Два дня прошли в постоянном напряжении. Умом я понимал, что вряд ли меня отыщут так быстро, но мерзкое чувство тревоги не отпускало. По ночам я спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, а учитывая то, что в одной комнате со мной находилось еще три человека, шорохов этих было в избытке. По итогу, утро в день отправления для меня оказалось не самым добрым, а мелкий моросящий дождик, лишь усугублял отвратительное настроение.

Опять дорога. Сапоги, менять которые приходилось каждый месяц, стучат по мостовой, за спиной рюкзак со снаряжением, на поясе привычная шпага. Менять ее на топоры, как это делали некоторые бойцы, подражая северянам, я не захотел.

Постепенно ушла сонливость, прекратился дождь и настроение поднялось до сносного, а когда на дорогу выскочил довольный, как слон, призрачник, вообще начало казаться, что жизнь налаживается, а ночное нападение мне только привиделось.

Рано радовался.

Густые лиственные леса начинались в часе пути от Вельбурга. Дорога ныряла под кроны деревьев и исчезала там, будто проглоченная великаном. Заметно потемнело. Свет солнца, и так скрытого за тучами, окончательно терялся в листве, от чего создавалось ощущение, будто начинаются сумерки.

Первым неладное заметил Шрам. Кот, спокойно бежавший рядом, вдруг начал нервно дергать ушами. Из груди его раздался тихий рык.

— Что — то не так, — сказал я Маркусу. Наемник находился по правую руку от меня.

— Ты, о чем? — не понял Лоренсон.

— Шрам нервничает, — ответил я и тут же ускорился, чтобы догнать Ульрика. Он как всегда бежал в первых рядах.

— Что случилось? — увидев меня, командир тут же напрягся.

— Впереди кто — то есть.

— Отряд, стой! — тут же прозвучала команда и тридцать человек почти мгновенно замерли, настороженно осматривая округу. — Откуда информация?

— Шрам нервничает.

— Он не может так реагировать на медведя или другого хищника?

— Призрачник слишком умен, просто так он бы не стал выказывать беспокойство.

— Понял, — кивнул Ульрик. — Займи своё место. Отряд! Щиты. Боевые заклинания держать наготове.

Чем мне всегда импонировал наш командир, так это его отношением к людям и своей работе. Ни разу не было такого, чтобы он прятался за наши спины. Нет, Ульрик всегда находился в первых рядах, как, впрочем, и остальные ветераны. Новички расположились позади основной массы бойцов, ну а я, Маркус и остальные восемь воинов среднего звена заняли места в середине отряда.

Каставались щиты, воздух начал озонировать от высокой концентрации магии. Люди готовились к битве. Мы не знали, кто нам будет противостоять и будет ли вообще, но это ничего не меняло. Пускай Ульрик и был очень осторожным человеком, от драки он никогда не бегал.

Скорость движения отряда снизилась многократно. Мы не спеша продвигались по дороге в глубь леса. Шрам с каждым шагом нервничал все сильнее. В конце концов он громко зашипел, бросил на меня предупреждающий взгляд и в два прыжка скрылся среди деревьев.

Исчезновение призрачника не осталось незамеченным. Бойцы заметно напряглись, еще сильнее сбавив шаг. Люди молчали. Каждый пытался услышать возможную опасность, но пока все было спокойно.

Засаду мы все — таки обнаружили заранее. Спрятать четыре десятка человек в лесу конечно реально, если уметь это делать, но поджидающие нас люди особыми навыками маскировки не обладали. Блеснул в кустах металл, пошевелился и стал заметен на фоне листьев человеческий силуэт, примятая трава выдала скрывающихся в ней бойцов. Наверное, если бы мы поддерживали привычный темп, то с разгона влетели бы в расставленную ловушку, но сейчас, когда каждый из бойцов был предельно внимателен, застать нас врасплох не получилось.

Разбираться, что за грибники вдруг завелись в этом весеннем лесу, Ульрих не собирался. Едва мы заметили засаду, как командир произнес одну короткую команду, и тут же в сторону затаившихся людей ударил залп боевой магии. Три десятка заклинаний прошлись по лесу, будто стадо кабанов, вспахивая землю и разбивая в труху мелкие деревья. Я пока в этой вакханалии не участвовал, так как готовил вакуумный взрыв, а он требовал прицельного наведения.

Ответный удар оказался страшен. На нас обрушилось какое — то неимоверное количество структурированной энергии. Неподалеку от меня щит молодого бойца не выдержал попадания десятков тонких, но прочных как сталь игл. Магия прошла сквозь защиту, и пробила тело мужчины в нескольких местах. Из пробитого горла брызнула кровь.

Моя сфера выдержала. По ней будто взбешенный боксер колотил. Звон стоял такой, что на какое — то время у меня пропал слух, но на этом все и ограничилось. Выждав, пока натиск немного утихнет, я отследил откуда шла основная масса заклинаний и направил туда сформированный сгусток энергии. Комочек смерти беспрепятственно миновал три десятка метров и почти мгновенно вывел из строя двоих человек, превратив их в плотный шар из мяса и крови.

Минус пара атакующих нас людей. Не плохой, казалось бы, результат, но я рассчитывал на большее. Мое заклинание не смогло причинить вред еще одному магу, наткнувшись на, так называемую, гибкую защиту. Один из противников находился в непосредственной близости от взрыва и должен был неминуемо погибнуть, но вместо этого я увидел, как нечто невидимое блокирует эффект моего заклинания. Вакуумная сфера огибала человека, будто не замечая его.

Рассмотреть в подробностях, с кем нас свела судьба, я не успел. Единственное, что запомнил, прежде чем круговерть боя затянула меня в свой водоворот — длинный зеленый плащ на человеке. Затем стало не до того.

Отбиваю чей — то удар, тут же бью сам. Жгу огненной плетью врага, и пока тот не успел поменять тип щита, выстреливаю туманной лентой эйхора ему в грудь. Получаю ранение в ногу — моя модифицированная защита все же пропустила часть заряда. Времени остановить кровь нет, нужно двигаться, а иначе ты становишься слишком легкой мишенью.

Малая дистанция до противника не позволяла мне использовать метательные снаряды. Вокруг постоянно находились враги и союзники. В конце концов я окончательно перестал использовать обычные заклинания, сосредоточившись на работе с эйхором. Туманные полосы зачастую оказывались эффективнее любой магии. Удар и человек хватается за пробитую грудь, еще удар и противник окончательно успокаивается. Иногда мое оружие давало сбой, натыкаясь на мощные щиты, и здесь уже приходилось рассчитывать на других наемников. Не раз и не два я оказывался на земле, поймав защитой кинетические или другие заряды. В голове появился звон, под ребрами что — то предательски кололо, но я продолжал битву, стараясь не обращать внимания на боль.

Врагов было больше чем нас. Некоторые из них на голову превосходили большую часть наших бойцов. После нашей первой атаки, ответный удар умертвил нескольких наемников, однако это ровным счетом ничего не значило. Отряд Ульрика не зря считался одним из лучших. Постоянные тренировки сделали из северян настоящие машины для убийства, и их слаженная работа позволила оказать врагам достойное сопротивление.

Число противников с каждой минутой уменьшалось. Ориентироваться в происходящей вакханалии стало куда проще, и я вновь заприметил человека, пережившего вакуумный удар. Высокий мужчина в темно — зеленой одежде только что добил одного из молодых бойцов. Неверно оценив ситуацию, наемник выскочил из — под защиты бойцов отряда и поплатился за это, упав на землю бездыханной куклой, а его убийца уже выискивал следующую жертву.

Намерения воина легко читались, но воплотить их в жизнь ему не дали. Сразу несколько ветеранов насели на мага, проверяя его щиты на прочность.

Засада на наш отряд окончательно провалилась после того, как сразу несколько человек, пали под слаженными ударами северян. Остальные участники битвы, поняв, что скоро их постигнет та же участь, решили не играть в героев, и задать стрекача. Все чаще я видел, как выжившие бойцы вливали остатки энергии в щиты и бросались, что есть силы, в чащобу. В конце концов, в строю остались лишь самые нерасторопные, но их судьба была предрешена.