Деревянная, старая, рассохшаяся. Некоторые ступени отсутствовали, другие грозили рухнуть от одного прикосновения. Дерево, источенное временем и сыростью, казалось, держалось только на честном слове.

— Лестница, — прошептала Эмили, в глазах зажглась искра жизни. — Но она же…— Развалится, — закончил за нее Каин. Он уже подошел вплотную, внимательно осматривая древнее сооружение. Провел рукой по шершавой, трухлявой поверхности. — Но это единственный шанс.

Анна подошла к нему. Посмотрела наверх. Люк. Если там выход… Если он вообще открывается… Слишком много «если».

— Мы не знаем, что там, — тихо сказала она, чувствуя, как тяжесть ответственности снова ложится на плечи. — Может быть, завал. Может быть, новый круг ада.— А может быть, небо, — возразил Каин с ноткой авантюризма. Он уже принял решение. — Я проверю.

Он не стал ждать ответа. Ухватился за лестницу, прикидывая вес. Древесина жалобно застонала, посыпалась труха. Охотник поставил ногу на нижнюю перекладину. Та выдержала. Он полез вверх, двигаясь быстро, но плавно, интуитивно выбирая места, куда можно ступить.

Группа затаила дыхание. Каждый звук отдавался в сердцах дрожью. Девушки зажмурились.

Каин добрался до верха. Одна рука оторвалась от лестницы и уперлась в темную крышку люка. Он надавил. Никакого движения. Крышка не поддавалась, словно приросла к камню за долгие годы.

— Помогите, — прошептал он, но в тишине подземелья шепот прозвучал как крик.

Анна метнулась к лестнице. Забыв об осторожности, она полезла следом, чувствуя, как под ногами дрожит и стонет гнилое дерево. Добравшись до двух ступенек ниже Каина, она уперлась спиной в его спину, создавая упор.

— Давай! Вместе!

Охотник собрал всю силу. Мускулы на его плечах вздулись, лицо исказилось от напряжения. Анна давила снизу, чувствуя, как вибрация уходит в хлипкую конструкцию. Лестница жалобно затрещала, накренилась, но они не обратили внимания.

Раздался душераздирающий скрежет камня о камень. Крышка люка дрогнула, сдвинулась с места и с тяжелым ударом откинулась в сторону.

В лицо ударил воздух. Настоящий, живой, пьянящий воздух свободы. В проеме блеснули звезды. Бледные, далекие и такие родные.

— Есть! — выдохнул Каин.

Анна, не веря своим глазам, смотрела в небо. Выбрались. Они выбрались.

Внизу раздался сдавленный радостный крик. Эмили заплакала, закрыв лицо руками. Даже старик Гораций выпрямился и заулыбался от облегчения.

Девушка спустилась вниз, уступая место для подъема другим. Сердце колотилось где-то в горле.

— Живо! — скомандовала она, беря себя в руки. — По одному! Лестница может не выдержать. Быстро и осторожно.

Первой полезла Агриппина, за ней Беата и Валерия. Потом, с помощью Каина и Анны, наверх отправили Эмили. Старик Гораций полез следом.

Когда настала очередь Анны, лестница жалобно простонала, предупреждая о последних силах. Каин, уже стоявший наверху, протянул ей руку.

— Быстрее! — крикнул он.

Она рванула вверх, перескакивая через ступеньку. Под ногой хрустнуло, доска провалилась, но девушка, сделав отчаянный прыжок, ухватилась за край люка. Сильные руки охотника подхватили ее, выдернув из каменной западни наружу.

Анна рухнула на сырую, холодную землю, жадно хватая ртом воздух. Над головой раскинулось бескрайнее небо. Где-то вдалеке шумел лес. Где именно они оказались, оставалось загадкой, но это уже не имело значения — главное, что выбрались живыми.

Глава 55

Серый свет заливал бескрайнее поле. Рассвет был близок, но солнце еще пряталось, оставляя мир в холодной дымке. Замок Нории исчез. Ни башен, ни стен – только холмы с жухлой травой и темная полоса леса на горизонте.

Измотанные, покрытые грязью и сажей, сестры Гондео сидели на мокрой земле, не замечая испорченных платьев. Агриппина еще всхлипывала и иногда подрагивала от резких порывистых ветров, но Беата с Валерией просто смотрели в пустоту отрешенным взглядом. Старик Гораций сидел рядом с Эмили, которая лежала на плаще Каина. Он пытался облегчить боль в ноге девушки, но каждый ее вдох был стоном.

Анна Фростклав чувствовала тяжесть во всем теле. Усталость валила с ног, но страх за этих людей заставлял искать выход из сложившейся ситуации. Слух барса ловил лишь их дыхание и очень далекие крики птиц.

— Куда идти? — потерянно прошептала Беата, обводя взглядом пустошь. — Где мы?

— А есть ли смысл? — Валерия повела плечом, пытаясь прикрыть оголенную часть руки, где разошелся шов на рукаве. — Мы раньше замерзнем, чем дойдем до северного замка. Если он вообще есть в той стороне.

— За ночь далеко не ушли, — отозвался Каин Молденвайн. Он стоял чуть поодаль, сканируя глазами рыси окрестности. — Но без ориентиров… Толпой двигаться – глупо. — Он кивнул на сестер. — Девушки на туфлях не дойдут, да и босиком тоже. А тащить их на себе у меня сил нет.

Эмили застонала громче, дернувшись всем телом. Анна опустилась рядом на колени. Травма, потревоженная ночными забегами по подземельям, капризничала все сильнее. Лодыжка снова опухала и наливалась сине-черным оттенком. Нужен лекарь. Срочно.

— Она не может идти, — тихо сказала Анна Каину, понизив голос, чтобы не тревожить остальных. — Совсем. Без помощи… так можно и ногу потерять.

— Нас наверняка ищут, — коротко бросил охотник, прожигая взглядом мрачный лес на горизонте. — Если ищут, то нужен сигнал. Где мы.

Анна кивнула. Магия, слабая после ночи, но еще живая, отзывалась вяло. Она подняла руку. Из ладони вырвался маленький ярко-голубой шар света. Взмыл в серое небо, исчез. Через минуту – еще один. И еще. Сигнальные огни.

— Давайте все, кто может, — скомандовала девушка, обернувшись к остальным. — По очереди. Чем больше, тем заметнее.

Каин шагнул вперед, выбрасывая руку вверх. Из его ладони вырвался желтоватый сгусток, ушедший в небо следом за голубым. Старик Гораций с трудом поднялся, опираясь на палку, и тоже отправил свой сигнал — бледно-зеленый, едва заметный.

— Я попробую, — Агриппина встала, пошатываясь, и попыталась сосредоточиться. Из ее пальцев вырвалась жалкая искра, погасшая, не пролетев и метра. — Не получается... — всхлипнула она.

— Сядь, — устало бросила Беата. — Только воздух зря тратишь.

Шары таяли в светлеющей дымке. Надежда гасла вместе с ними. Либо не видели, либо не искали.

— Что теперь? — Валерия обхватила себя руками, пытаясь согреться. — Сидеть и ждать, пока мы тут костьми ляжем?

— А что ты предлагаешь? — огрызнулась Беата. — Вон, в лес пойти? На завтрак к волкам?

— Прекратите, — тихо, но твердо сказала Анна. — Сил у нас и так мало. Не тратьте их на перепалки.

Агриппина подползла к Эмили и, бессмысленно глядя на ее бледное лицо, начала гладить девушку по волосам. Движения были механическими, словно это помогало ей самой успокоиться.

— Бедная, — прошептала она. — Такая молоденькая... Если бы не лабиринт тогда...

— Если бы не лабиринт, мы бы сейчас грелись в замке, — перебила Валерия. — И пили горячий шоколад. А не сидели в этой дыре.

— Заткнись, Валерия, — Беата закрыла глаза. — Просто... заткнись.

Гораций молча опустился обратно на землю, прикрыв глаза рукой.

Общее магическое истощение смешалось с безысходностью и физической усталостью, выливаясь в гнетущую тишину.

Анна сидела неподвижно, глядя на горизонт. Время тянулось бесконечно. Где-то далеко крикнула птица. Каин не сводил глаз с леса. Тревога не отпускала его — звериное чутье билось где-то под ребрами, нашептывая, что они здесь не одни.

— Сколько прошло? — тихо спросила Анна.

— Много — Каин дернул плечом. — Много. Слишком много. — Он помолчал. — Нас точно должны были начать искать. Еще когда мы отстали от основной группы. К тому же огни... — Он покачал головой. — Кто-то должен был среагировать.

— Если они вообще ищут, — подала голос Беата, не открывая глаз. — Может, там сейчас такой хаос, что им не до нас.