— Напали! Напали! Кр-кр! — пронзительный визг Капитана Кракера раздался над ристалищем.

Вслед за ним взвился девичий крик паники. Эдди уронил чашки с чаем. Кто-то кричал, слышались беспорядочные возгласы. Вальтер Дикий Клык с рёвом обнажил меч, Эмили с тётей забились под скамейки трибун. Стража Борена рассредоточилась по арене, занимая боевые позиции.Все замерли в ожидании действия врага. Воцарилась тишина.

Лео стоял над Анной. Он выдернул стрелу из дерева и внимательно её рассмотрел. От неё исходил запах южных пряностей.— Видимо, кому-то не понравилось моё комментаторское мастерство, Льдинка, — сказал он, но шутка прозвучала натянуто. — Или твоя работа арбитра?

Анна медленно поднялась, отряхивая платье. Лёд в её глазах сменился сталью.— Вы очень проницательны, ваше высочество, — её голос был обжигающе холоден.

Девушка повернулась к претендентам и громко объявила:— Первое испытание завершено. Завтра состоится новое — проверка не только на сообразительность, но и на бдительность. Будьте готовы!

— Но как такое возможно! Нападение средь бела дня! – заверещала Агриппина.— Да! — поддержали её сёстры. — Вы обязаны приостановить испытания, пока не найдут виновного! Как мы можем находиться в столь опасном месте?!— Если вы испугались какой-то стрелы, то можете собирать свои вещи и уезжать домой. Нории не нужны трусливые наследники, — бархатным голосом прервала перепалку Виктория Шварц.

Сёстры АБВ сникли, прикрывая свои вздёрнутые носики веерами.— Если Арбитр говорит, что испытаниям быть, значит так и быть… Разве мы можем ей как-либо перечь? — подала голос Эмили.— Да какая разница! Пошли в замок! — рявкнул сэр Бульдожий. — Весь день на это потратили! Жрать охота!— Я надеюсь, подадут дикого гуся! — при смаковал Марк.

Претенденты, успокоившись, начали расходиться. Лишь тётя Марта всё никак не могла прийти в себя: хваталась за сердце. Эмили обмахивала её веером, уговаривая собраться с духом и отправиться в покои.

Анна выхватила у Лео злополучную стрелу.— Капитан Борен! Немедленно проверить территорию, усилить охрану, удвоить патрули! — передала она стрелу капитану. — Изучить и предоставить отчёт.— Так точно, мисс Фростклав! — Борен бросился исполнять приказ.

— Эдди, Капитан Кракер, собирайтесь. Представление закончилось, — удручённо пробормотал его высочество. Он потянулся, как ленивый кот. — Хьюго, наверно, уже заждался!

Анна проводила его взглядом. Шумная компания ушла. Она осталась одна. Западное Ристалище опустело. Элементаль потух. Солнце клонилось к закату. И что ей теперь делать? Принц только что спас ей жизнь. Но можно ли ему безоговорочно доверять? Или он тоже — лишь часть чьей-то сложной игры?

Всё потом. Сначала — отчёты, — отрезала она сама себе и направилась в замок.

Глава 13

Герцогский мажордом, старый драконид, встретил Анну у входа в Зимний Зал. Его поклон был безупречен, а голос, подобный скрежету камня, огласил приглашение к трапезе. Взгляд, скользнувший по ней, остался совершенно непроницаемым.

Помещение встретило её роскошью и холодом. Длинный стол ломился от яств, в огромных каминах пылали огни, но тепло бесследно поглощалось ледяными сводами. Каменные стены, отполированные до зеркального блеска, отражали огни свечей, создавая тревожное ощущение движения в тенях.

Анна заняла место во главе стола. Справа от неё опустился Лео с попугаем на плече, а рядом — его неизменная свита, Эдди и Хьюго. Место напротив принца пустовало. Анна почувствовала эту пустоту как физическую тяжесть. По сути, она была одна в этом логове дракона. Статус проваленных покушений маячил над ней, словно лезвие гильотины.

Претенденты рассаживались, и ужин потек своим чередом. Анна ела мало, с ледяной осторожностью. Каждый глоток воды она нюхала, каждое блюдо осматривала с пристрастием. Её чутье было напряжено до предела, мозг лихорадочно анализировал окружение.

— Да-да, давайте быстрее несите жареного глухаря! — кричал Серж.— И мне добавки! — вторил Марк.— Боже, эти мужчины, — закатила глаза Агриппина.— Да! Где ваши манеры? — всплеснула руками Беата. — Дикари!— Леди Фиона, уймите детей, — бросила через стол Джульетта, пока Эмили что-то шептала ей на ухо.

Беатрис с Гектором зашли в зал позже всех. Виктория и Каин сливались с обстановкой, будто тени. Остальные вели себя в соответствии со статусом: манерные жесты, взгляды украдкой, формальная вежливость — ничто не вызывало подозрений.

Когда подали десерт, Анна почувствовала его раньше, чем увидела. Её взгляд метнулся к белому крему. На пирожном, среди маленьких безе и посыпки, был воткнут лепесток фиалки.

Сердце её упало, ледяной ужас сдавил горло. Они бросали вызов здесь, второй раз за день, на виду у всех! Её пальцы судорожно сжали нож.

— Дес-ррт! Десерт! Кааркк! — заторахтел попугай.

Рядом Лео резко замер. Анна сделала глубокий вдох, собираясь салфеткой устранить угрозу. Но Лео внезапно протянул руку и ловко снял украшение.

— О, извините, Льдина! — воскликнул он с нарочитой легкостью. — Капитан Кракер помешан на безе! Он от них просто буйный! Эдди, убери!

Его секретарь принял сливочную угрозу на поднос и быстро удалился. Лео обратился к столу:

— Герцогская кухня — шедевр! Но украшения иногда бывают слишком... сладкими! Надеюсь, Льдина, вы не против? Я угощу вас своим десертом, он куда менее приторный!

В зале раздался сдержанный смех. Лишь Анна заметила мгновенную тень жесткости в глазах принца. Он прикрыл её. Но зачем? Чтобы не допустить скандала? Или чтобы скрыть истинного виновника? Её ум лихорадочно работал. Мажордом? Повар? Кто из претендентов?

— Благодарю, Ваше Высочество, — голос девушки прозвучал ровно и холодно. — Действительно, в десертах главное — мера. Полагаю, гости устали. Завтра испытания на рассвете. Сообразительность требует ясного ума.

Её слова прозвучали как приговор веселью. Мажордом почтительно склонил голову. Вечер формально закончился.

В коридорах гостевых комнат, которые освещались тусклыми светокристаллами, закипела своя жизнь.

— А я тебе говорю, Его Высочество уже отдыхает!— И что? Кто, как не он, может повлиять на эту Льдину? Завтра испытание, а претенденты не убавляются!— Да не пихайся! Я уже иду! Как, нормально выгляжу?— Красавица, давай, иди! Только осторожно...

Их разговор смолк, едва они заметили приближающуюся фигуру. Это был Вальтер. От него ощутимо пахло вином.

— О, юные леди! Не подскажете, где тут можно найти винные погреба? — он попытался изобразить галантный поклон, но чуть не пошатнулся. — Запасы, понимаете ли, иссякли...

Одна из девушек, Валерия, брезгливо сморщилась.

— Фу! Уйдите прочь! От вас разит за километр! Ищите слуг! И не позорьтесь! — она резко толкнула сестру, и они, фыркнув, скрылись в комнатах.

Мужчина тяжело вздохнул и поплелся дальше, шаркая подошвами по каменной кладке. Его взгляд, затуманенный хмелем, все еще искал возможность пополнить запасы. Внезапно он заметил едва уловимое движение в нише, скрытой тяжелой гардиной. Любопытство взяло верх. Он крадучись подошёл и оттянул край ткани.

За шторой, в тесном пространстве, стояла Беатрис. Её поза была напряжённой, а в руке, которую она поспешно одернула, блеснула золотая монета. Перед ней, прижавшись к стене, был молодой слуга, его лицо застыло в маске испуга.

— А ну пошёл прочь! — резко шикнула Беатрис, заметив Вальтера.

Тот, однако, не смутился. Напротив, его лицо расплылось в глупой улыбке.

— О, леди Беатрис! И... слуга! — он радостно ухватился за новую возможность. — Ты-то мне и нужен! Где у вас погреба? Горло сохнет. Проводите, будьте добры!

Слуга, увидев нежданного свидетеля, заметно занервничал. Он низко поклонился, стараясь не смотреть в глаза ни Беатрис, ни Вальтеру.

— К-конечно, сер... Сейчас проведу...— Так бы сразу! — обрадовался Вальтер. — У вас тут коридоров — голова кругом! Веди, веди!

Беатрис, сжав губы, молча наблюдала, как слуга, с облегчением вырвавшись из-под её контроля, поспешил увести назойливого господина. Её пальцы судорожно сжали злополучную монету. Проклятый пьяница! Всё испортил...