Девушка секунду колебалась. Потом решительно шагнула к нему, вкладывая свою ладонь в его. Вместе они залезли в шкаф. Принц прикрыл створки изнутри, и они замерли в кромешной темноте, прислушиваясь. Тишина. Только биение двух сердец.

— Открываю, — прошептал он ей в ухо.

Раздался щелчок — фальшстена отошла в сторону. Холодный сырой воздух пахнул в лицо, забираясь под одежду.

Лео зажёг магический шар на ладони — свет получился неровным, слабым, но достаточным, чтобы разглядеть ступени, уходящие вниз, в глубину.

— Ты как? Готов? — тихо спросила она, глядя на его бледный профиль. — Ты уверен, что справишься?

— Всегда готов, — ответил Лео, сжимая её руку чуть крепче. — Только, Льдинка, давай без импровизаций. Держись меня.

— Импровизация — это скорее по твоей части…

Глава 65

Они спускались долго. Лестница вилась спиралью, ступени становились всё более стёртыми и скользкими от сырости. Воздух потяжелел, наполняя лёгкие запахом земли и плесени.

Наконец лестница кончилась. Они стояли в начале туннеля — такого же, как тот, по которому Анна брела несколько дней назад, спасаясь от дыма.

— Нам налево, — девушка сверилась с рисунком в тетради. — А потом по главному коридору до развилки.

Они двинулись вперёд. Туннель петлял, расширялся и сужался, и вскоре Анна перестала ориентироваться. Если бы не тетрадь, они бы точно заблудились.

— Стой. — Лео замер, прислушиваясь. — Ты слышишь?

Анна напрягла свой звериный слух. Где-то далеко, едва уловимо, слышался звук падающей воды.

— Водопад? — предположила она. — Или подземная река.

— Идём на звук, — отозвался Лео.

Они свернули в узкий проход, который вёл к источнику шума. И почти сразу наткнулись на то, что заставило их замереть.

— Что это? — прошептала Анна, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Лео подсветил огромные борозды прямо в камне. Они явно были не природного происхождения — ширина их достигала половины ладони. Принц приложил руку, прощупывая породу.

— Кто-то здесь живёт? — девушка настороженно огляделась и сделала несколько шагов вперёд. — Смотри: повсюду пустые банки из-под сухих пайков. — Она приподняла носком туфельки одну, чтобы разглядеть этикетку. — Имперские! А вон там, в углу, чьё-то стёганое одеяло и огарки свечей… Кто-то явно использовал эту пещеру как убежище.

— Возможно, мы его спугнули, — мрачно заметил принц, прислушиваясь. — Сейчас здесь пусто. Идём дальше.

Они миновали пещеру и двинулись по туннелю, который заметно расширялся. Звук воды становился всё громче, и вскоре проход вывел их к огромному подземному озеру.

Анна замерла на пороге, поражённая открывшимся зрелищем. Озеро было настолько большим, что противоположный берег терялся в темноте. Вода в нём светилась — мягким, голубоватым светом, исходящим из глубины. С потолка свисали сталактиты, в которых, как в зеркалах, отражалось сияние, создавая причудливую игру теней и бликов.

— Источник, — прошептала девушка, чувствуя, как по телу разливается странное тепло. — Это он. Место силы Нории.

Атмосфера здесь была наполнена магией. Она чувствовала её каждой клеточкой. Искра зверя пробуждалась, становясь активнее, необузданнее. Лёгкие наполнились свежестью, а усталость последних дней начала отступать.

Лео стоял рядом, и его лицо в этом сиянии уже не казалось таким бледным. Он тоже чувствовал — Анна видела, как золотистый огонь загорается в его глазах, возвращая силы.

— Невероятно, — выдохнул он. — Такая мощь...

Анна смотрела на эту скрытую от мира красоту и в который раз подумала о том, как хрупко всё устроено. Этот туннель, это озеро, сам замок над ними — всё держалось на равновесии, которое кто-то когда-то выстроил с величайшей тщательностью. И как легко это равновесие нарушить.

— О чём задумалась? — тихо спросил Лео, не поворачивая головы.

— О силе, — тихо ответила она. — Сколько она может принести хорошего: защитить, укрыть от беды, исцелить, открывая лучшее, что есть в людях... — Она помолчала, и её голос дрогнул. — А сколько может быть от неё зла — вскрывая всё плохое, всё тёмное, что прячется на дне человеческой души.

Она зябко повела плечами, вспоминая Эхо, с которым столкнулась на юге.

— Именно поэтому так важно определить того, кто станет хранителем этой силы. — Анна повернулась к Лео, и в её глазах, подсвеченных магическим светом, читалась уверенность. — Не просто обладателем — именно хранителем. Тем, кто поймёт: недостаточно просто удержать власть и её мощь. Нужно постичь саму природу этой силы, её истоки. Понять, откуда она берётся и почему течёт именно так, а не иначе. — Она сделала паузу, подбирая слова. — Только тогда появится шанс грамотно распорядиться этим ресурсом, не нарушить хрупкий баланс, на котором держится всё мироздание. Поддержать природу, а не сломать её.

Лео долго смотрел на неё. Такую серьёзную. Такую красивую в этом зыбком свете, с отблесками подземного озера в глазах. Такую... живую. Её слова отозвались в нём тем чувством, которое он испытывал когда-то давно, впервые осознавая сложность мира. Она говорила о вещах, о которых редко задумываются при дворе, где все гонятся лишь за властью и влиянием.

Он хотел ответить. Хотел найти слова, достойные этого момента, этой девушки. Но в голову, как назло, не лезло ничего, кроме глупого, мальчишеского восхищения. Лео — тот, кто всегда умел парировать любую колкость и выходить сухим из любой перепалки, — сейчас просто молчал, боясь разрушить эту хрупкую магию своим неуместным словом.

Она была права. Чёрт возьми, она была абсолютно права. И от этого понимания внутри разрасталось что-то тёплое, неподвластное его контролю.

— Ты... — наконец выдавил он хрипло и тут же осёкся. Усмехнулся собственному бессилию. Покачал головой. — Льдинка, ты иногда такая... — Он не договорил, лишь провёл рукой по лицу, стирая наваждение. Слова всё равно не шли. Вместо них было только чувство — огромное, как это озеро, и такое же глубокое.

Анна вопросительно изогнула бровь, ожидая продолжения.

Лео вздохнул, сдаваясь.

— Ладно. Я просто...

Вой сирены эхом прокатился по туннелям, многократно усиливаясь и отражаясь от стен. Он врезался в уши, заставляя зажимать их ладонями.

— Что случилось? — Анна в ужасе схватила Лео за рукав.

Тот побледнел так, что даже голубое сияние озера не могло скрыть этого.

— Сигнал тревоги, — его голос сел. — Это замок. Общая тревога. Такую включают только в одном случае — при нападении на Норию.

— Но Император сказал, у нас есть пара дней! Неужели...

— Либо они решили не ждать, — перебил Лео, — либо кто-то очень оперативно слил им информацию. Либо всё сразу.

Они замерли, глядя друг на друга. Сверху, сквозь толщу земли и камня, доносились приглушённые взрывы.

— Надо возвращаться, — твёрдо сказала Анна, хотя сердце её колотилось где-то в горле. — Немедленно.

Лео кивнул и, достав из-за пазухи небольшой кристалл связи, активировал его.

— Эдди! — позвал он. — Эдди, ответь!

Несколько томительных секунд тишины. А затем сквозь помехи пробился голос, полный паники и ужаса:

— Лео! Ваше Высочество! Слава Первозверям, вы на связи! — голос Эдди ворвался в кристалл, тараторящий, захлёбывающийся словами. — Атака! На нас напали! Пробиваются к замку, мы их едва сдерживаем! Налёт с неба! В небе твари, Лео! Торговая гильдия! И кто-то… кто-то помог… снять щит замка изнутри! Предатель! Мы не выстоим!..

Кристалл погас. Сигнал пропал.

— Связь прервали! Блокираторы! — Он сжал потухший кристалл в кулаке. — Нужна подмога. Немедленно.

Принц заметался взглядом по стенам узкого прохода, словно надеялся прожечь в них дыру силой мысли. Анна смотрела на него, чувствуя, как паника сжимает сердце. Эдди, Хьюго, стражники, слуги — все, кто остался наверху, — сейчас сражались.

— Как передать в Империю сигнал о помощи без экстренной связи? — выдохнула она, лихорадочно соображая. — Лео, все резервные каналы перекрыты, если у них глушилки…