— Значит, по-твоему, Ю и в самом деле общается с Духами?

— И не только это, — сказал Горн. — Ты привык к ее странностям и многого просто не замечаешь. Но ведь она же — монстр… Да-да, малыш, Ю уже не человек — слишком значительны отклонения. И я даже не имею сейчас в виду ее психику, безнадежно изувеченную Хранителями. Но подумай о ее неутомимости и морозоустойчивости, о ее равнодушии к еде и младенческих подошвах… Ты заметил на них хоть царапину? А попробуй-ка пройтись по этим камням босиком!.. Ты воспринимаешь ее чудачества как данность, а ведь это уже из области чудес.

— Послушай, Горн, — нерешительно заговорил юноша, — но ведь и ты тоже…

— Что?

— Ты ведь тоже со странностями.

— Правильно, — с готовностью подтвердил исполин. — Более того, мы с ней во многом схожи, хотя я и прожорлив, как крог. Может, только поэтому мне и удалось ее одурачить — в этой афере со Вторым Материком: каким-то образом я сумел вмешаться в ее переговоры с Безымянными. Но ведь мои странности затрагивают тебя куда меньше, верно?

— Все равно, старина, я не отступлюсь от Божественной — разве только она прогонит меня сама.

— Малыш, я ведь лишь хочу уберечь тебя от иллюзий. Ну вот представь: все сложилось для тебя идеально и твою богиню наконец оставили в покое все, включая меня, — что ты станешь с ней делать? Имей в виду, Ю уже никогда не сможет стать ни продолжательницей рода, ни женой, ни даже полноценной любовницей, ибо все естественные наклонности сохранились у нее лишь зачатками, если не атрофировались вовсе.

— Разве она не сможет стать матерью? — отважился Эрик на новое кощунство.

— В лучшем случае она сможет родить, но стать матерью — нет. Понимаешь, все чувства ей заменила тяга к познанию, к решению задач — все равно каких, лишь бы сложней. Наверное, время от времени она будет подпускать тебя к себе и даже как-то откликаться — надо ж иногда отвлечься, расслабиться. Возможно, такой режим даже окажется для нее благотворней, чем уготованный Хранителями. Но если когда-нибудь ты попытаешься встать между Ю и ее обожаемыми задачками…

— Не настолько я глуп, чтобы оспаривать ее Предначертание, — возразил юноша. — Однако служить ей буду, пока хватит сил.

— Ох, не надорвись, парень!.. Ты еще не представляешь, какая это ноша.

— Очень даже приятная, — улыбнулся в ответ Эрик, вдруг явственно ощутив руками податливую тяжесть. — Век бы носил!..

— И еще одно, дружище, — сказал Горн. — Не угроза — предостережение… Как бы ни хотелось тебе сейчас забыть обо всем — отступать некуда. Это дело мы должны добить. Потом я сделаю для тебя все — если доживу.

— Горн, я не даю обещаний дважды, — сухо откликнулся Тигр.

— Вот это я и хотел услышать, — ухмыльнулся гигант. — Ладно, малыш, закрыли тему. Или нужны практические советы?

— Обойдусь. И если…

— Тихо! — Горн вдруг застыл, вскинув руку. По инерции юноша сделал еще шаг и встал рядом, положив ладони на рукояти мечей.

— Что? — прошептал он.

— Веришь в предчувствия? — отозвался Горн. — Кожей чую: впереди неладно.

В сомнении поджав губы, он прощупал взглядом тропинку — насколько смог достать, недоуменно пожал плечами.

— Но ведь чую. Не-ет, можешь зачислить меня в суеверы, но дальше я не пойду.

Перегнувшись через край обрыва, он заглянул в пропасть, затем вдруг ступил туда и провалился — Эрик и охнуть не успел. Кинувшись к обрыву, он разглядел Горна, прилепившегося к отвесу на десяток локтей ниже. Задрав голову, гигант пророкотал:

— Возвращайся, малыш, — эта дорога не для тебя.

Сейчас же Тигра бросило в жар, хотя Горн, скорее всего, был прав.

— А вот мы сейчас проверим! — Опершись ладонями о край, он заскользил ногами в бездну.

На ощупь стена показалась не такой гладкой, как с виду, и Эрик смог начать безрассудный спуск, отчаянно цепляясь пальцами за неровности. К счастью, ветер в это узкое ущелье не прорывался, зато, по мере погружения, тень становилась здесь все гуще, а локтях в полета под тропой стена совершенно пропадала из виду, — и Эрик уже с содроганием представлял, как он будет спускаться по отрицательному уклону. Да его же попросту оторвет от скалы!.. А подняться снова к тропе — хватит ли сил? Ну и влип… Вот когда он остро пожалел об утерянном тросомете.

А беспечно съезжавший по отвесу Горн уже достиг изгиба и здесь круто затормозил. Хладнокровно развернувшись спиной к стене, снова запрокинул лицо и ухмыльнулся на старания Тигра, прибавив тому ярости. Затем внезапно согнулся пополам и стал клониться вниз. Эрик похолодел, тоскливый вопль прорвался на его губы хрипом, но тут гигант распрямился, точно пружина, и метнул свое громоздкое тело через провал. Описав длинную, плавную, совершенно неправдоподобную дугу, угодил на едва приметный сверху карниз и словно прилепился к дальней стене. Повернулся и с той же ухмылкой поглядел на юношу.

— Не передумал? — поинтересовался он. — Этот трюк не для нервных.

Как и все огры, Эрик не страшился высоты, однако то, что вытворял сейчас Горн, действительно казалось безумием. А не вздумал ли он избавиться от напарника? Ведь явно же провоцирует. Но сам-то он здесь прошел…

— Нервы? — спросил Тигр упрямо. — А что это такое?

Он добрался до места и с трудом развернулся, едва не сорвавшись вниз. Поглядел через пропасть, затем в глубь ее и окончательно уверился, что этот прыжок станет для него последним. Ни один нормальный человек не сможет перепрыгнуть через ЭТО. Кроме Горна, но разве он еще человек?

— Не сметь раздумывать, щенок! — вдруг рявкнул исполин — Ну, смелее — поверь в себя!..

«Во что я влез? — угрюмо думал Эрик. — Куда мне против Горна, против Ю?.. Дурак! Да если бы этот громила решил избавиться от меня, к чему такие сложности? Всемогущие Духи, я не выдержу этой гонки, я же простой…»

— Ну, прыгай! — снова хлестнул окриком Горн. — Трус, тряпка!..

Зарычав, Тигр яростно оттолкнулся и швырнул себя через пропасть. За миг до отрыва что-то будто взорвалось внутри, наполнив Эрика чудесной легкостью, и по такой же плавной дуге он таки достал ногами этот злополучный карниз, и ему не хватило совсем немного, чтобы дотащить себя до стены целиком. Безнадежно царапая пальцами камень, юноша стал клониться спиной в бездну.

Но тут же его подцепила железная рука Горна и с размаху впечатала в стену. Судорожно поймав опору, Тигр с трудом перевел дух.

— Все понял, Эрик? — негромко спросил исполин. — Теперь постарайся это запомнить.

— Думаешь, я еще не отпрыгался? — пробормотал юноша. — Черт возьми, я же не мячик!

Хмыкнув, Горн заскользил по карнизу в сторону. Постепенно склоны ущелья расходились, теряя крутизну, а сам уступ превращался во вполне сносную тропку, все отчетливее уводившую вниз, к нарастающему реву стремительного потока. Впрочем, увидеть его по-прежнему мешал непроницаемый белесый туман, в который Стражи погружались все основательней. Скоро туман затянул тропинку окончательно, и Тигр уже с трудом различал в нем широкую спину Горна. Временами она терялась в тумане вовсе, и тогда Эрик ускорял шаги, опасаясь отстать. Странно, но чем ниже они спускались, тем гуще становился туман, наполняясь мягким свечением, в котором терялось мерцание знакомого скафандра. Эрик терял его из виду все чаще и вдруг, очередной раз догнав напарника, наткнулся на совершенно иную спину — вдвое уже, чем у Горна, хотя и в таком же скафандре. Осторожно он тронул незнакомца за плечо, тот обернулся, и ошарашенный юноша увидел лицо Ю.

— Ну что, что?.. — раздраженно спросила она. — Что вам всем от меня надо? Оставьте меня наконец в покое!

— Госпожа, — изумленно откликнулся Эрик, — как вы попали сюда?

— А ты и не рад? Разве не ты хотел меня видеть?

— Я мечтал об этом каждую минуту, но… я не ожидал. И потом, отчего вы заговорили?

— Действительно, лучше бы я помалкивала и впредь, верно?

— Нет, но…

Недоверчиво Тигр взял богиню за плечи, осторожно сдавил. Ну да, это была Ю… только почему в скафандре?