В этот момент из Малой гостиной, плотно прижимая под локоть Джульетту, вышел лорд Бенедикт. Его взгляд скользнул по Беатрис, задержался на удаляющихся фигурах слуги и Вальтера, и на мгновение в глазах мелькнуло понимание. Обменявшись с Беатрис холодными, формальными поклонами, они разошлись.

— Я тебе повторяю в последний раз, Джульетта! Это не игрушки! Не смей в это влезать! — сквозь зубы прошипел Бенедикт, продолжая тащить жену за собой.— Ну, пупсик! Мы просто мило побеседовали. В конце концов, это я претендентка на наследство, а не ты! Мне решать…— Молчи! — он грубо одернул её и остановился у двери. — Жди меня в покоях. У меня ещё есть дела. И не вздумай выходить!

Резко развернувшись, он оставил Джульетту одну и быстрыми шагами направился обратно туда, где только что скрылась Беатрис. Он был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как на лестнице налетел на Анну.

— Прошу прощения! — отрывисто бросил он, на ходу сделав небрежный поклон, и, не дожидаясь ответа, почти побежал дальше.— Бывает, — проговорила она, проводя за ним цепким взглядом. Почему на нём дорожный плащ?

В этот момент у Анны завибрировал магический кристалл. Отец. Мысленно приняв вызов, она услышала суровый голос Графа Артура Фростклава.— Фиалки в десерте... Это вызов. Наглый. Они знают твою слабость. Кто бы ни стоял за этим, он близко. Очень. Ночью будь начеку.— Я знаю, отец. Они ошибаются. Я уже составила круг подозреваемых. Им не запугать меня. Страх лишь закаляет лёд.

Она направилась в свои покои. Проходя мимо апартаментов принца, услышала весёлый женский смех и карканье попугая. Опять развлекается... Его поведение не давало покоя. Шут или стратег? Идеальная маска или скрытый манипулятор?Нет, доверять нельзя никому.

В своей комнате Анна тщательно проверила каждую щель, каждый занавес. Обновила руны защиты на дверях и окнах. Только после этого позволила себе расслабиться. Усталость навалилась тяжёлой волной.

И тут её барсий слух уловил едва слышный звук за дверью. Шуршание. Скребущий звук.

Анна замерла. Дыхание стало бесшумным. Она медленно поднялась, бесшумно ступая босыми ногами по холодному полу. Рука уже выплетала в воздухе заклинание стазиса, другая сжимала магический кристалл.

Кто там? Шпион? Убийца? Или новое послание?

Тишина за дверью стала абсолютной. Она протянула руку к ручке. Новые тайны стояли у её порога.

Глава 14

Она распахнула дверь!— Ой! — взволнованно вскрикнула девушка, заметив сверкающие следы магии на руке Анны. — Это вы?..Её глаза округлились от удивления и испуга.— Наверное, я ошиблась дверью, — пробормотала она, торопливо оправдываясь. — Я здесь разыскиваю... Его Высо... Валерию! — выпалила девушка и, тут же спохватившись, поправилась. — Я искала свою сестру, Валерию...Это была средняя сестра «Б».

Глубокая ночь царила вокруг, наполняя тёмные коридоры глухими тенями и призрачными шорохами.— Тебе не следовало бродить одной в такую позднюю пору, — заметила Анна, сохраняя спокойствие и подчеркивая важность соблюдения порядка. — Отправляйся-ка лучше в свои покои, твоя сестра наверняка уже отдыхает там.— Да, вы совершенно правы, — робко согласилась девушка, отступая назад и торопливо удаляясь прочь.

Анна закрыла дверь, ещё раз наложив защитное заклинание. Она отправилась в постель, надеясь хотя бы немного отдохнуть перед предстоящими трудностями. Однако долгожданный покой не пришёл. Тревожные образы преследовали её: злые улыбки претендентов, воспоминания о покушениях, фиалки, стрелы, горящее пламя, попугай, Лео — всё кружилось кутерьмой перед глазами. Ей повсюду чудились угрозы. По коридору всё время слышались шаги и доносился приглушенный смех. Лишь под утро, когда рассвет уже тронул зубцы замка Нории серовато-розовым светом, девушка ненадолго забылась беспокойным сном.

Но покой был недолгим. Резкий, настойчивый звон магического кристалла разорвал тишину в её покоях. Анна вздрогнула. Такие вызовы в столь ранний час не сулили ничего хорошего.Она глубоко вдохнула, приготовившись принять важное решение, которое могло изменить весь дальнейший ход событий.

Кристалл над столом пульсировал императорским алым. Девушка коснулась его холодной поверхности. Излучаемый свет сформировал полупрозрачный фантом Канцлера Империи, старого Грифона с давно уставшим лицом. Его голос звучал сухо и безжалостно.

— Арбитр Фростклав. Слушайте волю Императора.

Анна встала по стойке «смирно», ледяная маска скрывала внезапный прилив тревоги.

— Южный кризис принял угрожающие масштабы. В приграничных территориях, непосредственно прилегающих к герцогству Нория, активизировалась деструктивная секта, именующая себя «Песчаные Лисы». Их действия переросли в открытый мятеж.

Фантом Канцлера помедлил, словно давая словам осесть.— Лидером секты является женщина, известная как Сабрина, или «Пересмешница». Она проповедует доктрину насильственного равенства «низших» Родов, отвергая саму основу Искры Зверя и Иерархии. Ее последователи используют неизвестную, коррозийную магию, разрушающую привычные барьеры и заклинания.

Анна почувствовала, как холод пробежал по спине. Коррозийная магия. Прямо у границ Нории. Там, где бился Источник.— Разведка предполагает, что «Пересмешница» обрела доступ к искаженному Источнику Силы или мощному артефакту, связанному с ним. Ее риторика прямо обвиняет Герцогов и самого Императора в узурпации и сокрытии истинной природы магии.

Канцлер сделал паузу, его фантомный взгляд казался тяжелее свинца.— Император Кассиан Грифонхарт приказывает: Наследному Принцу Леониду Грифонхарту, как Императорскому Наблюдателю, и Графине Анне Фростклав, как представителю Законника Империи, немедленно выдвинуться в зону конфликта. Ваша задача: оценить масштаб и природу угрозы, установить связь с лояльными местными властями и доложить Императору лично. Используйте все полномочия, данные вам Короной.

Анна едва сдержала стон.Мне? Уехать? Сейчас? А как же испытания? Оставить претендентов, когда они плетут свои интриги?..

Ответственность обрушилась на нее новой, чудовищной тяжестью.

— Испытания по выбору наследника Герцога Голдена приостанавливаются на срок одна неделя, — продолжил фантом. — Все претенденты остаются в замке Нория под усиленной охраной капитана Борена и его стражей. Никто не покидает стен без прямого приказа Арбитра или Наблюдателя. Ваш отъезд должен состояться в течение двух часов. Кристалл передаст координаты точки сбора и пароль для местного коменданта. Да хранит Империя.Фантом погас, оставив после себя тягостную тишину.

Анна стояла неподвижно. Мысли метались. Песчаные Лисы. Искаженный Источник. Коррозия. Сабрина-Пересмешница. Угроза прямо у порога Нории, у Зеркала Искр. И ей нужно бросить всё здесь, уехать в неизвестность, в самое пекло, с этим... эмоционально нестабильным принцем.

Страх, холодный и острый, сжал горло.

Резкий стук в дверь вывел её из оцепенения. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась. На пороге стоял Леонид Грифонхарт — немного помятый, с взъерошенными волосами. Было видно, что он уже получил послание от отца. Плащ был накинут наспех. За ним неслись Эдди и Хьюго, с трудом удерживая в трясущихся руках графин и стакан с водой.

— Слышала, Льдина? — его голос дрожал от гнева. — Слышала опять этот идиотский приказ? Теперь надо бросить цирк с наследством, где хотя бы что-то происходит, и тащиться в какую-то богом забытую дыру разбираться с шайкой оборванцев! «Песчаные Лисы»! Смешно! Это же просто крысы, возомнившие себя волками!

Он шагнул в комнату, не замечая её бледности.— Отец с ума сошел! Кризис на юге... Какие ещё кризисы? Пусть местные стражи разбираются! Или армию пошлют! Зачем нам? Мне? И так забот хватает! Вот например, за твоим ледяным великолепием и этим зверинцем претендентов наблюдать! А не трястись опять куда-то по пыльным дорогам!Он с силой ударил кулаком о косяк двери. Хьюго от страха выронил стакан. Хрусталь разбился с звонким треском.— Это издевательство! То туда, то сюда! Пыль, грязь, провинциальные чиновники с их вечными жалобами! И всё из-за какой-то истерички, которая решила, что низшие Роды должны править!