И никакие это оказались не крабы, тем более не скорпионы. А за хитиновый покров Светлан принял доспехи – правда, не железные, даже не бронзовые, из какого-то неведомого сплава. К счастью, и на людей эти создания походили мало – так, общие очертания. Тёмная кожа, тоже словно бы отблескивающая металлом, некие пародии на лица – с клыкастыми ртами, выпученными глазами и щелями вместо носов. Туловища квадратные, конечности узловатые, почти одинаковой длины и будто сплетённые из стальных жил. А осанка и все ухватки, действительно, больше подходят членистоногим – немудрёно было спутать. И всё равно: неловко получилось. Что ж они такие порывистые?

– Смахивают на гоблинов, – заметил Артур, протирая меч полой плаща. – Но уж очень крупные: как люди. Кстати, их кровь разъедает железо.

– Наверно, не успели измельчать, – предположил Светлан. – Им ещё предстоит сделаться карликами, столь же злобными, как сейчас, но куда менее опасными. Вообще, у нас их окрестили бы орками – хотя, насколько знаю, это орки произошли от гоблинов, а не наоборот. Интересно, какие же здесь тролли?

Всё-таки чувствовал он себя мерзко: какие ни есть, а разумные – разве с ними можно так? С другой стороны, что ему оставалось? Тут уж либо-либо – приходится выбирать.

– Оцени жала, король, – сказал он, пряча кладенец за спину. – Не дай бог, достанут!..

Клинки орков и впрямь выглядели устрашающе: тускло мерцающие, кривые и узкие, как сабли, наверняка бритвенной заточки, а прочностью превосходившие любой булат. Нагнувшись, Светлан аккуратно вывернул один из когтистых пальцев, подвесил к поясу. (Сувенир, сувенир!..) Тщательно избегая шевелящихся останков, даже стараясь не смотреть на них, он прокрался к выходу, выглянул наружу. Не обнаружив новых встречающих, выбрался на широкую площадку, мощённую потрескавшимися плитами, подошёл к обрывистому краю.

Ну, совсем другое дело: ни снега, ни темени – теплынь, солнце. Склоны покрывала щедрая зелень, а чуть пониже начинались и вовсе джунгли. Зато прежняя (точнее, будущая) пещера теперь впрямь походила на храм, словно бы вырастающий из горы. Причём строили его с размахом, будто в расчёте на существ, значительно более габаритных, чем люди. И кто же хаживает сюда?.. Впрочем, сооружение даже сейчас выглядело неимоверно старым, так что и строители, и прихожане могли давно от него отстать, затерявшись в тысячелетиях. Но ведь охраняют!..

Вздрагивающий грунт указал на приближение великана. Хотя ступал он вправду бесшумно – верно, у слонов научился. Но при этом угрожающе рокотал, поигрывая дубиной, словно и сам теперь желал схватки. За ним следовал Артур, посмеиваясь над этой запоздалой воинственностью. Вообще, если такая громадина разойдётся, угомонить её будет непросто. Крон, видно, из тех, кто медленно запрягает, – зато уж потом!..

– Как вам такой пейзаж? – спросил Светлан, кивая на расстилающийся внизу вид. – Если это Междуречье, то сильно изменившееся. По-моему, даже горы поменяли очертания.

– Так глубоко я ещё не спускался, – пробормотал Крон. – Вы принесли удачу, малявки.

– А может, помогли – этого не допускаешь? К твоему дару прибавился наш.

– Ну, сказанул!

– Не веришь? У-у, жадина…

Светлан снова оглянулся на храм, чьи величественные стены едва не сплошь покрывал искусный горельеф, изображавший, как ни странно, человекообразных. (Хотя до людей ещё…) Странные пропорции, чудные лики – то ли художник порезвился, то ли модели и выглядели такими.

– Что за личности? – спросил он у Крона. – Знакомы тебе?

– Ещё бы, – хмыкнул тот. – Водой не разлить. Это и есть Великие, наши Пращуры и боги прочих Древних. Вернее сказать, такими их помнят гоблины.

– Выходит, мы вторглись в их святилище? Неудивительно, что они кинулись.

– Они напали бы где угодно – так устроены, – возразил великан. – Как завидят отличных от себя…

– Ну, таких и среди людей много!.. И среди огров, а? Или вы всё ж любите нас – по-своему, по-гурмански?

– Шутник!..

– Интересно, что начертано на стенах здешнего храма? – спросил Артур.

– Какие-нибудь трогательные подробности из жизни Великих, – предположил Светлан. – Лишь тем и важные, что связаны с богами.

– Ты почти угадал, – с усмешкой признал Крон. – Но даже пустяки Великих могут весить много, когда попадают к мелким тварям. Ну представь, что хорошо заточенная вилка досталась крысе.

– Прямоходящей и достаточно смышлёной, да? – Светлан ухмыльнулся. – Вот, значит, какими видятся тебе люди!.. Что ж, у нашей хвостатой и впрямь возникнет преимущество перед товарками. Но не слишком ли мы схожи с вами, чтобы бросаться такими эпитетами?

– Не обманывайся внешним подобием, человечек, – пробасил великан. – Думаешь, разница лишь в росте? У нас нет общих корней – нас разделяет пропасть!..

– Через любую пропасть можно навести мост, – пожал плечами Светлан. – Было б желание. И может, нас роднит не только общая среда?

– А что ещё?

– Вот об этом подумай сам. Не всё же тебе разжёвывать?

Огр лишь фыркнул, совершенно не уязвлённый.

– Ну, куда теперь? – спросил Артур, озирая окрестности.

– Я знаю: куда, – пробурчал Крон. И, забросив палицу на плечо, потопал вниз по извилистой тропке, стиснутой пышными кустами.

Король вопросительно посмотрел на Светлана. В ответ тот пожал плечами: а куда денешься без лифтёра? Придётся оберегать великана как зеницу и следовать за ним хвостиком. Или в момент его гибели, когда рассеются странные чары, их попросту вышвырнет из глубин времени, точно пробки?

Ступал Крон вроде неспешно, но чтобы поспеть за ним, людям пришлось перейти на бег. Тропа уводила в обход горы, постепенно спускаясь, а заросли вокруг становились выше, изредка перемежаясь рощицами. Светлан не шибко разбирался в биологии, однако здешние растения явно не дожили до эпохи людей – исключая разве папоротники. Иные формы, иные цвета, иные запахи. А мелькавшая в листве живность казалась настолько странной, будто прибыла с другой планеты. Даже солнце тут не походило на себя – из-за особенностей атмосферы или в самом деле светилось не так, поменяв спектр. И слишком много его для этих широт, впору из доспехов вылупляться. Экая всё же благодать – прямо курорт. Поваляться бы сейчас на бережку, рядом с тёплой водой. Но вот поймут ли здесь такую беспечность?

– Тебе не кажется, что для послов мы зашли слишком далеко? – негромко спросил Артур, дыша так, будто прогуливался, а не мчал со скоростью спринтера да ещё в полной рыцарской экипировке.

– Действительно, сюжет повернул в неожиданную сторону, – согласился Светлан. – Но бывает, что обходные пути – самые надёжные. Мы-то ломали головы, как подступиться к ограм, а тут, кажись, нашлась зацепка. Ещё неясно, правда, какая, но что-то меня греет здесь.

– Может быть, солнце? – предположил король, глянув на слепящий диск.

– Да уж, перепады!..

– Этот верзила, хотя и огр, симпатичен на удивление, – заметил Артур. – Только не пойму: умён он или наоборот?

– Соображает Крон как раз неплохо, хотя медленно, – ответил Светлан. – Но сколько быстрохватов так и не приходит к верному решению – в отличие от нашего тугодума. Уж он роет без спешки, зато в нужную сторону. Был у меня сокурсник в институте – любую задачку решал… если не подгонять. Вообще, тут возможны разные методы. К примеру, я до всего дохожу интуитивно – приходится крепко напрягать мозги и ждать, когда из подсознания выскочит подсказка. А вот в громадной башке Крона умещаются тысячи кубиков – он просто складывает их, как ему надо, и таких конструкций хватает почти на все случаи. Главное, подтолкнуть его в нужную сторону.

– По-твоему, он уважаем среди своих?

Светлан пожал плечами.

– Умников нигде не любят, ибо не понимают, – сказал он. – Но великаны, видимо, лишены нашей завистливости, а потому должны хотя бы ценить их. К тому ж у нашего верзилы талант – наверняка редкий даже среди огров. Не исключено, Крон единственный у них, кто умеет пользоваться Шахтами. Как такого не уважать? Конечно, если не полные кретины.