– Значит, с этим пластуном нам крупно повезло, – заметил Тигр. – И знаешь, почему?

– Догадываюсь.

– Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один – не такой человек.

– Значит, ей тоже следует спешить.

– А мне – поторопить ее, – кивнул Эрик. – Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда-нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.

«Все готово, – объявила Зия, как только ощутила его присутствие. – Можем выступать хоть сейчас».

«Так выступайте, – подхлестнул Эрик. – Чего ждать? Мы уже на подходе».

«Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»

«А разве ты жалеешь о прошлом „безумстве“?»

«Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»

«По моей?»

«Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».

«Еще бы! – хмыкнул Эрик. – Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует – измаялся весь».

«Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».

«Серьезно?»

«Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».

«Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»

«Боюсь, таких чуть ли не половина. – подтвердила Зия. – Может, и больше».

«Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать – не поверит!»

«Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых – у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»

«У огров-то? – ухмыльнулся Эрик. – Вот это и вправду – чудо».

Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:

«Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».

«Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»

«Похоже, я переоценила свои чары».

«Такое случается, – поддакнул он, – когда манипулируешь другими через промежность».

«А разве ты поступаешь не так же?»

«Я не манипулирую – сотрудничаю».

«Беда в том, что этот способ годится не для всех, – посетовала Зия. – То есть не все мужчины клюют на такую приманку».

«На твою-то? – изумился Эрик. – Не представляю!»

«А помнишь Париса-Дракона?»

«Ну как же – из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»

«Так для него это – полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».

«Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»

«Малыш, – сказала Кобра, – следует шире смотреть на вещи!»

«Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»

«Это у вас передок, – поправила Зия. – А у нас скорее низ».

«Вот это уже детали».

«Зато из самых важных – сам говорил».

«Самое время играть словами! – хмыкнул Эрик. – Парис, надо же!.. Дерется-то он вроде сильно».

«Уж это умеет, – признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: – Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».

«Ну, в этом-то грехе повинны многие!»

Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела, – с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.

– Ты вправду вырос, – спросила Зия, приглядываясь к нему, – или только на сегодня добавил роста?

– Просто ты забыла меня, – ответил юноша. – Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.

– Сколько угодно, – ответила Кобра. – На любой вкус. Запасливость – наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.

Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились – вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.

Но и над здешними силачами возвышался Парис, распирая мускулами просторные латы, один занимая места двоих, – бронзововолосый, смуглый, редкостный красавец по всем огрским меркам (включая самые строгие, Драконьи), ожившая статуя древнего героя, ходячий символ мужественности. И вдруг всплывает эдакое!.. Конечно, тут подобрались не самые косные огры, иначе бы их не забросило сюда, но такие открытия даже Эрику непросто переварить. Или впрямь задули новые ветра?

Вблизи гиганта-Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим. Хоть и. непростая собралась публика, но Резонансу подвержены даже умники, и если не удастся круто поменять настрой…

При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух – будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.

– Возможно, некоторые знают меня, – заговорил он. – Я – Эрик-Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда – в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?

Если и были, вслух их никто не произнес.

– Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю, – продолжил Эрик. – Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь – имею в виду женщин и детей. Вы-то все вон какие здоровенные! – Он усмехнулся не без сарказма. – В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец – независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа, – зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы-то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь тут государство – со всеми атрибутами, вплоть до сбора податей. Это для нас болота непроходимы, зато пластуны носятся по ним точно посуху на своих плоскодонках с воздушной опорой. С дорогами у них порядок, будьте уверены, – вся территория охвачена! И если до сих пор вас не взяли оборот, то лишь благодаря Зие, отводившей мысли туземцев от Зачарованного Леса, как отводит она чужие взгляды. Даже те, кто пересекался с вами, едва помнят о присутствии чужаков, путая с персонажами легенд…

– Будто бы! – раздался звучный голос Париса, а точеные его губы скривились в недоверчивой усмешке. – По-моему, о нас прекрасно осведомлены все самки в округе.

– Еще бы, – откликнулась Зия. – Здесь ведь хватает отменных самцов. Да на один ваш запах готовы слететься туземки со всех окрестных лугов!..

– Тогда о какой секретности можно говорить?

– Ну кто из настоящих мужчин верит бабьим сказкам? Ктому же пока мы сдерживаем в себе зверей, туземки и сами стараются меньше болтать. Я ведь объясняла!..

– Но все кончается – рано или поздно, – снова вступил Эрик. – Не хочется об этом говорить, но как раз сейчас эту милую рощицу окружают штурмовые взводы пластунов. И это лишь авангард немалого войска, посланного по ваши души Властителем всея Топи. Собираетесь дожидаться врагов тут?

– Славно! – пробормотал кто-то неподалеку, нарушая повисшую тишину. – А у нас лишь мечи да самодельные иглометы. И что это против огнестрелов?