Бонш энергично замотал головой.

— Я же чистокровный пещерник, как вы не понимаете!.. — ответил он. — Правда, у меня крепкие нервы, и я не окочурюсь, как наши маразматики, при виде голой Львицы, танцующей на обломках рухнувших святынь, но раздеться самому — это прямой путь к безумию.

— А что, умник, теперь-то вам нечего противопоставить Тору? Похоже, после такого удара пещерникам не оправиться…

И снова Вождь покачал головой.

— Ты здорово провел нас, шатун, — сказал он, — но здесь ты не прав. Ты можешь прикончить меня, можешь перебить всех моих солдат, однако пройдет время, и созреют новые старейшины, и прорастет новый Кон, и пещерники снова наберут силу — это неизбежно. Ибо внутри каждого Льва живет зародыш пещерника, и стоит лишь освободиться месту… Ты посмотри: уже рвется к власти Лот, — а за ним пойдут многие. Нет, Горн, это еще не конец. Пока существуют на свете зависть и страх, нам опасаться нечего — мы поднимемся!

— Ладно, потешь себя этим, — произнес Горн. — Вам строить, нам ломать. Хорошо уже и то, что ты не сможешь расчистить для Лота место, как обещал… Верно, милая?

Львица улыбнулась зловеще. Кажется, ее ненависть уже нашла себе свежую цель, и вряд ли теперь Бонш проживет долго.

А Горн снова поднял глаза на дыру.

— И куда же ведет этот ход? — поинтересовался он. — Судя по давлению, столб не слишком высок.

— Ошибаешься, — возразил пещерник, — там сотни локтей… Кстати, можешь с меня сойти, — обратился он к Эрику. — Или я очень страшен?

Усмехнувшись, Тигр убрал ногу и вернулся к приговоренной, по-прежнему равнодушной ко всему. Аккуратно снял с нее ремни и связал Боншу руки — тот не возражал.

— Ну что, Эрик, — спросил Горн, — подождешь меня здесь?

— Еще чего!..

— Дружище, я не сомневаюсь в твоей храбрости, — произнес гигант, — однако здесь потребуется еще кое-что.

— Вот это? — догадалась Нора, проворно стаскивая с себя комбинезон. Снова вырвались на волю куполообразные груди, оголился упругий живот с четким треугольником золотистого пушка в основании, а леопардовая шкура уже стремительно сползала по мускулистым бедрам, обнажая женщину совершенно. И тут же Бонш круто отвернулся, пряча глаза, а рядом с Эриком слабо охнул и сполз спиной по стене бедняга Лев, погружаясь в глубокий обморок.

— Слабонервные, — проворчал Горн. — Но, девочка, тебе-то идти туда и вовсе ни к чему!

— Может, ты меня свяжешь? — с вызовом спросила Львица, продолжая освобождаться от колец, браслетов, ожерелий и поясков. — Ну давай, Горн, давай!..

Действительно, она была прекрасна в своей законченной наготе — гордая и бесстрашная, словно божество. Как же Эрик проглядел ее в Столице?.. Вздохнув, юноша стал выбираться из скафандра, и это оказалось проще, чем он опасался, — все-таки он прошел долгий путь. Нора наблюдала за ним с любопытством.

— Какая прелесть! — засмеялась она вдруг. — Можно потрогать?

— Ладно, развеселилась!.. — пророкотал Горн, нетерпеливо срывая с себя пластиковую оболочку. — Думаешь, мы уже у цели?

— А разве нет?

— Снова у меня дурные предчувствия, а ими пренебрегать не стоит — вот он знает, — Горн кивнул на Эрика. — И лучше бы тебе остаться.

В ответ Львица лишь яростно тряхнула гривой. Сорвав с себя последнее, гигант выпрямился, вздохнул полной грудью. Впервые Эрик увидел его без одежды — зрелище ошеломляющее. Почти целиком Горн состоял из громадных плотных мускулов, похожих на полированные глыбы, а ложбинки между ними напоминали расщелины. Но соразмерность этих чудовищных пропорций завораживала — неудивительно, что и Нора смотрела на исполина с восторгом.

— Ладно, успеете еще наглядеться, — проворчал Горн, — и на меня, и друг на друга.

Надвинувшись на Бонша, он накрепко привязал пещерника к торчащей из стены скобе, между делом допрашивая его в своей обычной манере — стремительно и напористо, однако негромко. А Нора тем временем склонилась над поникшим юношей-Львом, принявшись звонко хлестать его по щекам. Спустя минуту парень приоткрыл глаза, но при виде абсолютно голой Львицы, своей близкой родственницы и госпожи, тут же испуганно зажмурился вновь.

— Эрик, пойдешь последним, — своим дальним шепотом распорядился Горн, уже направляясь ко дну колодца. — Только не пускай Нору раньше, чем через пять минут — мало ли… Ты понял?

Тигр кивнул. Просунув обе руки в колодец, гигант мощным рывком вогнал себя внутрь и пропал. Проводив его взглядом, Львица снова повернулась к родичу.

— Подождешь нас здесь, Лотр, — приказала она. — Слышишь?.. Позаботься о сестре, приглядывай за пещерником. И не вздумай открывать дверь, даже если этого потребует сам Тор!.. Ты понял?

Помедлив, парень кивнул.

— Я бы взяла тебя с собой, — чуть мягче добавила Нора, — но ты ведь не разденешься даже ради моего спасения, верно?

Лев глубоко вздохнул и опять стал клониться набок, из двух зол выбрав третье. Зло встряхнув его, Нора выпрямилась.

— Жаль, из этого колодца нельзя черпать воду, — с досадой сказала она. — Я бы опрокинула ведро на голову этому дуралею.

Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.

— Все? — спросила она у Эрика. — Прошли пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчуган!

С готовностью Тигр подхватил женщину под ягодицы и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул вверх, погрузившись в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился головой между дрыгающими ногами, вынуждая женщину упереться в его плечи ступнями. И дальше они уже поднимались вместе, синхронно гребя. Нора прочно стояла на его плечах, и поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные основаниями. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики и выпуклости только добавляли ей гармонии. Удивительно, но как сейчас, так и прежде Эрик любовался Львицей без вожделения, совершенно бескорыстно, — потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю?.. А кстати, откуда здесь свет? Новые фокусы Хранителей? Похоже, здесь светилась сама вода.

Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог определить, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не испытывал, зато все клетки пронизывало странное ощущение невесомости, то ли приятное юноше, то ли просто новое.

И вдруг вода кончилась — однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по грудь — при этом не потревожив ее даже рябью.

— С прибытием, — прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. — Как сказал бы Бонш.

Тигр проворно выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная рассеянным сумеречным светом. Никто здесь не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Появляться эти радушные хозяева могли только из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую неизвестно куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи в конце концов угодили в Темные Глубины — круг замкнулся.

— Ну слава Духам, наконец определилось! — с нервным смешком произнес Эрик. — Похоже, это логово великана-людоеда — и сейчас он за нами придет.

— Подавится, — буркнул Горн. — Не встретилось бы чего похуже.

Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву — что могло его так насторожить?

— А что поведал тебе Бонш? — поинтересовался Тигр.

— Немногое, — нехотя ответил Горн. — И наверняка половину наврал. — Он кивнул на вход в галерею и добавил: — Собственно, другого пути нет.

Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ничего ужасного они не увидели: морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.