Вообще Артур был королём – некоего игрушечного королевства, состоявшего из единственной деревушки да прилегающих к ней земель. Но прославился как странствующий рыцарь и непобедимый турнирный боец, благо в размерах и силе немногим уступал Светлану. А за последний год (спасибо магическому Каналу, соединившему здешний мир с двадцать первым веком) и вовсе сделался богатырём, способным одним ударом свалить всадника вместе с конём, – так что турниры, увы, сделались для Артура слишком лёгким занятием.

Впрочем, как и Светлану, ему теперь хватало иных забот, намного более серьёзных. И сейчас они направлялись послами Анджеллы, королевы этой обширной страны, к воинственным горным великанам для заключения мира, а если получится, то и союза. Ибо в скором времени (месяца через два) всем обитателям этого мира грозило нашествие тысяч Потерянных Душ, напророченное демоном по имени Джинна.

В здешних местах Артур бывал не раз, даже воевал некоторое время, а потому с самого начала похода взял на себя обязанности гида и проводника. Хотя Светлан и сам бы не заблудился – подробнейшая карта королевства, составленная благодаря летучим ведьмам, запечатлелась в его совершенной памяти накрепко.

А вокруг уже разрастались холмы, делаясь выше и круче, предвещая скорое проникновение в страну грозных людоедов. Не то чтобы Светлан очень стремился туда, но, если нельзя избежать, лучше расправиться с этим делом побыстрей.

– По-видимому, огры жили в здешних краях задолго до людей, – снова заговорил Артур. – Во всяком случае, нигде не упоминается, что это они пришли сюда.

– Может, это вообще более древний вид? – предположил Светлан. – Хотя, если Бог создал людей по своему подобию, то с кого же лепили огров?

– Не исключено, он и до Адама предпринимал попытки. Чем-то же Бог должен был заниматься в предыдущую вечность?

– Да ты еретик, брат король!.. Чистильщиков на тебя нет.

– И слава Богу.

– Скорее уж нам, – возразил Светлан.

Действительно, орден чистильщиков, ещё год назад весьма влиятельный в стране, стараниями обоих богатырей и королевским указом был лишён всех привилегий, а затем изгнан из столицы, найдя приют у мятежных лесных баронов вблизи южной границы. Как раз эти бароны да беспокойный граф Междуречья, примыкающего к северным горам, где обитали огры, и по размерам больше походящего на герцогство, оставались сейчас главными занозами в симпатичном заду королевы. Несомненно, с ними придётся что-то делать, но first is first – сперва следовало договориться с ограми. А это было задачкой трудной, если не безнадёжной.

– Прежде в этих горах обитали гоблины, – рассказывал Артур, – бессмысленно жестокие, ненавидящие людей. После их набегов едва не всё предгорье превращалось в пустыню. Так вот, огры истребили их вчистую.

– Чтобы не переводили ценный продукт, да?

– Возможно, – не стал оспаривать король. – Хотя, если сравнить нынешние потери с уроном, причинённым гоблинами…

– Это напоминает мне аргументацию покойного Паука – необременительная, дескать, дань.

– Дань – всегда бремя. Но лучше платить её домашним скотом, чем собственной плотью. Вот огров такая сделка почему-то не устраивает.

– А пробовали договориться?

– Много раз. И всегда огры выбирали войну. Хотя и сами несут жестокие потери. Ведь для рыцаря самый короткий путь к славе – это одолеть великана.

– И к смерти тоже, – пробормотал Светлан. – Как говорится, со щитом или… Кстати, сколько огров на твоём счету?

– Шестеро, – ответил Артур со вздохом.

– Не слышу законной гордости.

– Понимаешь, огры-то, конечно, людоеды и наши исконные враги, но… слишком уж похожи на людей. А бьются они до смерти, пятиться не умеют. Один, помню, был совсем ещё юнец. Я трижды предлагал ему мировую – нет, ни в какую. Огры даже драконам не уступают дорогу, хотя те сильнее.

– Стало быть, величие огров не в одних размерах. И если б не их кулинарные наклонности…

– А ещё они слишком презирают людей – потому, наверно, и относят к пище. Конечно, люди слабее их… причём не только телами.

– Значит, пока не накидаешь плюх, огры не захотят с нами разговаривать. А после говорить будет уже не с кем. Н-да, задачка…

– На то ты и посол, чтобы решать проблемы, – молвил Артур.

– А кто тогда ты: «сопровождающие лица»? – парировал Светлан.

– Я приставлен к тебе для престижа, – напомнил король. – Кстати, почему ты не попросишь у Анджеллы титул герцога? Она бы не отказала.

– Я не играю в эти игры. Довольно и того, что ты произвёл меня в графы.

– Всё же герцог звучит как-то… И к твоей фигуре лучше подходит.

– Была бы фигура. А звучать я тоже умею громко.

– Кто бы сомневался.

Поглядев на вершины гор, уже видневшиеся над деревьями, Светлан сказал:

– Должны же у них быть уязвимые точки? К каждому можно найти подход, если постараться. Жаль, я плохо ориентируюсь в их повадках. Скажем, как огр поведёт себя, если нагрянуть к нему в гости? Обычно те, кто обитает в суровой среде, чтят радушие.

– В гости? – озадаченно переспросил Артур. – К огру? Ну, знаешь!..

– Что, безумная идея? Вопрос в том, достаточно ли она безумна. Во всяком случае, опробовать её стоит.

– Дело за малым, – заметил Артур не без едкости. – Нужно отыскать жильё хотя бы одного из них. А скрываться огры умеют, несмотря на размеры.

– Ты не смотри, твоё величество, – сказал Светлан. – Ты нюхай.

– Что? – удивился тот.

– Здоровенный ты мужик, король, – наверно, первый в этом мире. Но пользоваться всеми преимуществами богатыря или не умеешь, или брезгуешь. У нас ведь не только сила прибавилась – и чувства обострились. Глаз-то как у орла, ну и нюх, как водится… А огры, помимо прочего, замечательны чем? Тем, что не любят мыться.

– Точно, – подтвердил Артур. – Их следы собаки берут с лёгкостью.

– Вот. Конечно, уподобляться псам не то, что орлу. Но если тебя это напрягает, то я не такой гордый. Только выведи на место, где эти верзилы бродят, а дальше положимся на мой нос.

– Ну, предположим, найдём кого-то, а он не кинется сразу, даже примет нас… Что, и за один стол с людоедом сядешь?

– За стол, может, и сяду, но есть, понятно, не буду. А если обнаружу там живого, затребую себе – тут уж не до политеса. Однако до мокрухи постараюсь не доводить.

– Да ведь если огра не убить, завтра он опять отправится на охоту.

– Это, конечно, дёргает, – признал Светлан. – Но ты не забыл о нашем статусе? Послы!.. Если удастся поладить, охота на людей прекратится вовсе. Вы вон веками занимаетесь профилактикой через убийства – и далеко продвинулись?

– Не особенно, – вздохнул король. – Повыбили-то многих, зато остались самые умелые, сильные, дерзкие.

– Тоже мне, санитары гор!..

Менее чем через час они уже мчали меж отвесных скал, сигая через расщелины, проносясь узкими карнизами, ныряя в ущелья – и поднимаясь всё выше, выше. Вокруг делалось холодней, лето как бы оставалось за спиной, воздух наполнялся туманом, а может, и облаками, заплутавшими среди крутых склонов. Деревья и кусты росли тут лишь кое-где, да и траву, пышным ковром устилавшую здешние долины, всё чаще замещал мох, куда лучше ладивший с каменистым грунтом высокогорья.

Затем всадники наткнулись-таки на след великана и тотчас поспешили за ним. Судя по отпечаткам, экземпляр подвернулся громадный: метров эдак на семь высотой. Светлан и не знал, что огры дорастают до такого, – как правило, они не выходили из пяти.

– Мне тоже не попадалась подобная махина, – подтвердил Артур. – А верить молве… – он пожал плечами.

В отличие от Светлана, не брезгавшего принюхиваться, король обходился зрением. Но его опыт в выслеживании огров неплохо дополнял обоняние Светлана. След петлял по горам так, словно великан слонялся тут без всякой цели или, наоборот, что-то разыскивал. Время от времени рыцари натыкались на свежеразрытый грунт, кое-где были оборваны ягоды с кустов, а с иных – даже и листья.

– Он что, местный знахарь? – недоумевал Светлан.