Магопоезд, тяжело выдав струю дыма, дёрнулся с места и, набирая ход, пополз по рельсам. Мирный стук колёс увозил их от жаркого песка и крови — навстречу снегу и холодным расчетам. Эдди и Хьюго молчали, погружённые в свои мысли. Даже Капитан Кракер, помещённый в клетку, лишь угрюмо щёлкал клювом, глядя на удаляющиеся огни Города Песков. Капитан Верес устроился у окна, его присутствие вносило неловкую тишину.

Со временем сухой, измождённый пейзаж стал сменяться другими ландшафтами: заснеженными сопками, обледеневшими озёрами. Приближаясь к Замку Дракона, магопоезд с протяжным скрипом замедлил ход. За окном проплывали заснеженные ели, зубчатые стены замка, знакомый вокзал, казавшийся теперь и родным, и чужим одновременно. Анна Фростклав смотрела на поднимающуюся к цитадели дорогу. В памяти всплывали неудавшиеся покушения, подкрепляемые назойливым зудом под воротником платья — вечное напоминание о фиалках, предательстве, о враге в лице каждого претендента на земли Герцога.

Рядом, опершись о косяк окна, стоял Леонид Грифонхарт. Он был отстранённым и сосредоточенным одновременно, молча наблюдая, как цитадель испытаний и интриг всё ближе надвигается на них. В его взгляде читалась усталость, граничащая с готовностью. Мысли явно крутились вокруг предстоящих интриг.

Поезд с последним выдохом пара остановился. Холодный, до боли знакомый воздух ударил в лицо — воздух родной стихии.

На перроне, среди клубов пара и суеты носильщиков, замерла одинокая фигура Графа Артура Фростклава. Неподвижный, как изваяние, в тяжёлом меховом плаще. Его лицо, обычно бесстрастное, было напряжено. Лишь в глазах, таких же синих, как у Анны, мелькнуло мгновенное облегчение. Девушка первой сошла на припорошенный снегом перрон. Хлопья хрустнули под ногами.— Дочь, — произнёс Артур. Его низкий, ровный голос прозвучал чуть хрипловато — та самая нотка, которую Анна знала с детства и которая выдавала сильнейшее внутреннее волнение. Он не сделал шага навстречу, лишь взгляд скользнул по ней, выискивая следы ран, истощения, проверяя незримую целостность её Искры. Затем этот взгляд переместился на Лео. — Ваше Высочество. Добро пожаловать в логово дракона. И, судя по вашему виду… на юге действительно было жарко.

Анна шагнула вперёд, ощущая знакомый холод его ауры. Церемонии были неуместны.— Отец. Рапорт получен? Взвешен?— Получен. Прочитан. Взвешен, — отчеканил Артур. Его взгляд скользнул по капитану Вересу, стоявшему с бесстрастным видом часового. В это время из вагона вышли Эдди и Хьюго. Они тут же нашли себе занятие, отдавшись распоряжениям о багаже и упаковывая суетящегося Капитана Кракера в клетку.

Артур продолжил, понизив голос:— Следы, несомненно, ведут к верхушке власти или Совету. И эти покушения… — Он замолчал. В этой паузе сконцентрировалась вся его сдержанная, ледяная ярость. Девушка увидела, как напряглись челюсти под аккуратной седой бородкой. — Ты права, Анна. Здесь пахнет изменой высшего уровня. Смерть ходит рядом.

Лео приблизился, его поза была нарочито расслабленной.— Граф Фростклав. Рад видеть вас невредимым. Обстановка в замке? Претенденты не заскучали?

Артур перевёл на него свой пронзительный взгляд.— Напряжённая, Ваше Высочество. Спектакль движется к кульминации. Охотники за наследством формально не покидали стен, но создают впечатление тотальной осведомлённости. Каин Молденвайн всё время засиживается в архивных и финансовых секциях библиотеки. Толстокож и братья Бульдожьи пару раз сцепились в каких-то мелочных спорах. Девушки регулярно закатывают скандалы, но… — он сделал едва заметный выдох, — леди Виктория Шварц в их перепалках не участвует. Что тоже вызывает подозрения. А Люциан Ворон… Он слишком спокоен. Слишком… осведомлён.— Осведомлён? — уточнила девушка, чувствуя, как вспотели ладони. — О чём?— Обо всём, — холодно отрезал Артур. — О «трудностях» на юге. Сеет слухи, полуправды, сомнения. В Совете уже шепчутся, что миссия провалена, а ваше возвращение — признак слабости Короны.

Лео обменялся быстрым взглядом с Анной.— Значит, его щупальца дотянулись либо до службы связи Маршала, либо до самого штаба. Крайне удобно.

— Идём, — приказал Артур, резко разворачиваясь к ожидавшим у перрона закрытым саням. — Так будет быстрее. Через час у меня экстренный Тайный Совет. Ваше появление в тут должно развеять иллюзии и дать понять змеям, что их нападки будут пресечены. — Он подал девушке руку, помогая подняться в сани. Его пальцы на мгновение сжали её локоть крепче, чем того требовал этикет — единственная, скупая искра отцовской заботы, понятая лишь ею. Когда Лео и Верес разместились напротив, Артур, уже внутри, спросил тихо, но отчётливо: — Ты принесла то, о чём писала? Тетрадь?Она кивнула, касаясь скрытого под плащом кармана, где лежала заветная копия.— Принесла. Оригинал остался у Железного Когтя, но и эта копия… — она мельком взглянула на принца, — была получена не без усилий.

Артур Фростклав откинулся на спинку сиденья. Его лицо в полумраке саней стало суровым.— Мне стоит на неё взглянуть. До совещания.

Сани тронулись, скрипя полозьями по укатанному снегу. Мороз крепчал, поднявшийся ветер гнал град, щипавший щёки. Замок Нории, величественный и мрачный, ждал их впереди, его остроконечные башни терялись в серой предвечерней дымке. Они въезжали в самое пекло. В логово дракона, туда, где начиналась буря.

Глава 31

Сани остановились у центрального входа замка Нории. Граф Артур Фростклав вышел первым. Он кивнул капитану Борену, стоявшему у дверей.— Все на местах, граф, — отчеканил волк. — Никто не покидал стен.Артур подал руку. Анна вышла.— Знаю, — бросил граф. — Продолжайте наблюдение. Его Высочество и леди Арбитр вернулись. Время простоя окончено.Лео спрыгнул с саней с небрежной грацией. Он молча натянул перчатки — впервые после отъезда.

Вестибюль замка встретил их тишиной. Высокие своды, украшенные барельефами драконов, поглощали звук, делая каждый шаг звонким и отчётливым.К ним приблизился старший дворецкий, древний драконид. Его поклон, отточенный десятилетиями службы, был механическим и лишённым всякой теплоты.— Граф Фростклав. Ваше Императорское Высочество. Леди Арбитр. Претенденты собраны в Малой Гостиной, ожидая вашего появления. Они… проявляют беспокойство.— Естественно, — сухо заметил Императорский Юрист . — Анна.Она шагнула вперёд, доставая из потайного кармана тетрадь. Без слов протянула отцу.Артур принял тетрадь. Он взглянул на дочь.— Мне нужен час, — сказал он тихо, однако слова прозвучали на весь пустой зал вестибюля. — Я удалюсь в гостевые покои для изучения документов, потом у меня Совет по магической связи. До того момента вы действуете самостоятельно. — Его взор скользнул по Лео. — Ваше Высочество, прошу помнить: вы — наблюдатель. Не стоит действовать опрометчиво. Ставки очень высоки.Не дожидаясь ответа, граф развернулся и направился к боковой лестнице, ведущей в покои.

Проводив его задумчивым взглядом, принц вздохнул.— Ну что ж, Льдинка, — произнёс он с натянутой улыбкой, — пойдём встречать нашу прелестную паству. Надеюсь, они скучали.Анна не нашлась, что ответить, лишь кивнула.

Их шаги по коридору к Малой Гостиной девушка воспринимала как такт метронома перед казнью. Она чувствовала, как внутри всё встаёт комом. Поколебавшись на пороге, немного потеребила край рукава, поправила манжеты, проверила ворот платья. Лео же, напротив, весь словно засиял изнутри и с лучезарной улыбкой распахнул двери в гостиную.

Все претенденты были здесь. Они замерли в неестественных позах, будто только что обсуждали свои нечистые намерения.Первой среагировала Джульетта Железная Десница. Она издала восторженный писк и сделала неглубокий, кокетливый реверанс, устремив на принца глаза, полные подобострастного обожания.— Ваше Высочество! Вы вернулись! Мы так волновались!Лорд Бенедикт, муж Джульетты, дёрнул её за платье. Та покраснела, пристыдилась и притихла.Рядом, опираясь на трость, граф Люциан Ночной Ворон склонил голову ровно настолько, насколько того требовал этикет, не более. Его холодные глаза буравили арбитра, выискивая малейшие изменения, которые могли с ней произойти во время отсутствия.