Не было времени на глупые прозвища. Только лед. Только порядок. Только закон. Она выпрямилась и твердым шагом направилась к выходу.

Завтра будет пламя. А сегодня — только холодная, тяжелая работа.

Дорогие читатели,спасибо за внимание! Ваши звёзды и комментарии — лучшая поддержка. Новые главы — через день. Подписывайтесь и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить !

Глава 6

Вечер опустился на Норию, окутав горы сизым туманом. Замковые коридоры тонули в тревожной тишине, нарушаемой лишь шагами слуг. Анна Фростклав покинула Тронный зал с ощущением ледяного камня в груди. Слова Принца Лео – «льдина», «смех сквозь пламя» – звенели в ушах, мешая сосредоточиться.

Льдина… Пусть думает так. Я по крайней мере не веду себя как огненный петух, — пронеслось в голове. Она загнала эти мысли в дальний угол сознания. Сейчас важнее было подготовиться к завтрашнему испытанию. Остроумие Герцога могло быть смертельным.

Западное Ристалище, встроенное в скалу, было древней ареной для магических поединков. Камни, почерневшие от столетий заклинаний, хранили память о битвах. Анна прибыла туда с закатом, сопровождаемая старшим стражем замка – ветераном-волком Капитаном Бореном, чей шрам на морде говорил о боевом прошлом.

— Вот главный фокус, мисс Фростклав, — Борен указал на сложный рунный круг в центре арены. — По сигналу активируется иллюзорный Огненный Элементаль. Очень убедительный. Барьеры, — кивок на массивные кристаллы по периметру, — держат иллюзию и рассеивают настоящий жар. Но внутри будет жарко. И страшно.

Анна сверялась со свитком Герцога.

— Рассмешить элементаль… Глупость или гениальность? Нет, просто безумие.

Инструкции были детальными: «Элементаль будет извергать пламя в ритме разгульной пляски гномов-пивоваров. Каждый претендент будет по одному заходить в рунный круг. Тот, кто не только устоит в барьере, но и рассмешит Элементаля, получит высший балл. Скулеж или паника – минус балл. Попытка потушить магией – дисквалификация. Смех – оружие сильнее огня.»

— Безопасность? Охрана? — уточнила Анна.

Борен усмехнулся, обнажив клыки.— Мои ребята. Старая гвардия. Все под контролем.

— Хорошо. Проверьте барьеры еще раз. Лично. И кристаллы связи с лекарями. Малейший сбой недопустим.Анна обходила арену, представляя претендентов в огненном кругу… и Принца Лео, наблюдающего с насмешкой. Пусть сам попробует постоять в этом аду…

Мысль прервал знакомый свист. На арену ввалился Принц Лео, размахивая блестящим приборчиком. За ним семенил Эдди Перышко с блокнотом.

— Ах, вот где прячется наша ледяная арбитрша! Проверяете, насколько жарко будет завтра? Может, сами попробуете? Для… опыта?

Анна не повернулась.— Моя задача – обеспечить безопасность и соблюдение правил. Ваше Императорское Высочество – не участвовать в фарсе.

— Фарс? О, как вы строги! Это же великолепная затея! — Лео приложил руку к сердцу. — Представляю, как ваш барон-кабанчик завизжит!Он хихикнул.— А я вот пришел помочь. Осмотреть барьеры. У меня чутье на магические… ненадежности.

Он поднес к кристаллу прибор – сложную безделушку, купленную в столичных магазинчиках. Устройство мигало огоньками и булькало. Лео с важным видом водил им у кристалла.— Хм… вибрации нестабильны… резонансный фон…

Борен смотрел с немым ужасом. Анна сжала кулаки.— Ваше Императорское Высочество, барьеры проверены специалистами. Ваше устройство может помешать. Прошу вас…

Она не успела закончить. Прибор булькнул и выпустил яркую искру. Она чиркнула по краю магической руны у основания кристалла. Раздалось шипение. От руны побежала трещинка света. Кристалл дрогнул и погас на мгновение, прежде чем зажечься тусклее.

— Ой, — произнес Лео с наигранным удивлением. — Кажется, перегрелся. Техника…

— Ваше Императорское Высочество! — Анна резко развернулась. Лед в глазах сменился яростным блеском. Зрачки сузились в щелки. — Вы только что повредили магический барьер! Безопасность участников под угрозой!

Лео отступил на шаг, наглая улыбка сползла.— Да ладно, льдина! Искорка! Ничего! — но в голосе прозвучала неуверенность. Он видел, как побледнел Борен.

— Эта искра могла вызвать сбой системы! Реальные ожоги! Панику! — Анна сделала шаг вперед, ее небольшой рост казался вдруг угрожающим. — Немедленно покиньте ристалище! И не приближайтесь к местам испытаний без моего приглашения и сопровождения! Ваше присутствие – угроза!

Тишина повисла свинцом. Лео смотрел на Анну. Золотистые глаза горели – обидой, злостью. Он не привык быть виноватым.

— Угроза? — фыркнул он фальшиво. — Я же хотел помочь!

— Ваша помощь не требуется. Ваша роль – наблюдать. Со стороны. Безопасно. Для всех.Анна повернулась к Борену, игнорируя Принца.— Капитан, немедленно проверьте всю цепь! Особенно поврежденный участок. Вызовите замкового кристаллографа. Испытание не начнется, пока система не будет надежна. Доклад – мне через час.

— Слушаюсь, мисс Фростклав! — Борен бросился исполнять.

Лео постоял, чувствуя себя выброшенным мусором. Анна не удостоила его взглядом.— Как скажете, госпожа Арбитр, — бросил он через плечо, и в голосе впервые прозвучала не насмешка, а холодная, задетое самолюбие. — Наслаждайтесь порядком.

Он ушел. Анна осталась одна. Она вдохнула холодный воздух, пытаясь унять дрожь в руках – смесь адреналина и ярости. Бездумный… Барьер нужно чинить. Работы – гора.

Поздним вечером Анна вернулась в свои покои. Усталость валила с ног. Отчет для отца отправлен – сухой, с упоминанием «инцидента». Доклад Борена: повреждение поверхностное, кристаллограф стабилизировал руну. Барьер функционирует в полном объеме. Завтра все должно пройти гладко.

Она сняла жакет, потянулась. Странный, сладковатый запах… Анна нахмурилась. Не благовония. Запах усиливался. Становился знакомым. Ужасающим. Фиалки.

Сердце екнуло, замерло, потом заколотилось как бешеное. Паника резким холодком сжала горло. Источник – гардероб. Дрожащими руками она распахнула дверцы. На верхней полке, поверх белья, лежал маленький, свежий букетик фиалок. Темно-фиолетовые. Смертельные.

Кто?! Как?! Аллергия – строгая тайна… Знали только самые близкие. Кто проник сюда? Кто хочет меня устранить? Гектор? Люциан? Виктория? Или… Лео? В отместку? Его глупость не равнялась жестокости, но… Кто-то знал. Это была атака.

Первой пришла нехватка воздуха — ледяной обруч сжал грудь. Горло начало отекать с пугающей скоростью, превращая каждый вдох в хриплый, мучительный стон. Одновременно по коже рук, а затем и лица, поползло жжение, выступили красные, неровные пятна, наливающиеся жуткими волдырями. В глазах помутнело, поплыли темные круги. Магия льда внутри дрогнула. Она не могла дышать. Где кулон?! Рывком – к столу. Шкатулка. Содержимое на пол. Где?! Вот! Хрустальный флакон с голубоватым зельем. Выдернуть пробку зубами. Выпить залпом. Горечь и вязкость.

Анна рухнула на колени, хватая ртом воздух. Мир плыл. Хриплое дыхание. Сыпь расползалась. Ледяной фасад трещал.

Не сейчас… Держаться…

Она прижалась лбом к холодному камню пола. Твердый. Холодный. Как она должна быть. Зелье начало действовать. Удушье медленно отступало. Слабость. Дыхание выравнивалось. Волдыри жгли.

Анна подняла голову. Глаза, затуманенные слезами, упали на фиалки. Лед вернулся во взгляд, смешавшись с чистой, леденящей яростью. Кто-то знал. Это была атака. Первая кровь – моя кровь.

Она поднялась, опираясь на стол. Слабость трясла, но разум работал с ледяной ясностью. Фиалки – уничтожить. Комнату – запечатать и обыскать. Выяснить, кто из слуг имел доступ. И главное – никому не показывать слабость. Ни претендентам. Ни Лео.

Она подошла к окну, распахнула его. Ночной воздух ударил в лицо. Анна глубоко вдохнула. Завтра будет жарко. Сыпь скрою воротником. Хрип – контролем дыхания. Слабость – волей. А того, кто подбросил фиалки… Он пожалеет.

Льдина выдержала удар. Испытание началось для нее уже сейчас. И сдаваться она не собиралась.