– По-твоему, он такой свинтус?

Грэм пожал точёными плечами.

– Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор? Или он параноик, как многие правители… И его пресловутый сынок ничуть не лучше – сперва так старался принести эту самую «искупительную жертву», а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог. Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!

На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри насыщались, хотя догнать великана, уже успевшего подобрать со стола все мясные куски, им вряд ли бы удалось. Чёрт вправду оказался отличным кулинаром – в хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма красочных расцветок, поклёвывая крошки. Отдельные нахалюги даже пытались отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с пушистой вишнёвой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не решались. Идиллия!..

– Итак, что мы знаем? – заговорил Светлан, потягивая наливку. – Некий типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдёргивая их из обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.

– У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала, – вставил чёрт, одобрительно улыбаясь. – Признаться, из всей команды Сирка меня более всего страшил Мифей – уж он не прощал отступников.

– Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид ГУЛАГа и фашистских застенков, – иначе диссидентов оказалось бы намного больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на любителя.

Один из зверьков, видимо, самый смелый, пробравшись по живой стене беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам. Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким лапкам.

– Возможно, я сгустил краски, – сказал Грэм. – На самом деле не так всё страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который хуже.

– Всё же там-то над ними властвует родич, а здесь – чужак.

– Ну, в этом я не был бы столь категоричен!

Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.

– Ага, – сказал он. – Стало быть, ваш бог – не из Великих. Что, ещё один пришелец?

Чёрт смущённо потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно: значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.

– Нет, здесь что-то другое, – продолжил Светлан. – Не соплеменник, даже не родственник… Неужто клон?

И на это Грэм предпочёл не отвечать. Что ж, имеет право.

– Впрочем, не так важно – кто. Но зачем Сирку погибшие души?

– Может, ему попросту скучно? – предположил Артур. – Вот и решил окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению. Развлечение-то – не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в детстве не доиграли в солдатики.

– Или слишком увлеклись такой игрой?

– Возможно, и так, – согласился король.

– Опасное это дело – воровать у Скитальца. Без веской причины дёргать тигра за усы станут лишь идиоты.

– Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.

– Эдакое равновесие, да? Ну-у… возможно. Как вариант. Хотя мне чудятся иные мотивы.

– Какие же, позвольте спросить? – промурлыкал чёрт.

– А сам разве не знаешь?

– Сирк не делился замыслами – давал ровно столько, сколько требовалось для работы. Конечно, это разумно…

– Но строить догадки вам же не возбранялось? – хмыкнул Светлан. – Целеустремлённость Сирка уже похожа на манию – такое впечатление, будто она изначально заложена в его суть.

– Лучше подойдёт: предначертание, – ввернул Грэм.

– Но из пушки по воробьям не стреляют…

– Н-да? – усомнился чёрт. – А по тиграм?

– Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на прежний строй.

– Ого! – сказал Крон.

– Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут зарыта…

– Э-э… Простите?

– Идиома, – пояснил Светлан.

– Для идиотов, – пробурчал великан.

– Но при чём здесь души? – спросил Артур. – Не говоря о призраках.

– Мы уже условились: души – это частицы Скитальца. А теперь представьте, что произойдёт, если собрать их в месте, при первом приближении вполне способном сойти за рай, – особенно, когда к нему слегка привыкнешь. Если даже чёрту не захотелось отсюда сбегать!..

– Положим, такая жизнь на любителя, – возразил король. – Ни настоящих страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки…

– То есть ты предпочёл бы кипящий котёл, лишь бы в компании с красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю во славу весёлой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла.

– Вообще, над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, – заметил Грэм. – Вот я – другое дело.

И он тихонько вздохнул.

– Поэтому я и не тороплюсь в рай, – сказал Артур. – Пусть другие усмиряют плоть, а мы с ней ладим весьма недурно.

– Говори про души, – попросил великан Светлана. – Что делается с ними тут?

– Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути, Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Весёлая картинка, да?

– Но зачем Сирку понадобились огры?

– А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать, они наваляют друг другу – нам же лучше… Нет, спокойной жизни никому не будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком – хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдётся, за что лупить друг друга, будут выяснять отношения до полного изничтожения спорного объекта.

– У Сирка есть и другой путь, – заметил Артур. – Дождаться, пока его преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом, но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.

– Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому ж и эта тропка небезопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось людей.

– Может, он просто стал делить себя на меньшие доли?

– На меня намекаешь?

Король сделал протестующий жест.

– Хотя души и впрямь могут отличаться размерами – не исключено, в этом даже заложен смысл. Миру ведь нужны великие личности, без них он просто не выживет. Но варианта с бездушными такое дробление не отменяет. А теперь представьте, что они становятся подавляющим большинством. Какое им дело до прочих людей, до человечества? Они же звери по своей сути, хотя и наделённые рассудком – что, кстати, делает их ещё опаснее. А если добавить сюда новейшие технологии… Да люди сами разнесут себя в пыль, не дожидаясь чужих разборок!.. Великаны – я помню, – предварил Светлан новое замечание Крона, вдруг ставшего нетерпеливым. – Понимаешь, старик, когда душа расстаётся с телом, лишаясь главного из своих якорей, её тут же притягивает к громадной общности сознаний, оставшихся не у дел, – в просторечии она именуется Богом. Как видно, среди тонкой материи тоже действует гравитация, а малое поглощается большим… Великаны – да-да, – кивнул он, вновь опережая Крона. – Великаньи сознания не подвержены такой сцепке, и Бог не забирает их – во всяком случае, так было раньше, пока вы не породнились со Скитальцем. Однако он по-прежнему вас не трогал, предоставлял и после смерти пастись вблизи родичей, нагуливая новые тела. Но здешний хозяин не столь разборчив… или высокомерен – как хотите… к тому ж он торопится. Наверно, при достижении некоторой массы… э-э… духа божество уже способно поглотить и ваши сознания, добавляя себе могущества. Поэтому Сирк взялся за вас. Гоблинов он уже оставил без душ. А затем, возможно, собирается подмять гномов, эльфов, прочих сапиенсов.