– Теперь и ты спешишь? – хохотнул великан. – Тоже боишься потерять инерцию?

– Раньше сядешь – раньше выйдешь. Пока не перегорел, надо гнать. А то как ослабнут колени…

– Только я пойду первым, – объявил Крон, перехватывая удобней дубину. – Тут одной силы мало – нужен таран. Нашей крохе лучше подняться выше – летунов вроде не видать. А вы стерегите бока.

– От стрел-то прикроешь? – спросил Артур, пристраиваясь справа от него. – Как, дружище?

От залпов разве что, едва не брякнул Светлан. А вот ежели додумаются садить вразброд… Но вовремя прикусил язык: вдруг их и впрямь подслушивают?

– Никаких проблем, – уверенно ответил он. – Считайте, что вы в танке.

Легко и сладостно резать правду-матку! – подумал Светлан, слегка морщась. И кто только не резал её, бедную… А что поделаешь?

– Хотите, покажу фокус? – спросил он внезапно. – На всякий случай, чтобы не удивлялись. Прощальная гастроль!

И прошептал в сложенные ладони те две фразы, которые не решился произнести громко. Артур с одобрением ухмыльнулся, сразу сообразив, в чём секрет. Лэлли засмеялась. Зато Крон заметно вздрогнул, вдруг заслышав шёпот возле самых своих ушей.

– А-а, – сказал он, поразмыслив. – Ловко. Полезная штуковина.

– Рад, что угодил. Ну, вперёд?

– Погодите, – воскликнула эльфка. – Там происходит что-то – видите?

Действительно, войско перед ними вдруг пришло в движение, и это не походило на подготовку к бою. С натугой сохраняя строй и блюдя дистанции, центурии расползались по сторонам, освобождая проход. Дескать, заходите, ребятушки, а мы ужо вас с тылу пощупаем. Или многие тысячи злобных супостатов убоялись горстки героев? Звучит-то красиво…

– Что-то не просекаю я такую тактику, – сказал Светлан озадаченно. – Если они задумали пропустить нас сквозь строй, круша батогами, – то мы, собственно, этого и хотели.

– Дело в ином, – молвил король, глядя вдаль, и указал кивком: – Смотрите!

Из серой мглы уже проступили тёмные фигуры и теперь надвигались с изумительной быстротой, вырастая на глазах. Было их всего шесть, но каждая впечатляла больше, чем целая центурия урук-хаев.

– По-моему, здешние богатыри, – предположил Артур. – К тому же конные.

– Если это кони, – сказал Светлан, – то я балерина.

– Но ведь и не пауки? Я вообще такого не видел!

Эти чудища напоминали пауков только формой, но были закованы в тяжёлый хитин, точно крабы, а габаритами превосходили слонов. Да иначе они и не смогли бы таскать на себе таких громадин, рядом с которыми любые гиганты из людей показались бы дошколятами. Каждый из шестёрки был с макушки до пят упакован в латы, смахивая на крепостную башню, а в руках сжимал нагинату, размером с галерное весло. Клинки нагинат устрашали шириной, а вдобавок словно полыхали багровым пламенем, рассыпая вокруг бледные искры. Наступали исполины просторной шеренгой, изогнув её в дугу, на диво правильную. Судя по тому, с какой поспешностью убирались с их пути прочие орки, они не задумываясь проехали бы через любую толпу, прямо по телам. Оцепенев в одинаковых позах, безмолвные и безликие, они походили на роботов, но внутри них Светлан ощущал яростную весёлость, прорвавшуюся бы наружу зловещим смехом, если б они умели смеяться. Грозные всадники наверняка были рабами, созданными убивать, но цепи не тяготили их совершенно, а иной участи они не желали.

– А ловко они правят своими зверюгами, – пробормотал Артур. – Одними ногами, вы заметили? Словно бы слились с ними.

– Может, и впрямь слились – почём знать? – отозвался Светлан. – Тот животновод, что заправляет тут, вполне мог срастить их нервные системы. Наверно, это ещё одна порода орков, из самых продвинутых… Чёрт! – прибавил он вдруг.

– Что такое?

– Кажись, я понял, зачем Мифей отлавливает троллей. Как видно, и здесь успели оценить пользу скрещивания. Не замечаете знакомое в контурах этих громил? Если они вполовину так же сильны и проворны, как наш разноногий приятель… да прибавьте сюда вооружение… Пожалуй, эти будут поопаснее Пропащих Душ!

– Мне тоже сразу вспомнились Души, – признался король. – Наверно, из-за нагинат. Или из-за лошадок. Правда, у этих по восемь ног.

Шеренга гигантов уже пронизала оркское войско и тем же размеренным шагом приближалась к отрядцу, всё круче загибая края, будто центр круга от их дуги приходился как раз на Крона. Теперь их клинки полыхали факелами, вдобавок от каждого ощутимо веяло Силой, точно от неслабого мага… или от зачарованного оружия. Пожалуй, ближе они всё-таки ко второму – эдакие самонаводящиеся ракеты.

– Тоже мне, архангелы с лазерными саблями! – проворчал Светлан. – Бескрылые серафимы на перепутье. Сейчас примутся славить своего бога.

Он заметил, что его зубы мелко постукивают, как у кота, подглядывающего за птицами, и крепко сжал челюсти. Спокойнее, спокойнее… Что мы, великанов не видели?

– Может, имеет смысл отступить и пошляться по здешнему миру ещё пару дней? – прибавил негромко. – Подрастём, накопим сил… И тогда разберёмся с этими жлобами по всей строгости.

– Мы не продержимся на глубине столько, – угрюмо возразил Крон. – И так можем не успеть.

– Да вообще-то я не всерьёз…

– Какой приём, а? – произнёс король, усмехаясь. – Давненько меня не встречали с такой помпой.

– Ну, сейчас начнётся братание народов! – осклабился Светлан. – Корзины с подарками, связки бананов на шею, инди русиш – пхай-пхай…

– Ага, жди, – пророкотал Крон. – А валун взамен не хочешь? Чтоб не рыпался, когда кинут с обрыва.

– Вот сейчас мне недостаёт шестиногов, – признался Артур. – Выходить пешему против конных как-то…

– Ничего, дотянешься, – сказал Светлан. – Надо будет, скакнёшь не хуже кузнечика. Не всё ж тебе набрасываться на великанов вдвоём с лошадью? Испробуй обратный вариант. А я буду пикировать на них сверху, аки коршун.

Взявшись за сдвоенную рукоять, он уже приготовился выдёргивать копьемеч, когда всадники вдруг застыли, все разом, не доехав какие-то десять метров, – будто остановили фильм. Правда, в отдалении продолжали колыхаться и галдеть оркские центурии.

– По-моему, от них и пахнет, как от нашего приятеля-тролля, – заметил Светлан, раздувая ноздри. – Жалко рож не видно.

– Может, и к лучшему? – предположил Артур.

– Чего они ждут? – спросил Крон. – Что мы повернём? Так не бывать этому!

– Сразу не набрасываются – уже прогресс, – сказал Светлан. – Всё же чему-то мы научили их.

– Будь они истинными рыцарями, стали бы сражаться с нами один на один, – произнёс король. – Но ведь это орки.

– Мне сразу вспомнилась дюжина твоих коллег, кидавшихся на меня по одному, но с промежутком в несколько секунд. Очень благородно, а?

– Да ведь тебе больше не понадобилось, – ухмыльнулся Артур.

– А им откуда было об этом знать? Я и сам не подозревал.

– Самое время для спора, – пропела эльфка. – Иногда я чувствую себя рядом с вами такой взрослой!..

– Очень редко, верно?

Она засмеялась. И в этот миг всадники-исполины вновь задвигались, будто по сигналу. Их дуга распалась пополам и превратилась в две короткие шеренги, вытянувшиеся вдоль краёв широкой дороги. Манёвр был проделан с безупречной слаженностью, все шестеро ступали шаг в шаг, словно похваляясь своей умелостью. Эдакие совершенные механизмы, настроенные и отлаженные.

Однако теперь с дороги убрались и они. Welcome, дорогие гости!..

Ну вот, подумал Светлан. Только ощутил себя ратобором… Кстати, не пора ли менять имя? Может, я и светил раньше, а теперь в основном гашу.

– Что-то не греет меня их радушие, – пробормотал он. – И где тут зарыли собаку?

– Раз пускают – надо идти, – высказался Артур. – Дальше-то будет видней, наверно. Никто не возражает?

– Выбирать не из чего, – молвил Крон. – Пятиться я не мастак, путь больше не заграждают. Что остаётся?

– «А» упало, «Б» пропало, – хмыкнул Светлан. – Ну, пошли.

Вперёд они двинулись, как и уславливались: великан по центру, рыцари с боков и чуть сзади, в любой миг готовые отразить атаку. Лэлли плыла над головой Крона – достаточно высоко, чтобы не угодить под его палицу, но так, чтоб успеть укрыться меж трёх силачей, если опять налетят нетопыри. Подождав, пока отрядец поравняется с ними, всадники разом повернули и зацокали по сторонам, точно эскорт. Когда миновали волнующееся войско, оно тут же сомкнулось и потекло следом, по-прежнему изо всех сил выдерживая строй.