– Ладно, с этим разобрались, – сказал Светлан, торопясь сменить тему. – И вот тебе новый вопрос: кто правит ограми? К примеру, у людей для этого имеются короли, а у орков, сказывают, были цари…

– У нас нет господ, – пробурчал здоровяк. – Мы сами себе хозяева.

– Ну, это понятно, – сказал Светлан. – Но хоть кого-то вы слушаете? Или, на крайний случай, почитаете? Есть у вас, к примеру, боги?

– Только два: Праматерь и Праотец. Их – уважаем.

– Н-да, занятно… Что ж, поехали дальше. А ты сам на эту… гм… охоту хаживаешь?

– Давно не ходил, – ответил Крон.

– И почему, позволь узнать?

– Да как-то отправился с братьями Грэгами на промысел, – нехотя заговорил огр. – И набрели мы на озерцо, где бултыхалось несколько малышек, все одежды оставив на берегу. Заметили нас не сразу, так что успел разглядеть их до переполоха.

– Огры умеют ступать бесшумно, – вставил Артур. – И подкрадываются к жертвам не хуже львов.

– Без этих своих обёрток они оказались похожи на Мать, только крохотули совсем. И – весёлые. Видеть их было… приятно. Слышать тоже.

Надо ж, и у этого прорезалась тяга к изящному!..

– Посадить бы этих пичуг в клетку, чтобы чирикали тут, – продолжал Крон. – Но ведь зачахнут – от тоски, холода.

– Птичек стало жаль? – спросил Светлан.

– Ну, наверно.

– И что же случилось дальше?

– Грэги парни простые. Им что утка, что лебедь – один хрен. Видят добычу – шею свернуть и в мешок. А уж на кого она смахивает… Да и не все у нас настолько почитают Праматерь. Ну, я вступился. И сцепились мы на том бережку крепко. Отдубасил их так, что еле уползли, но и самому досталось. Зато мои крохи умчали с визгом и воплями, забыв про наряды.

Светлан посмотрел на Артура.

– Слыхал про такую историю, – кивнул тот. – А приключилась она с дочерью тьежского мэра и её подругами. Такая шалунья!.. Удивительно, что до сих пор не подалась в ведьмы.

– Похоже, ты знаешь всех шалуний восьми королевств.

– Всех не всех, но главных – пожалуй, – усмехнулся король. – Пару раз мне пришлось вытаскивать сию девицу из неприятностей – она их будто притягивает. А зовут её Пури. Эдакая сдобная блондинка.

– Хочупури, – произнёс Светлан.

– Что? – удивился Артур.

– Есть такое блюдо у грузин: ватрушка с сыром, – пояснил он. И прибавил: – Грузины – это вроде ваших междуреченцев.

– Вообще-то Пури любит крупных мужчин…

– Ну, тогда для неё тут найдётся… э-э… образчик, с которым трудно конкурировать.

На этот раз великан грохнул так, что содрогнулись стены, а у Светлана заныли уши.

– И какова мораль у этой басни? – спросил он.

– С тех пор на равнину не хожу, – заключил Крон. – Меньше видишь – крепче спишь. Да и не зовут меня больше, – добавил он со смешком. – Кому ж охота связываться с полудурком?

– Везёт мне на чудиков, – сказал Светлан. – Может, оттого, что у самого в голове тараканы. Но по кручам ты горазд топать – заставил нас попыхтеть, выслеживая тебя. На горных козлов, что ли, охотишься?

– Ну, если откровенно – да, – признался огр с неохотой.

– А что ж тут постыдного?

– Для них козлы, как для нас – крысы, – пояснил Артур. – Нечистая пища.

– Точно, – согласился Крон. – Воняет от них.

– От козлов? – удивился Светлан. – А ты что их, с рогами лопаешь? Так ты шкуру-то обдери – вот и уйдёт запах.

– Правда? – хмыкнул огр. – Умный!..

– Кстати, я слышал про великанов, которые разводят коз и овец, – здесь же у вас пастбищ!.. Столько травы пропадает зря. И будешь объедаться творогом да сыром – плохо разве? А если закроешь свои угодья для прохода людолюбов, благодарные пейзане завалят тебя свежим мясом – ну, не своим, конечно. Или без человечинки не можешь?

– Ведь обхожусь столько времени. Разве умнёшь какого удальца, вздумавшего прогреметь за мой счёт. Но разве его просили поставлять кормёжку?

С ухмылкой Светлан покосился на Артура и сказал:

– Значит, наших девиц ты жалеешь и детей не таскаешь – уже неплохо. А вообще как к людям относишься?

– Не перевариваю, – осклабился огр. – Ни в каком виде – ни в жареном, ни в живом. Уж больно вы пакостные, а убивать любите не только ради еды. И если дорвётесь…

– Обычная ошибка недалёких умов: возлагать вину выродков на всю нацию. Вот если бы с тебя стали спрашивать за шалости Грэгов?

– А будто не спрашивают, – хохотнул Крон. – Будто вы, люди, другие. Такие умники!.. Да у нас промышляют такой охотой не больше одного из десятка. И уж конечно, этим не занимаются женщины.

– Может, они и человечину не едят? – осведомился Артур.

– Многие не едят.

– Зато вскармливают им свои чада!..

– Следующий вопрос, – поспешил вставить Светлан, пока их не затянуло в перепалку. – Почему тебя интересуют развалины?

– Откуда знаешь? – удивился великан.

– Если б мы не шли по твоему следу, вряд ли бы наткнулись хотя бы на одни. А ты нам такую экскурсию устроил!.. Я и не думал, что их тут столько. Вообще понятия не имел, что огры умеют строить.

– По-твоему, мы дикие, да?

– А разве нет? Живёте в пещерах, одеваетесь в шкуры… Ты-то хоть болтаешь складно, так ведь это ж – не правило.

– Когда-то наши мудрецы владели магией, рядом с которой чары колдунов не больше, чем детские побрякушки. А наши силачи соперничали с богами. – Тут Крон осклабился: – А теперь наши юнцы нанимаются к колдунам слугами.

– И ты решил покопаться в былом величии огров? – спросил Светлан. – Надеешься возродить хладный труп?

– Может, и так. В любом случае знания не повредят.

– Да ты прямо археолог!

– Прошлое живёт рядом, человечек. Надо только уметь его видеть.

– Затем и собирал галлюциногены? – кивнул Светлан на варево. – От них не такое увидишь.

– Для вас – отрава, – не стал спорить огр. – А мне добавляет живости.

– Был у меня знакомый художник. То же самое говорил.

– «Был»? – вскинул бровь Артур.

– В конце концов он перебрал с «живостью». И назад уже не вернулся. Теперь – весёлый!.. Хихикает, не переставая.

– Сильные средства годятся сильным, – молвил великан. – Мелкоте лучше не соваться. Но ежели котелок прочный, почему не сделать так, чтобы он варил лучше? Разве сведения не стоят стараний?

– Конечно, это любопытно, – согласился Светлан. – Знания всегда притягивают мыслящих лю… особей. Скрашивают досуг, всё такое. И как образ, «живущее рядом прошлое» звучит красиво… учитывая век. Однако ж по сути прошлое призрачней воздуха, разве нет?

Конечно, он не считал так – маленькая провокация. Обычное дело среди дипломатов.

– Воздух, говоришь? – усмехнулся великан. – А что на это скажешь?

И, порывшись в здоровенном коробе, сплетённом чуть ли не из стволов, вынул оттуда нечто, в его руке похожее на копчёную ногу страуса. Но если сделать поправку на размеры Крона…

– У вас тут и птицы Рух водятся? – спросил Светлан озадаченно. – Или это сродни дракону?

– Было время, такие цыпы правили на земле. А жили б ныне, они охотились бы на зверей, а не наоборот. У них клювы – любой панцирь в момент расколют. Даже на меня наскакивали – во, видали метину? – громадной рукой Крон коснулся ссадины на боку. Светлан тоже смог бы туда достать… если б подпрыгнул. Н-да, птички габаритные.

Он переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, с таким и я не сталкивался. А огры, при всех их изъянах, врать не могут.

– Так вы пришли сюда из тех времён? – спросил Светлан.

– Нет, малыш, тогда нас УЖЕ не было.

– Однако ж ты как-то сумел туда добраться. Не поделишься способом?

– А черепок у тебя крепкий?

– Пока не жалуюсь. Итак?

– Ну, сперва нужно сыскать правильное место…

– Вроде этой твоей берлоги, что ли?

– Я ж не живу тут. Да и не жильё это вовсе.

– А что тогда?

– У вас это назвали бы святилищем древних. Но мы не молимся на старые камни.

– Стало быть, и тут мы имеем памятник старины? А кто ж выстроил такую халупу?