Комок шерсти стального цвета едва не сбил меня с ног, стоило только выбраться за околицу. Деревья надежно скрывали призрачника от ненужных свидетелей, и кот безбоязненно выскочил навстречу.

– Шрам, я завтра уеду, – моя рука легла на холку животного, – не ходи за мной, убегай в лес.

В ответ послышалось недовольное ворчание. Кот, как мне показалось, понял сказанное. Он вдруг напрягся, внимательно посмотрел на меня и в два прыжка скрылся из виду.

Успокаивая себя, что все сделал правильно, я вернулся в деревню.

За год, проведенный в этом мире, у меня так и не накопилось личных вещей, поэтому все мое барахло с легкостью поместилось в мешок, подаренный Мироном, разве что шпага туда не влезла и осталась висеть на поясе.

Мои намерения покинуть деревню не остались незамеченными. Сперва состоялся короткий разговор с Марфой, а ближе к ночи на чердак, как обычно, пробралась Алена.

– Уезжаешь?

– Да, вместе с Ершовым.

– Я знала, что так будет, – в голосе девушки послышалась грусть. – Если захочешь вернуться сюда, я буду рада.

Ответа Алена не ждала, понимая, что он ей вряд ли понравится. Эту ночь мы провели вместе.

Утреннее солнце едва задело крыши домов, когда в ворота дома постучался Ершов. Был он бодр, свеж и весел, чего не скажешь обо мне. Уснул я поздно, и подняться с постели оказалось тем еще подвигом, хорошо хоть, молодое тело быстро оклемалось после бурной ночи, и вскоре после небольшого перекуса, приготовленного с вечера Марфой, мы двинулись в путь.

– Далеко до вашей базы? – спросил я Савелия, когда деревня осталась за спиной.

– Та, куда мы идем, не близко, – кивнул Ершов. – Обычный человек и за неделю не дойдет, мы чуть быстрее доберемся.

– То есть база не одна?

– Нет, но мы идем на главную. Остальные сравнительно недавно появились и, можно сказать, сами по себе. Одна такая тут неподалеку, в основном служит для обмена информацией, Мирон туда и передал послание.

– То есть повстанцев довольно много, и при этом никому до вас дела нет?

– Бережет нас Милосердная мать, – неопределенно ответил Ершов. – Но бывает, что какая-нибудь группа допечет власть, и тогда устраиваются облавы. Дело это долгое и затратное, поэтому не частое. К тому же мы стараемся действовать осторожно, и нас очень непросто найти. Ну и если всех посчитать, то одаренных на базе человек сто наберется от силы, не такая уж и великая мощь, чтобы на нее ресурсы тратить. А на простых людей, что в лесах прячутся, дворянам плевать.

– Вы с Зиминым давно командуете?

– Командуете, скажешь тоже. Из меня командир так себе, я больше люблю договариваться с людьми, а вот Корней – тот другое дело. Двадцать лет назад он убил офицера и сбежал из армии. Верные люди помогли ему спрятаться, чуть позже Зимин присоединился к повстанцам, а уже спустя три года возглавил их.

– Расскажи о нем, – попросил я. Мне хотелось узнать больше о такой неординарной личности.

– Сильный. Очень, – Ершов задумался. – Сам видел, как Корней однажды пробил кулаком грудь одному из мужиков за то, что тот еду воровал. Жестоко, но действенно, после такого наказания не было больше ни единой кражи. Зимин может увлечь за собой любого. Его боятся, но уважают. Наверное, благодаря ему, небольшая кучка спрятавшихся магов наконец начала представлять собой хоть какую-то силу.

На этом разговор исчерпал себя, к тому же Ершов задал очень высокий темп, не позволяющий вести непринужденную беседу.

Первую ночевку организовали на склоне поросшего густым кустарником холма. Место приглянулось журчащим неподалеку ручьем, а нависающий над землей скальный выступ давал укрытие на случай дождя.

Пока я разводил костер, Ершов ушел за холм по естественной надобности, и как только он скрылся, позади меня послышался шорох, а затем из кустарников показался хорошо знакомый кошачий силуэт.

Угрозой от призрачника не веяло. Шрам, а узнать его одноухую физиономию труда не составило, медленно подошел ближе и застыл неподалеку с каким-то вопросительным выражением на морде.

– Ну подходи ближе, неслух, – улыбнулся я и протянул Шраму руку.

Кот, радостно буркнув, телепортировался прямо под нее и улегся на землю, подставив голову для чесания.

Не знаю, как призрачник нашел меня, вероятно, по запаху, но расставаться надолго он явно не собирался. Скрывшись из виду, едва послышались шаги Ершова, Шрам следующим вечером снова пришел ко мне. Ну что, это его выбор. Повлиять на кота я не мог, а значит, мне оставалось только надеяться на его сообразительность и осторожность, благо он пока ни разу не давал повода усомниться в его способностях оставаться незамеченным. Савелий за все время пути так и не срисовал снующего поблизости хищника.

До базы мы добрались только через четыре дня, и за это время я немного лучше узнал Ершова. Савелий умел располагать себе, он часто улыбался, умел слушать и мог поддержать практически любую тему. На вечерних привалах он рассказывал мне о княжестве, о себе, об интересных людях, которых ему доводилось встретить. Мой спутник оказался довольно эрудированным человеком, что невольно порождало вопросы о его непростом происхождении.

– Я в дворянском доме вырос, – как-то вечером упомянул Савелий, – вместе с сыном хозяина поместья. Он у него один был – ни братьев, ни сестер. В тринадцать лет у меня дар открылся. Барин тогда как-то со жрецами договорился, чтобы меня в интернат не отправили, а потом к матери моей пришел, дал ей немного денег и забрал меня в дом, чтобы сыну его скучно не было. Там я четыре года и провел, пока барчуку шестнадцать не стукнуло.

– Тяжело пришлось?

– Как тебе сказать, сейчас уже забывается все, но шрамы у меня на теле до сих пор не рассосались. Барин-то еще ничего, только когда выпьет, злой был, а вот сын его развлекался как мог. Ну ничего, они оба уже лет десять как в земле гниют. Зато я, пока в доме жил, многому научился. Так что пользу можно везде найти.

Савелий еще много чего рассказывал, но про свое прошлое больше не вспоминал, делая чаще упор на день сегодняшний, и, слушая рассуждения этого спокойного мужчины, я начал четче понимать, какую он занимает роль в подпольной организации.

Ершов был доверенным лицом Зимина и выполнял колоссальный объем работ, умудряясь при этом заниматься дипломатией, улаживанием конфликтов между обитателями базы и вербовкой новых людей. Кстати, то, что мы с ним пересеклись в деревне, – заслуга Мирона. Бывший командир, оказывается, отправил весточку не только Пахому, так что Савелий специально ради меня прибыл в поселение. Правда, о цели визита он никому не сообщал.

Наше путешествие завершилось к вечеру четвертого дня. Причем обнаружить базу было не так уж и просто, так как пряталась она в своеобразном котле, окруженном густым лесом. Место для расположения явно выбиралось с умом, и случайный путник, если такой вдруг окажется в этих глухих местах, мог увидеть невысокую деревянную стену, лишь уткнувшись в нее.

Подойдя вплотную к воротам, стало понятно, что двухметровое ограждение, идущее по периметру базы, служит скорее для защиты от проникновения внутрь животных, чем оборонительным сооружением. Тонкие бревна, скрепленные кое-как, я, вероятно, смог бы выбить с одного удара даже простейшим заклинанием.

– Вот мы и дома. – Ершов радостно улыбнулся.

– А в деревне тогда что?

– В деревне я провожу меньше времени, чем здесь. Пошли, познакомлю тебя с Зиминым. Человек он необычный и равнодушным обычно никого не оставляет.

Ожидаемого караула возле ворот я не увидел. Мы с Ершовым спокойно подошли к дверям и беспрепятственно проникли на территорию базы.

– Савелий Петрович! – стоило за нашими спинами хлопнуть створке, как к нам тут же обратился молодой, коротко стриженный мужчина. Одет он был в темные штаны и рубаху, а на поясе у него висело целых две шпаги. – Рад тебя видеть, когда продолжим соревнование наше?

– И тебе доброго вечера, – улыбнулся Ершов. – Давай, может, повременим с состязанием, мне потом с утра так плохо было, что до сих пор вспоминаю.