Интересно другое. Никто никогда не видел, на что глава Исталов способен по-настоящему, как одарённый. По слухам, Амиран Виссарионович имеет только одну направленность в жидком, но какую… Его зелья — произведения искусства, которые под строгим учетом выдаются лучшим из лучших. Если обычные отвары имеют уровни крепости от единицы до скольки-то, то зелья его учеников помечаются отметками «особое», а лично мэтра — «уникальное».

На форумах активно обсуждается, что бы было, если бы глава клана Исталов употребил собственные зелья. Кто-то из выпускников Военных Академий всерьез рассуждал, что лучше пусть атомную бомбу еще раз скинут, чем такое чудовище появится на свет. Мол, знал он одного офицера, которого напоили уникальным «Инферно-Х» — зельем, повышающим предметную предрасположенность со стихийным ответвлением. Его сосуд суммы не выдержал и парня просто разорвало, расхерачив весь военный полигон и отправив на тот свет парочку опытных инструкторов. На том месте до сих пор кратер с выжженной, на пару километров вокруг, областью.

Я беру телефон, прикладываю к уху.

— Слушаю, — решаю не фамильярничать, добавляю, — верховный.

— Константин, — голос молодой, почти задорный. Никак не на семьдесят лет. Вот только в этом голосе что-то странное. Ощущение, будто со мной разговаривает демон, притворяющийся кем-то другим. — Вы знаете, кто я?

Хм… ожидал большего.

— Знаю, верховный.

— А я вот не знаю, кто вы, кроме вашего имени и вполне прозрачного прошлого. Но я знаю, что вы отдаете нам пазл, прося взамен всего лишь три сотни зелий. Почему не запросили тысячу? Или две?

— Боюсь, просрочатся… верховный.

Глаза директора лезут на лоб, он что-то усердно мне жестикулирует, но я не обращаю внимания. На самом деле я не запросил больше именно потому, что не хотел привлекать к себе много внимания. Так и правда ведь заподозрят в том, что армию собираю — зачем мне это. А тут просто для собственного использования.

Глава Исталов издает легкий, едва различимый звук, похожий на смешок или раздраженный вздох. Тяжело понять.

— Вы не хотите денег? Повышения? Может небольшой остров? Или высокой должности в нашем клане?

— Нет, не хочу.

— Спасибо.

Вот тут даже мне тяжело сдержать эмоции. Спасибо? Серьезно? Да не за что. Глава Исталов продолжает:

— Теперь мне понятно, что ваши цели — это не деньги и не дешевая власть. И от того, мне меньше хочется с вами сотрудничать.

Неплохо, старый проныра. Хорошо подловил.

— Вы отказываете мне, верховный?

— Вы невнимательно меня слушаете, Константин. Я сказал, что мне меньше хочется с вами сотрудничать. Я прямо сейчас смотрю ваше дело… Интересный вы человек. Очень многого добились — в каждой коалиции оставили свой незначительный, но след. О вас говорят в СМИ, о вас сплетничают, у вас есть личный сайт с поклонниками. Многие считают вас своим человеком. Многие врагом. И все эти люди из разных кланов. Или вообще не состоят в них. Ваша биография пишется каждый день и может измениться в любую секунду. Враги назовут вас друзьями, а друзья врагами… — напряженная пауза. — Вы провели филигранную работу, Константин. В свое время я был, как вы, но только в кругу одного клана. Поэтому я бы понял вас, вот только вы… хотите быть везде, Константин? Хотите быть во всех кланах? Быть любимы всеми? И ненавистны теми, кто своей ненавистью непроизвольно продвигает вас по жизни?

Так. Для человека, он слишком хитер. А с хитрыми я разглагольствовать не люблю. Предпочитаю с ними играть в дурачка.

— Ну… как-то так получается.

— Вы мне лжете, Константин. Я знаю, чего вы добиваетесь. Знаю, чего вы хотите.

Тут даже мне становится любопытно.

— Неужели?

Лицо директора становится пурпурным из-за моей бесцеремонности.

— Я пропущу мимо ушей вашу грубость. Но в следующий раз прибавляйте к своим фразам слово «верховный». Это сильно упростит наше взаимопонимание, Константин.

Поразительно, как угрожающе можно говорить таким спокойным голосом. Это мастерство риторики ни одного года обучения.

— Прошу прощения, верховный, — понижаю голос, — мне не доводилось ранее общаться с людьми такого ранга. Не могли бы вы пояснить, что вы имеете в виду?

— Как я и сказал, по одному взгляду на ваше дело я могу сказать, что вы очень похожи на меня. Такое я говорил лишь одному человеку за всю свою жизнь. Вы — второй. И под этим я имею в виду, что знаю, чего вы добиваетесь. У вас соответствующий возраст и… соответствующие этому возрасту успехи. Может чуть-чуть запаздываете, но всё-таки… я уверен. Да, уверен…

Молчу. Не могу понять, это бред старика или что-то очень важное?

— Константин, вы стремитесь к Вознесению?

Тут даже я слегка приоткрываю рот. Нет, похоже все-таки бред. Семьдесят три года… Уже пора.

— Верховный, — осторожно говорю я, — вы имеете в виду титул «Вознесенный»?

— Конечно, я имею в виду его. Давайте не будем бояться громких слов, Константин. Только скудоумные люди боятся говорить о высоком. Только глупые подростки, мечтающие открыть свой магазин, смеются над мечтами своих сверстников стать Президентами. Мы — другие, Константин. Я тоже хочу вознестись, но вот уже тридцать лет не могу этого сделать, потому что в молодости ошибся, поставив на один-единственный клан. Вы же… словно идете по пути несовершения моих ошибок, — вот теперь голос молодца меняется на более старческий. — Я не боюсь громких слов, Константин Киба. Поэтому говорю, что вы идете по пути к титулу Вознесенный. Может, других вы и обманете, но не меня.

Вот это поворот. Влиятельнее Высшего Советника и всех пяти глав кланов только Вознесенный, чей трон пустует до сих пор. Никто из простых смертных не знает почему. Говорят, что для этого нужно иметь ум и силу всех пяти советников разом. Другие, что кланы не понимают, как один человек может иметь власть над всеми. Это что-то вроде короля всех государств. Такого не бывает… Разные народы, разные верования, разные законы. Как один человек может представлять интересы нищего негритёнка из Либерии и миллиардера из Америки?

Но все равно возникает вопрос, зачем вообще в клановых иерархиях существует такой титул? Кто его придумал? Кто решил, что существует человек, который способен объединить всех? Я давно думал над этой дилеммой, пытался гуглить, но натыкался лишь на теории заговора с масонами и рептилоидами. Действительно же ценной информации нет.

Но да ладно. Дело в другом. У меня и мыслей не было становиться Вознесенным. Зачем мне это? Заметная фигура, обложенная делами и вниманием со всех сторон. Я — альв простой. Мне дай задание, дай тень почернее, цель поважнее, и я ее выполню. Становиться королем я никогда не планировал, да и, честно говоря, не умею. Для этого в Храме были другие — их учили политике, этикету, а не умению перерезать глотки.

— Верховный, я боюсь вы переоцениваете мои возможности. Я всего лишь ученик, преследующий хм… свои цели.

— Да-да, я вижу эти цели, можете мне не рассказывать. Пока мы беседовали, я уже прочитал ваше дело. Только что его закрыл. А оно у меня подробное, будьте уверены, Константин. За вами давно следят. Если вы думаете, что мы не в курсе ваших дел с Георгием, то сильно ошибаетесь. Мы просто умеем закрывать глаза на некоторые… инициативы. При условии, что уверены в своих людях. А в Георгии я уверен. Он всецело верен нашему делу. Хочу заметить, что вы очень интересно провернули свою игру с девочкой Акане Мацуо. Тут сказано не все… но я уже додумал остальное. Сопоставить последние события в мире с вами не очень сложно для таких умов, как мой.

— И все же вы ошибаетесь, Верховный.

— Я не ошибаюсь. Даже если вы сейчас этого не поняли, ваша внутренняя сущность рвется наружу. И сейчас я встал перед выбором. Пойти на ваши условия и непроизвольно помочь стать Вознесенным или… стать вашим врагом и раздавить до того, как вы окрепнете? Я признаюсь вам честно, Константин. Каждый из пяти глав клана испепелит половину мира ради возможности стать первым в нашей истории главой мирового порядка в титуле Вознесенный. И я в их числе. Так зачем, скажите мне, конкурент? Зачем мне помогать вам? Я каждый день в нещадном бою с умниками, богачами, политиками. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее. Кто-то не стоит моего внимания, а кто-то завтра вонзит мне вилку в спину. На вас я уже трачу пятую минуту своего времени. Посмотрите на Георгия, что вы видите на его лице…