Что до самого леса, то он мог впечатлить кого угодно – такого великолепия, такой роскоши и обилия юноша еще не видел. Против ожидания, свободного пространства тут оказалось в избытке, толстенные стволы стояли плотно лишь на границе. А в глубине они расступались, из пышного подлеска возносясь на головокружительную высоту, точно могучие колонны, поддерживающие величественный свод невероятного этого зала, в котором почти не двигался воздух, зато бурлила, шуршала, перекликалась незнакомая жизнь, впрочем, избегая лишний раз показываться на глаза. И Эрику некогда было с ней знакомиться. Не снижая скорости, он мчался сквозь чащобу, перескакивая через шевелящиеся кусты, уворачиваясь от неспокойных лиан, куда более подвижных, чем даже в приограндских болотах.

Затем путеводная нить позвала Эрика вверх, и он взбежал по стволу к лиственной Крыше, где раскидистые ветви сплелись в такую сеть, что с непривычки можно было заплутать. Правда, Тигру это не грозило: теперь, когда цель сделалась близкой, его влекло к ней, будто на канате, – даже сильнее, чем к Зие. Пока наконец не подтащило к действительно исполинскому дереву.

Это был гигант из гигантов. Словно башня пронизывал он лесные уровни и над обшей листвой возносился к облакам, высотой больше напоминая гору. Даже в нынешнем своем состоянии Эрик взобрался к его вершине не без усилий, цепляясь за редкие щербины в коре, похожей на полированный гранит. И здесь притормозил, вдруг ощутив, что девушка не одна. Хотя находилась она совсем близко, внутри ствола, за слоем древесины в человеческий рост.

Напрягшись, Эрик просочился сквозь перегородку, но лишь частью своей сути – чтобы оценить ситуацию, прежде чем вваливаться целиком. И застыл уже тут – в изумлении.

Язык не поворачивался окрестить такую полость дуплом. Даже в этой комнате оказалось просторно, а за древесными перегородками угадывалась еще не одна. Нежнейший мох покрывал пол, то истончаясь до пышного ковра, то взбухая волнами, чтобы сформировать кресло или лежанку. С деревянного свода свисала на тонких шнурах просторная столешница, сервированная не без изысканности, а при надобности легко убиравшаяся к потолку. Свет поступал из-за немалого окна, затянутого тугой пленкой, почти неотличимой от стекла, едва приметной, но, судя по всему, с односторонней прозрачностью. А в дополнение на стенах сияли лампы, весьма похожие на настоящие.

За цветистой портьерой скрывался крохотный бассейн, полный мерцающей жидкости, над которой вспыхивали мягкие искорки, будто она была живой. Другая шторка прикрывала вход в узкую шахту, тоже залитую влагой до отверстия, – видимо, здешний аналог подъемника. (Действительно, не карабкаться же всякий раз по древесному стволу?) По разные стороны подвесного стола восседали двое: девушка и мужчина. Это походило бы на прием в личных покоях принцессы, если бы не их странное убранство, отсутствие обслуги и вольность в нарядах, чрезмерная даже по Дворцовым меркам. Хотя гостем наверняка был мужчина – он вовсе не походил на здешнего жильца. Несомненно, это был Тигр, причем из лучших образчиков породы, отменных габаритов и с изрядной мускулатурой. Вот лица Эрик сначала не разглядел – верзила развалился в самом углу, погрузившись в плотную тень.

Сама Ита за прошедшее время мало изменилась, разве больше налилась упругостью и силой. А ее груди, в начале их с Эриком знакомства состоявшие из острых сосков да набухших ореол, ныне казались даже чрезмерными для ее узкого торса, выдаваясь вперед, будто лазерные пушки. Что до длинных ног девушки, предмета ее всегдашней гордости, то они стали еще великолепней, несколько раздавшись в бедрах, – как и ее ягодицы, чуть округлившиеся, уже вполне женственные. Но первым обращало на себя внимание ее лицо, будто выточенное из темного мрамора, – треугольное, с четкими линиями, высокими скулами, длинными глазами вразлет и неожиданно чувственным ртом. Теперь никто бы не усомнился, из какого рода Ита произошла, – при том, что тянуло к ней не слабее, чем к любой из соплеменниц.

Больше в дупле не оказалась никого – лишь эта парочка. Несложно было угадать, чем занимались они совсем недавно. И дело даже не в наготе, как видно, давно ставшей для них привычной в здешнем лесу. Но эти запахи, еще витающие в воздухе, эти эманации, испускаемые сознаниями, эта сладкая истома в могучем теле мужчины и энергия, переполняющая девушку!.. Что же, по крайней мере Ита угодила, кажется, в достойные руки, подумал Эрик не без сожаления. И умелые, судя по результату. И почтительные, если учесть ее настроение. Либо аккуратные – что, в общем, равнозначно… А чего ты ждал, интересно: что девушка тоскует по тебе, забыв о прочем? А с какой, собственно, стати?

– Все же очаг не помешал бы, – произнес верзила, лениво поглядывая в окно. – А, моя принцесса? Ну хоть какой-нибудь костерик!.. И что вы забрались на этакую верхотуру, вам не зябко тут? Конечно, я понимаю неприязнь вашего хозяина к открытому огню, но, по-моему, ветер проникает сюда даже сквозь стены. Или мне чудится?

– Здесь отлично, – отрывисто возразила Ита. – Свежий ветер, простор! Внизу слишком комфортно – это расслабляет. Иногда даже подумываю: а не распахнуть ли окна настежь?

– Боюсь, для Дерева это окажется чересчур. Оно и так всеми силами старается угодить, но впустить внутрь себя поднебесную стужу!.. Это же немногим лучше огня.

– Да, наверное, – нехотя признала девушка. – Но как мне не хватает Дворцовых встрясок! Уж в Столице было не до скуки.

– Тут вы правы, – согласился Тигр. – Любые возмущения Лес подавляет с легкостью, не оставляя даже ряби, – к столь благостному существованию привыкнуть сложно. Хотя мой приятель Герд вполне доволен своей жизнью с малышкой Уэ. Кстати, занятный феномен, даже умиляет. Видимо, бедняге с детства недоставало тепла, и уж тут Герд черпает его полными горстями!

– Ведь и у тебя среди диланок полно подружек, – уколола Ита. – Думаешь, не знаю?

– В том и беда, что «полно», – посетовал он. – К единственной привязываешься сильней. Но ведь вас, милая ведьма, не привлекает такая роль?

– Зачем мне эти путы? – фыркнула девушка. – Мало других? Может, позже, когда отрезвлюсь свое – в смысле, отбалуюсь. И отрезвею наконец!

– Думаете, вам это грозит? – усомнился Тигр. – Вы недооцениваете свой дар, принцесса, – он не того калибра, чтобы затухать с годами. То есть намного превышает уровень, ниже которого мог бы обратиться в свою противоположность. В этом смысле нам, бесталанным, легче: не так бросает в крайности. Хотя и мы горазды топтать одаренных!..

– Чем и занимаешься каждодневно, да? А то и по нескольку раз на дню!

– Может, и это присутствует, – не стал отрицать он. – Даже наверняка. Черт возьми, приятно же подмять ту, кто превосходит тебя настолько! И вытворять с ней, что придет на ум – исключая, конечно, членовредительство.

– Попробовал бы! – фыркнула Ита.

– В любом бездаре хватает такой пакости, – сказал Тигр, посмеиваясь. – Но не все дают ей волю. И потом, не это же главное в моем отношении-вам? И вы, принцесса, прекрасно это сознаете, иначе бы не потрафляли моему самолюбию. Все же восхищаюсь вами я куда сильней, чем злорадствую. Или я не прав?

– Твое счастье, – проворчала ведьма, – что у тебя хватает ума понимать!

Эрика все больше заинтриговывал ее гость. Повадками он напоминал Шона, недолгого наследника Кроговского Главы, – за одним существенным вычетом: в этом не было зависти. А о своих изъянах он говорил без горечи, видимо, вполне удовлетворяясь достоинствами, коих больше.

– Дорогая моя Спрутесса… – снова заговорил Тигр.

– Мы не одни тут! – вдруг объявила Ита, настораживаясь. – Чую, да!

– Что, опять окрест витает чей-то дух? – даже будто обрадовался гость.

– Ну хоть бы раз узреть воочию!.. Знаете, милая, не то чтобы я не верю вам, – добавил он примиряюще. – Но в своем роду я оказался из самых бесталанных. Потому, верно, в наследники прочили другого, хотя я – старший сын. Удивительно еще, что я вас-то смог разыскать…