Когда солнце уже клонилось к закату, а в логе начали сгущаться тени, Берт, дежуривший наверху, вдруг оживился и ползком спустился в низину, стараясь не наделать шума.

– Идут, – шепнул он, приблизившись к нам. – Четверо с рюкзаками.

– Как идут? – удивился Витек. – Командир ведь сказал, что он их загонять на нас будет.

– Уже не важно, – прервал я любые разговоры. – У нас есть задача – нужно остановить нарушителей границы, а значит, мы ее выполним. Слушайте меня внимательно и не спорьте, времени нет. Берт, ты сейчас дуй по верху лога назад и обходи гостей с тыла. Постарайся, чтобы они не заметили тебя. Твоя задача – задержать их, если они надумают бежать. Витек, ты остаешься со мной. Готовь рассекающий удар. Все, пора.

Слава Четверым, Берт не стал переспрашивать и уточнять подробности моего скроенного на скорую руку плана и молча скрылся за поворотом лога. Я же, в свою очередь, оттащил Витька за спину и встал на еле заметную тропку. Спрятаться в логе все равно было негде. Оставшееся время потратили на подготовку заклинаний. Маловероятно, что среди контрабандистов мог оказаться одаренный, поэтому я поставил стандартную защиту и начал формировать кинетический удар.

Четверо человек, несущие на плечах солидный груз, по определению не могут двигаться совершенно бесшумно, поэтому я сперва услышал гостей и лишь затем их увидел.

Какого-то отталкивающего впечатления угрюмые мужчины, одетые в неброские одежды, не производили. Не знай я, кого мы ждем, то вполне мог бы принять их за обычных крестьян, ищущих в лесу полезные травы и грибы. Однако род деятельности гостей явно выдавали большие тряпичные рюкзаки на спине и оружие, висевшее на поясе.

В том месте, где мы стояли, лог делал небольшой поворот, поэтому заметить нас контрабандисты смогли, только подойдя чуть ли не вплотную.

Увидев внезапную преграду, лидер четверки опешил, явно не ожидая встретить здесь двух молодых людей в армейской форме. Впрочем, его растерянность длилась недолго. Я даже сказать ничего не успел, как раздался крик:

– Вали их!

На мирный исход нашей встречи мужики явно не рассчитывали. Впрочем, неудивительно: велик ли шанс, что в лесу случайно пересекутся дорожки контрабандистов и солдат княжества? Ответ, думаю, очевиден.

Звук извлекаемого из ножен оружия разнесся по округе, а в следующий миг трое мужчин бросились на нас, оставив своего лидера позади.

Кинетический удар, который я держал наготове, оказался весьма кстати. Первый нападающий будто чугунной подушкой по лицу получил, замерев на месте и затормозив остальных. Следом подключился Витек, и грудь мужчины перечеркнула кровавая полоса.

Получив неожиданный отпор, атакующие несколько поумерили пыл. Раненый упал на землю, а двое его товарищей неуверенно переглянулись в поисках поддержки друг у друга. С магами они явно не собирались драться и после недолгих раздумий рванули в противоположную от нас сторону – туда, куда уже намылил пятки их лидер. Пока троица отвлекала нас, мужчина скрылся за поворотом, и мне хотелось надеяться, что Берт успел перекрыть путь отступления.

Двое контрабандистов, не получивших урон, путаясь в ногах, бросились к выходу из лога. Кастовать еще один кинетический удар уже не было времени, да и дальность действия простейшего заклинания оставляла желать лучшего. Поэтому, выхватив из ножен шпагу, я бросился в погоню, крикнув Витьку, чтобы тот оставался на месте и караулил раненого.

Никогда бы не подумал, что обычные люди способны бегать так быстро, но, видимо, страх – отличный стимулятор спортивных достижений. Неудачливые мужики бежали вперед со скоростью испуганного зайца, умудрившись при этом сбросить тяжелые рюкзаки, один из которых едва не стоил мне вывиха лодыжки.

Как бы ни старались эти двое, но тягаться с магом обычные люди не могли. Я был быстрее, и когда до ближайшего преследуемого оставалось не больше метра, просто чиркнул ему по спине шпагой. У контрабандиста будто тумблер выключения щелкнул, и он кубарем покатился по земле, отчего мне пришлось менять траекторию, чтобы не столкнуться с ним.

Второго бегуна постигла та же судьба, что и его друга. Получив ранение, тот упал в траву, обильно заливая ее кровью. Нанесенный удар, вероятно, слишком сильно ранил человека, и тот вскоре затих.

Пока я пытался остановить убегавших, лидер контрабандистов окончательно скрылся из моего поля зрения, и у меня начали появляться подозрения, что он может затеряться в этих лесах – все же навыками следопыта ни я, ни кто-либо из пацанов не обладал. Однако громкий крик боли вскоре подсказал мне, что Берт успел-таки перекрыть выход из лога.

Результат нашей короткой стычки оказался таков: два противника ранены, два скончались. Чуть позже выяснилось, что Берт не стал церемониться со своим противником и без лишних эмоций проткнул его шпагой, остановив предварительно магией.

Все произошло очень быстро. Между началом атаки и предсмертным криком главаря четверки прошло не больше пяти минут. В логе наступила тишина, прерываемая только стонами раненых, один из которых – тот, что первым получил шпагой по спине, – в любой момент мог отправиться к Милосердной матери. Рана на спине оказалась действительно очень серьезной. Зря мужички сбросили свою ношу, лишившись защиты сзади. Скорость их увеличилась ненамного, а вот шпага моя легко добралась до тела. Впрочем, мне же лучше.

– Не убивай, прошу, не убивай, – послышался шепот истекающего кровью человека.

– Что в мешках?

– Одигост.

– Что это?

– Камень. Я не знаю, зачем он нужен.

– Встать можешь?

Мужчина осторожно приподнялся на колени, а затем, издав протяжный стон, упал обратно. В итоге пришлось тащить его за ноги к точке сбора.

В том месте, где остался Витек, к счастью, никаких перемен не произошло. Все так же на земле сидел перемазанный в крови пленник, а рядом стоял суровый и непривычно серьезный парень.

– Этого тоже посторожи, я пока их мешки принесу, – приказал я.

– О остальные где, ушли? – нахмурился Витек.

– Умерли.

Отыскать брошенные мешки труда не составило, не так уж и далеко успели убежать контрабандисты, прежде чем их удалось догнать, и, пока я закидывал увесистые баулы на спину, подошел Берт, волоча за собой убитого человека.

– Не ранен? – спросил я.

– Ни царапины, – успокоил меня он.

Трупы мы после небольшого совещания все же решили сложить в одно место. Придет командир, пусть думает, что с ними делать. К тому же я запретил открывать мешки контрабандистов. Мало ли там какая-нибудь дрянь спрятана, а вот поговорить с ранеными мне никто не мешал. Получивший удар по спине был уже совсем плох и потерял сознание, а вот второй отделался только разбитым носом да глубокой царапиной на груди. Так что отвечать на вопросы он мог.

– Куда вы тащили одигост? – спросил я.

– Савелий Ершов… – начал говорить мужчина, но его грубо перебили.

– А вот это уже не ваше дело, ребята! – Как черт из табакерки на вершине лога показался Мирон. Командир, казалось, все время стоял рядом и только искал момент, как бы эффектнее появиться.

– Почему?

– Потому. А вы молодцы! – Мирон сменил тему. – Не ожидал.

– Мы могли их всех убить, а так у нас есть пленник.

– Даррелл, еще раз: вы молодцы, справились с четырьмя взрослыми мужчинами. За это хвалю, но пленный нам без надобности. Если мы поймаем заказчиков, то на какое-то время поставки контрабанды прекратятся, и ловить нам будет некого.

В глазах пленника появился ужас, и, улучив момент, когда на него никто не смотрел, он попытался сбежать, но Мирон сделал короткое движение рукой, будто бросил что-то, и человек, получив удар в спину, бездыханно упал на истоптанную траву.

Увиденное слегка шокировало пацанов. Витек и Берт замерли, переводя взгляд с командира на мертвого человека.

– Ну что вы так на меня вылупились? – нахмурился Мирон. – Ему все равно грозила казнь. Отвели бы мы его на заставу, и зачем? Чтобы его там вздернули? Так даже милосерднее получилось.