– Не исключено, – улыбнулся принц. – А ты всегда держишь слово?

– Сколько себя помню.

– И при этом жалуешься на память, – хмыкнул Сид. – Как удобно!

Затем посерьезнел:

– Хорошо уже и то, что Ун не спросил тебя за Иту, а Хуг – за Зию, свою обожаемую советницу. К тому же на твоем счету гибель стольких Спрутов, что отцу лучше об этом не напоминать, как бы ни оправдывали тебя обстоятельства. И за куда меньшую провинность у нас лишали тела.

– А, ладно! – мотнул головой Эрик. – И вправду, забыть бы все!..

Покончив с ножками Юки, он принялся за ее ягодицы, к которым благоволил особо – уж так удобно обхватывались они ладонями, а на ощупь казались шелковыми. С увлечением обрабатывая мякоть, Эрик, однако, тщательно избегал опасной зоны, как ни старалась девочка подвести ту под его пальцы. Впрочем, судя по участившемуся дыханию и всплескам безудержного трепета, принцессе хватало впечатлений и без того.

– Не наигрался еще в куклы? – с усмешкой поддел Сид. – А эта вдобавок живая… И каково нам будет обходиться без тебя в Тиберии! На кого положиться, а?

– Разве не на кого?

– Ну, слуг-то у нас хватает!.. А вот в друзьях – лишь ты. С сожалением Эрик покачал головой.

– Мне ведь и тут имеется кого опекать, – сказал он. – Богиня выше друзей, не говоря о родичах.

– Кстати, – вдруг повернул Сид, – тебе известно, что новым наместником Тиберии назначен Хуг?

– Хуг, вот как? – изумился Тигр. – Выходит, и ему Ун не простил своего спасения?

– Как сказать, дружище, как сказать… Конечно, после поста Верховного Управителя это выглядит ссылкой. Но разве не логичнее предположить, что отец вверяет нас с Юкой заботам Хуга, а заодно и себе готовит убежище?

– Дьявольщина, так вы и вправду ждете серьезных событий? – С недоверием Эрик вгляделся в безмятежное лицо принца. – А кого Ун подозревает на этот раз? Вообще он в своем уме?

– Конечно, наш родитель не блещет талантами, но на опасности у него нюх, – возразил Сид. – И разве ты сам не ощущаешь, как над Империей сгущаются тучи? С тех пор как лучшие наши батальоны сгинули в дебрях Второго материка, только ленивые да чокнутые вроде нас с тобой не пытаются удить в мутной воде. Мой незадачливый дядюшка Дэв лишь на чуть опередил остальных. И хотя напоролся на твои мечи, зато раскачал лодку еще больше. Кто следующий, а?

– Хвала Духам, Стражей эта возня не затрагивает!

– Ты так думаешь? Ха!.. А разве Ю не главное сокровище Империи? Остерегись: как раз сейчас на нее найдутся охотники.

– Да минуют ее беды, – пробормотал Эрик суеверно. – Пусть только сунутся!..

– Если честно, меня беспокоят нынешние Воители – в отличие от прежних они пустили корни в самом Дворце и даже не очень скрываются. А ведь Избранных по сию пору водят через лабиринт имперцы – без оружия и почти без охраны.

– И что?

– А то, милый мой, что именно сегодня – сейчас! – Хуг в последний раз отправляется по этому маршруту. И если кому-либо не по вкусу его назначение… Какой удобный случай, а?

По растревоженному телу Юки прокатились первые судороги, она тоненько застонала, мотая запрокинутой головой. С неохотой Эрик поднял глаза на ее брата:

– Вам что-то известно, мой принц?

– Достаточно, чтобы не завидовать Хугу.

– А что же император?

– Ну, он нынче и за себя не спокоен, где ему заботиться о других.

Сид сожалеюще вздохнул:

– Бедняга Хуг, он так пригодился бы нам в Тиберии!.. А может, ему вновь повезет на спасителя? – вдруг спросил принц. – Хотя кто в наше время подставляет себя за других, разве безумцы?

– Да еще Стражи, – проворчал Тигр, продолжая осторожно распалять малышку. – Или это равнозначно?

Девочка под его ладонями забилась, словно в припадке, пронзительно вскрикнула. И Эрик поспешил ослабить нажим, ласковыми касаниями смиряя конвульсии.

– Помнится, ты не очень жаловал Хуга, – заметил принц, с интересом наблюдая за сестрой. – Что-то изменилось?

– Не терплю грязной игры – вот и все, – объяснил Эрик. – Никогда не любил.

– Тяжелая наследственность, да? – посочувствовал Сид. – На чем и погорели когда-то Тигры. А вот мы с Юкой из Спрутов выродились в дворняжек и даже на огров похожи мало. Не оттого ли ты и снисходишь к нам, гордец Эри?

Постепенно девочка затихала, словно погружалась в сладкий сон. Размеренно и бережно Эрик оглаживал ее от шеи до ступней, втирая в кожу пахучую эссенцию, но думал об ином.

– Так Хуг уже покинул молельню? – внезапно спросил он. – Пожалуй, я провожу его.

Бесшумно Эрик выбрался из бассейна, наскоро стряхнул с ног маслянистую влагу, и стал стремительно облачаться в привычные кожу и пластик, благо конструкция лат была продумана досконально.

– Как насчет мечей? – поинтересовался Сид. – Может, одолжить мои?

Усмехаясь, Тигр покачал головой.

– А ты не переоцениваешь себя?

– Зачем же нарушать императорский указ? – произнес Эрик. – К тому же мечи и вам пригодятся.

– Надеюсь, ты хитрей, чем кажешься, – со вздохом сказал принц. – Если по моей милости Юка останется без любимого зверя, она такое устроит!.. Уж постарайся меня не подводить.

– В моих интересах. – Эрик втиснул голову в шлем и напоследок пробежал пальцами по доспехам, проверяя крепления. – До встречи!

Ответом ему стал тихий всхлип Юки, еще витающей в Поднебесных высях, блаженно не замечающей вокруг ничего. Обычно Эрик загонял ее туда по нескольку раз, но сегодня даже не успел наново вылепить фасад. Вот так всегда: перед кем-нибудь да останешься виноватым, сколько ни старайся. Может, не стоит разбрасываться?

Как обычно, Хуга и двух его телохранителей провожала через лабиринт троица имперцев в полном облачении. Подождав, пока процессия минует его укромную расщелину, Эрик надвинул на глаза хитрое забрало, оставшееся ему от сгинувшей Кобры, и двинулся следом, тщательно избегая «глазков». За последние декады он изучил здешние маршруты получше иных стражников – благо, сквозных тропок в навороченной этой головоломке оказалось немного, а сами имперцы изощренной фантазией не отличались. К тому же крохотная добавка к шлему позволяла Эрику напрямую включаться в местную страж-систему, и та картинка, что высвечивалась на щитке перед его глазами, помогала Тигру не совершать серьезных ошибок.

Уже сейчас Эрик мог определить выбранный имперцами путь и, не выпуская троих Крогов из виду, раз за разом опережал их своим экраном. Но минута уходила за минутой, один подходящий для засады поворот сменялся другим, а впереди мелькали только призрачные чудища, ужасные на вид, но совершенно безвредные.

Эрик начал уже сомневаться в правильности наводки, когда очередное страшило, всей тушей развалившееся поперек тропы, насторожило его своей неподвижностью и чрезмерной чернотой. Завидя зверя, имперцы слаженно ускорили шаг, будто нацелились скрыться в близком тумане. Сейчас же и Эрик рванулся вперед, издав предостерегающий Кроговский клич. Не раздумывая, оба гиганта-охранника скакнули вперед, заслоняя Главу. В следующий миг из обездвиженной голограммы на Крогов ринулись пять темных фигур, обтекая с боков. А позади захваченной троицы выскочили на тропу еще двое, будто исторгнутые скалой. И уже скрывались за поворотом имперцы, оставляя Хуга на милость убийц, – очень мило!

Прежде чем капкан захлопнулся, Эрик прыгнул с уступа на коварную парочку, нацелившуюся ударить Крогам в тыл. Уже на лету сорвал с пояса тросомет и вогнал гарпун в самого проворного из передней пятерки, почти успевшего прорваться к Хугу. Понятно, лат не пробил, зато притормозил на секунду. И тут же обрушился на плечи двоих, сбивая их на пол. Почти сразу оба вскочили, но мигом раньше Эрик пристегнул к доспехам одного из них стальную рукоять тросомета и запустил лебедку на полную. Заарканенных чернолатников неудержимо повлекло друг к другу, чтобы столкнуть затем с оглушающей силой.

Если прочих убийц и смутило нежданное вмешательство, то лишь в первый момент. А в следующий они атаковали с новым пылом, опытными взглядами оценив декоративную легковесность Эриковых доспехов. Откуда им было знать, что эти латы формовались из новейшего пластика, не уступающего крепостью лучшим сплавам, к тому же по собственным чертежам Эрика. И самого юношу Воители недооценили, хотя и отрядили на помощь его противнику еще одного, решив расправиться с Крогами оставшейся тройкой.