– Довольно, – прервал Шинтай. – Не надо напускать туман – этим нас трудно провести. Итак, вам нужен Лот?

– Ну, ты молодец, – признал гигант. – Нет, правда, люблю людей, достигших в своем деле настоящих высот. Сейчас ведь развелось столько неумех!.. Хотя, может, раньше их было не меньше, только не видно за этим самым туманом.

Отвернувшись от экрана, тайник сквозь прозрачный пластик посмотрел вдаль, где в свете наступающего дня чадно полыхали костры – десятки их! – вздымая клубы черного дыма к самым тучам. Но вспышки убийственных лучей вроде не мелькали больше – кончилась потеха. Наверняка ни одному из болотоходов не дали уйти, однако из малышей-«брызгунов» могли ускользнуть многие. И что они донесут Властителю, кого обвинят? Ведь кто-то же должен ответить за разгром, причем не враг, он к тому времени будет далеко. И попробуй спроси с таких!.. Бить будут своих – в первую очередь. А дальше уж как сложится.

– Итак, Лот, новый император, – повторил пластун уверенней. – Требуется его скомпрометировать, так?

– Может, мне лучше помолчать? – предложил огр. – Ты сам выложишь все, не отвлекаясь на чужие глупости… Кстати куда спешишь так, не к своему ли обожаемому Властителю?

Хочешь первым донести до него весть о блистательном разгроме? Вот он тоже меня занимает, не поможешь свидеться?

– Тоже вас или тоже он? – холодно уточнил тайник. – Вы сами-то определились, чего хотите?

– Всего, – рубанул гигант. – «Ничто не слишком» – слыхал такой лозунг? И даже ты, сладкий, меня привлекаешь, – добавил он вдруг. – Может, нам стоит сойтись ближе?

Звучало это двусмысленно по меньшей мере… и вполне в духе пластунов. Даже, как ни странно, нашло отклик в душе Щинтая, затронуло струны, которые приберегались совсем для иных случаев, персонажей, обстановки. И сразу он ощутил, как сильно, точно на тросах, влечет к этому верзиле. Словно бы тот восседал прямо тут, в рубке, а положением и властью по крайней мере не уступал Властителю. Такому впрямь хотелось покоряться, уступать – ну, разве поломавшись для приличия. Даже сладко заныло нутро, будто в предвкушении. И от этого делалось еще страшней, словно бы теперь Шинтая предала не только техника, лучшая на болотах, но и собственное тело. Ведь не к месту совершенно и объект не тот!.. Эти дикари, всего несколько веков как спустившиеся с гор, недалеко ушли от зверей, от вполне животных рефлексов, подразумевающих неизбывную нужду в самках – и только в них. Где им уразуметь служебное рвение, взмывающее до высот высокой страсти, постичь истинную близость, рождающуюся лишь при совпадении устремлений, задач… даже анатомии.

– А ведь на тебя вывела Габи, – сказал гигант. – Помнишь ее? Такая маленькая белянка со светящейся кожей, отливающей желтым.

И он осклабился понимающе, только что не подмигнул, будто видел Шинтая насквозь. Может, в самом деле? Ну откуда orp знает про кожу? То есть про мысли тайника о ней.

– Ты полагал, будто расколол малышку с наскока, выпотрошил до глубин, чуть ли не завербовал, – продолжал тот ЗДовно бы с сочувствием. – А ведь это Габи насадила тебя на рюк и с тех пор не отпускала. Время от времени даже навеивалась, чтоб выведать сокровенное. Ты был перед царевной открыт и прозрачен, точно горное озеро, и служил ее осведомителем, сам того не ведая.

Ложь! – хотелось выкрикнуть тайнику. Дешевая уловка, я сам пользовался такими десятки раз. Этого быть не может!..

Но горло будто стиснула мягкая лапа, пока что не выпуская когти. Вот так же трясина не спешит утаскивать добычу иногда дозволяя ей бултыхаться не одну минуту. Но редко очень редко выпуская.

– Вздумал откупиться от меня Лотом? – говорил Тигр скалясь все шире, показывая сияющие клыки, вполне способные разорвать глотку. – Да еще навалив с Гору, чтобы я задохнулся от миазмов, так и не сыскав в этом дерьме алмазы. Но ты не отделаешься так просто, мой хорек, ты сдашь мне, чем владеешь, – по доброй воле или нет, выбирай сам.

Вот тут Шинтая охватил ужас, до сих пор пережитый им лишь однажды – в Кэнтии, в ночь большого колдовства. Изо всех сил он призывал Хозяина, хотя в другое время поостерегся бы связываться, но на Зов откликнулся только болотный спрут, дальний родич «бедняги» Дэва… которого тоже, кажется, прикончил вот этот юнец. И зовут его Эри! – вдруг вспомнил тайник. Наследник Эри, сын Кира, Главы Тигров, ныне покойного. Когда же он успел натворить столько? А теперь и до меня добрался.

– А хочешь дотянуться до своего господина прямо сейчас? – внезапно спросил Тигр. – Ведь хочешь, чую, вожделешь!.. Так я помогу.

Подавшись вперед, он словно просочился сквозь экран и очутился в рубке болотохода – громадный, мощный, как стопоход, тяжелыми лапами вдавив тайника в кресло, а сверкающими желтыми глазами уставясь ему в лицо. Бред, бред!..

Теперь Шинтай вполне уяснил, отчего огров прозвали панцирниками, хотя на Эри-то как раз не было ни железки, а юная и гладкая – такая притягательная – кожа его казалось прозрачной. И однако же его покрывала непрошибаемая броня!.. А еще огров называли великанами-людоедами, и дикари эти впрямь жрали человечину: раньше для сытости, ныне во исполнение своих омерзительных ритуалов.

Мгновенным рывком Тигр переместился к нему за спину, на секунду не выпустив его плечи из обжигающих рук, и Шинтай словно бы ощутил огра внутри себя – пока лишь сознанием. Но такое слияние показалось даже сладостней, хотя боли доставляло не меньше. А в чреслах будто взбухал тягучий комок, грозя разразиться небывалым наслаждением. И разве не так же, всей душой, тайник предавался своему господину в минуты свиданий?

– Ну давай, зови его! – подтолкнул исполин. С ужасом и восторгом повинуясь чужой воле, Шинтай принялся набирать на пульте код, хотя безумием было пробовать докричаться до Властителя из такой дали. А раз это бессмысленно, значит, никого сейчас тайник не предает, лишь делает вид, что поддался. Или и тут самообман? Когда вокруг творится такое!.. Действительно, «ничто не слишком».

– Любовь к господину – великое чувство, – стискивая плечи тайника, приговаривал Тигр, точно заклиная его. – Иногда даже превосходит силой любовь к женщине, особенно для таких службистов, как ты. Вот на крыльях этой любви мы и махнем сейчас к Властителю. А передатчик укажет нам путь, верно?

Удивительно, но с первой же попытки этот передатчик, и близко не похожий на дальнюю связь, дотянулся до Гнезда, будто перекинул мостик через зияющий провал. И только на экране возникла изысканная заставка Гнезда, отвечая на вызов, а затем проступило такое знакомое помещение, как они, Эри и Шинтай, очутились там. Тени Болотные, когда же кончится этот бред?

Это были внутренние покои Властителя, сплошь затянутые кожистыми пологами, тихо шуршащими под легким сквознячком, – серыми, желтоватыми, кремовыми, даже коричневыми. Здесь было сердце Топи, и немалая доля трофеев оседала к раз тут, в Гнезде. Это не считая податей, взимаемых со единных болотников, – им ведь тоже приходилось платить шкурами, нередко включая собственные. Хотя сюда-то кожа попадала обработанной, даже искусно выделанной, а не в том варварском состоянии, в каком она доставалась добытчикам или сборщикам. Все же насколько приятней иметь дело с конечным продуктом!..

Шинтай ощущал себя странно: вроде у него имелось тело – но просвечивающее, текучее, смахивающее на желе. Вот Эри выглядел куда плотней, хотя тоже напоминал призрак. Оглядевшись, гигант двинулся в глубину комнаты, небрежно раздвигая бесчисленные пологи, а чаще пронизывая их, – и тайника повлекло за ним, как на поводке.

Внезапно, за очередной кожаной завесой, они почти уткнулись в бледное лицо, искаженное блаженством и болью, беззвучно оскаленное, словно бы безглазое от прищура, невидящее. Принадлежало лицо лысому черепу, поблескивающему от пота и слишком маленькому для такой широкой ряхи, торчащему на жилистой шее из свалившегося капюшона, точно голова черепахи из панциря. Дальше, в складках бесформенной одежды, угадывалось коренастое тело, опущенное на четвереньки и словно бы увязшее задом в мутно-зеленой стене. Та походила на поверхность трясины, мягко содрогающуюся то ли от рывков жертвы, то ли от толчков Болотного Хозяина забавляющегося с ней.