— Нет, так неинтересно, — заявил Тигр, с усмешкой разглядывая обескураженного великана. — Эй, Львята, а вы чего скучаете? Ну-ка присоединяйтесь!

Однако крепыши не сразу приняли приглашение — чувствовался в них дух благородного рыцарства, уже выходящий из моды. Только убедившись, что их товарищ не имеет никаких шансов (с разрешения Тигра тот вооружился снова), они по одному присоединились к схватке.

А Эрик был сегодня в ударе — мечи слушались его, как заговоренные. Они вращались в его руках, почти не касаясь ладоней, но в нужный момент оказывались намертво зажатыми в кулаке и с уверенностью парировали таран тяжелого клинка. Парни действительно показали себя силачами и били в полную мощь, однако их безупречная техника безнадежно устарела, и Эрик легко ускользал от сокрушительных Львиных взмахов. Один против трех — он расходовал сил куда меньше любого из них, и оставалось только дождаться, когда Львы выдохнутся. А судя по их упрямству, они не успокоятся, пока сами же не попадают с ног.

— Нет, друзья, — вслух рассуждал Тигр, — с этими вашими кувалдами Великий Тор чего-то перемудрил. Каждому времени — свои песни…

И тут в дверях возник Горн. Окинув быстрым взглядом эту странную схватку, буркнул: «Развлекаешься?» — и двинулся по коридору, без спешки вынимая мечи. Один из Львов шагнул было к нему, обрадовавшись появлению менее подвижной цели, но Горн вдруг развернулся и встретил удар с такой чудовищной силой, что беднягу швырнуло о стену вместе с его допотопным двуручником. Так же обошелся богатырь и со вторым, и с третьим Львом. В три удара все было кончено: не человек — стихия!..

— Опять ты все испортил, громила, — с сожалением произнес Эрик, разглядывая оглушенных, упрямо шевелящихся Львов. — Мы так мило забавлялись!..

— Некогда, малыш, некогда, — ответил Горн, пряча мечи. — Мы и без того задержались.

Как будто в этом виновен Эрик!.. Вздохнув, он салютовал поверженным противникам и тоже сунул клинки в ножны.

— Слишком ты с ними круто, — укорил Тигр гиганта. — Все же они дрались честно.

— Твое счастье, что их натаскивал Тор.

— Видишь?.. А ты его ругал!

— Тор привык блюсти кодекс скорее от избытка силы, чем порядочности, — проворчал Горн. — Однако, судя по этой засаде, Великий Тор уже не тот — и его согнула жизнь… Все, отдышался? Двинулись!

Исполин легко подбросил Эрика к самой решетке, невероятным прыжком достал ее сам, и они побежали по прутьям, ступая через один. Горн следовал за юношей вплотную, отстав на полшага, с идеальной синхронностью, и все подгонял его нетерпеливым шепотом, а то и тычками в спину. Чертыхаясь про себя, Эрик разогнался уже до своего нормального походного шага, точно под ногами была не решетка, а ровная поверхность, и теперь мог оступиться в любую секунду. Но когда это случилось, его поддержали с таким запасом прочности, что юноша даже не сбился с шага. И дальше он уже заботился только о том, чтобы выдержать предложенный Горном темп, — однако и это оказалось Тигру не по силам. Впрочем, замедлиться ему не позволили: в его спину уперлась рука, более похожая на выступ скалы, а Эрику осталось лишь не забывать переставлять ноги. Но скорость тут же возросла, и юноша снова достиг своего предела. Еще несколько раз он оступался, однако его неизменно подхватывали. И будь у Тигра поменьше гордости, он бы просто поджал ноги, и пусть бы Горн транспортировал его куда и как захочет — тут Эрику неожиданно припомнился Олт, и впервые он от души посочувствовал старику.

Наконец эта сумасшедшая гонка кончилась. Без сил Эрик прислонился к стене, с трудом удерживаясь, чтобы не грохнуться на прутья плашмя. Перегруженные легкие ныли, будто их исцарапали. И все-таки он боролся до конца. Конечно, не на равных — где уж там! — однако сделал, что мог, и даже кое-что сверх того. Не сдался.

Горн вдруг присел перед ним и прямо через скафандр размял железными пальцами его бедра. Процедура оказалась короткой, но эффективной на удивление: через минуту Эрик снова почувствовал себя человеком.

— А теперь — туда, — шепнул богатырь и указал вниз, где, по бокам высокой двери, застыли двое гигантов-Львов.

Провалившись между прутьями, он приземлился перед постовыми и, поймав их за шеи, сомкнул головами. Даже сквозь шлемы удар получился ошеломляющим. Подхватив оба тела, Горн плечом выдавил дверь и вместе со Львами вступил внутрь. Без слов Эрик последовал за ним, закрыв вход покосившимися створками. «Ну куда нас занесло теперь?» — подумал он, с любопытством озираясь.

А занесло их в просторный зал с минимумом мебели, зато со множеством ритуальных резных колонн — видимо, когда-то здесь размещалась молельня древних огров. В глубине зала даже сохранились остатки жертвенника, однако сейчас рядом с ним установили вполне современный пульт, за которым восседал громадный седовласый человек — Тор, Глава Львов.

Горн уронил постовых на пол и двинулся к Главе, Эрик молча последовал за ним. Особенно они не скрывались, но могучий старик, похоже, был туговат на ухо и заметил гостей, только когда те поравнялись с последним рядом колонн. Тотчас Горн остановился, и юноша тоже встал — чуть поодаль от напарника.

— Кажется, за мной посылали? — с насмешкой спросил богатырь. — Ну, так я пришел — что дальше?

Тор медленно поднялся, расправляя исполинский костяк. Был он величественен и грозен по-прежнему — в этих громоздких кроговых латах, по прочности мало уступавших пластиковым, с массивным копьемечом в могучей руке.

— Хочешь со мной сразиться? — загромыхал по залу его голос. — Щенок, тебе никогда не стать Главой!

Огромное оружие внезапно пришло в движение, описало несколько сверкающих кругов и вновь послушно опустилось к ногам Тора. Старик управлялся с копьемечом играючи, будто не ощущал ни его тяжести, ни своего возраста, — а ведь теперь мало кто владел этим древним искусством.

— Разорвал бы вас Ветер, Тор, — со скукой в голосе откликнулся Страж, — вместе с вашей тупостью и склочностью.

— Я вызываю тебя! — рявкнул старый Лев. — Покажи, что умеешь, — ну?!

— А может, хватит уже валять дурака? Есть ведь дела и поважней.

— Хорошо, трус, — произнес Тор, — тогда я заставлю тебя.

И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча, — лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.

Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него словно вспыхнули молнии — удара Эрик попросту не различил — и две толстенные колонны медленно развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, будто и не вынимал мечей.

— Ну что, хватит демонстраций? — спросил он. — Или вам не терпится побывать битым?

Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина, однако отступать Тор не мог — не умел.

— Великий, не преподадите ли мне урок? — поспешил на выручку Эрик. — Еще никогда я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника и вообразить трудно.

— Что, уважаемый предок, не откажетесь поработать с Тигром? — с лету подыграл Горн. — Заверяю, скучать не придется: этот парень свое дело знает. Ну-ка, разберитесь — кто здесь царь зверей!..

— Об Эрике я наслышан, — с достоинством сказал Тор. — Что ж, если желаешь…

Он изменил направление и пошел теперь на Тигра — тот вынул мечи. Отвернувшись, Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить — действительно, сдает старик.

Однако удары его были опасны по-прежнему, хотя сейчас, после памятной встречи с чудо-телохранителями Коридага, они не показались Эрику такими страшными. Да и по скорости Тор уступал тем ребятам, а может, это сам Тигр уже настолько привык гнаться за Горном, что все прочие теперь казались ему неповоротливыми. Конечно, старый великан еще и сейчас стоил трех молодых Львов, с которыми Эрик забавлялся возле покоев Норы, — но и не более. Вот так рушатся былые кумиры — к радости святотатца Горна…

— Хватит! — внезапно сказал богатырь. — По-моему, Эрик уже все понял.

Тор отступил, тяжело дыша. Вряд ли он почувствовал, насколько далеко Тигр его обскакал (Эрик постарался этого не обнаруживать), но, по крайней мере, признал в нем равного. Что же, юноша уже достаточно прославил свое имя, чтобы равенство с ним не показалось обидным.