чего бы это?

– А с кем поведёшься. И потом, у меня такие учителя!.. Ты, с твоим дьявольским простодушием, в подмётки не годишься заслуженным интриганам, выросшим из людей. Если держать в памяти историю человечества, из любого тупика найдёшь выход или, на крайний случай, лазейку. Я ж не великан, чтобы переть буром.

– Послушай, – спросил Сирк, – но почему вы, люди, помогаете огру?

– Тебе не ясно?

– Нет, – мотнул он головой. – Честно.

Теперь Светлан позволил себе снисходительную ухмылку.

– Ну, вот Артур – он, понимаешь, рыцарь… настоящий. Самой своей натурой обречён на благородство. А вырвать даму из лап похитителя…

– Скажи ещё: грязных, – проворчал Сирк. – Ладно рыцарь, но ты!.. Как у вас говорят, не веришь ни в бога, ни в чёрта, – чего ж ты-то в это влез?

– Думаешь, я сам знаю? Если бы глядел на себя со стороны, решил бы, что дело нечисто, – не верю в бескорыстных спасителей… исключая того же Артура и ещё нескольких… э-э… сказочных персонажей. Но чтобы циник вроде меня раз за разом вляпывался в филантропию… Наверно, это рок.

– Да, когда циник принимается творить добро – это серьёзно. А может, у тебя хобби такое?

– Ой, не трынди, – отмахнулся Светлан. – От хобби удовольствие получаешь, а тут как в сосновом бору – сплошные шишки.

– Хорошо, – кивнул хозяин. – Если настаиваете, я приглашу Солу – спросим у неё.